Fonte des glaces : le corps d’un alpiniste allemand retrouvé 37 ans après sa disparition

C'est un phénomène qui, en raison du changement climatique, a tendance à s’accentuer : le recul des glaciers fait apparaître des alpinistes disparus depuis plusieurs décennies. Récemment encore, le corps d'un Allemand, porté disparu depuis 1986, a été retrouvé sur un glacier dans les Alpes suisses, non loin de Zermatt, selon un communiqué de la police cantonale du Valais publié jeudi 27 juillet. Une énième découverte macabre dans une région où sont fréquemment trouvés de nombreux objets archéologiques, au point que, dans le Valais, les Suisses ont développé une application gratuite permettant de les signaler.

Au coeur du mois le plus chaud jamais enregistré sur Terre, le 12 juillet, deux randonneurs ont découvert le corps d'un alpiniste disparu depuis plusieurs décennies dans les montagnes au-dessus de Zermatt, en Suisse. Ses restes, ensevelis dans la glace, étaient non loin de la station de ski, à proximité de l'itinéraire menant au Cervin (4478 m).

Difficile à ce jour d’avoir plus de détails sur les faits, hormis en ce qui concerne la chronologie de cette disparition. "En septembre 1986, un Allemand, âgé de 38 ans à l'époque, parti randonner en montagne, a été porté disparu", ont déclaré, dans un communiqué, les autorités locales qui ont pu identifier son corps à l’aide de tests ADN sans toutefois révéler l’identité de défunt.

A également été publiée une photo montrant une paire de crampons, une seule botte en cuir noir, un morceau de tissu gris et un bout de corde reposant sur la glace. Malgré tout, impossible de déterminer les circonstances de la mort. À savoir que de nombreuses personnes perdent chaque année la vie dans les montagnes entourant Zermatt, notamment en tentant l'ascension du Cervin.

L’emplacement du corps ne donne que très peu d'indices sur la cause du décès. Etonnamment, l’alpiniste a été retrouvé le long du glacier Theodul, plutôt qu'au pied de la voie menant au sommet du Cervin. Précisons que la partie supérieure du glacier, située à près de 4000 mètres d'altitude, est adjacente à la station de ski de Zermatt. Si bien qu’en été, le Theodul est facilement accessible pour les randonneurs, via une série de remontées mécaniques. Certains le traversent régulièrement en tee-shirt. Et en 1965, quelqu'un y est même allé à vélo.

Or malgré la proximité des bâtiments et des télésièges, la zone n’est pas sans dangers. Des tempêtes s’y abattent souvent et piègent les randonneurs dans la neige. "Certes, le glacier est paisible en apparence", explique Dave Miller, propriétaire de l’Alpine International Guides. "Mais si vous vous retrouvez dans une de ces tempêtes, même si vous êtes proche de la station de ski, vous pouvez être pris au dépourvu. Si bien que la station peut se situer à seulement quelques centaines de mètres de vous sans que vous ne puissiez la retrouver".

Une découverte symbolique du réchauffement climatique dans les Alpes

Les experts s’accordent à dire que l’endroit où l'alpiniste a été découvert ne correspond pas nécessairement à celui où il a disparu. En effet, le lent mouvement des glaciers peut transporter des corps à des kilomètres de leur lieu d'origine. Et le changement climatique, faisant fondre la glace, vient accélérer le phénomène.

Ces dernières années, le recul des glaciers dans les Alpes a révélé des découvertes archéologiques et des restes humains. En 2017 par exemple, un alpiniste français a trouvé trois corps sur le versant italien du Mont Blanc - d’après les experts, ces trois personnes sont mortes vingt ans plus tôt. La même année, un employé d'une station de ski autour de Zermatt a trouvé les corps d'un couple disparu en 1942 alors qu'ils gardaient du bétail en alpage.

Plus récemment encore, l’été dernier, des randonneurs ont fait des découvertes tout aussi macabres en Suisse. En juillet, on a trouvé un corps momifié vêtu de vêtements datant des années 1980 sur le glacier Stockji. Un mois plus tard, un alpiniste français tombait sur des restes de squelettes dans le glacier de Chessjen, en recul, dans le Valais suisse. Et le 4 août, des débris d'un accident d'avion ont émergé du glacier d'Aletsch, dans les Alpes suisses. L'avion, un Piper Cherokee, s’y était écrasé le 30 juin 1968.

Le Theodul a également produit des restes humains bien plus anciens. En 1985, des archéologues ont trouvé des pièces de monnaie, un poignard et les restes d'un os de cuisse humaine dans la glace en retrait. Des fouilles ultérieures ont permis de révéler qu’il s’agissait du corps d'un marchand qui avait péri lors d'une traversée dans les années 1600.

Et à l’avenir, il est certain que la fonte des glaciers autour de Zermatt ne manquera pas de révéler d'autres découvertes de ce genre. Selon le site d'information Swissinfo.ch, environ 200 personnes ont disparu dans les montagnes autour de Zermatt.

Le fait qu'un corps ait pu être retrouvé si près d'une station de ski montre à quel point les Alpes se transforment sous l'effet du changement climatique. Plus d'un quart du glacier Theodul a fondu au cours des 50 dernières années. Une fonte spectaculaire qui a déclenché une querelle entre l'Italie et la Suisse puisque ce géant de glace se trouve sur une crête à la frontière entre les deux pays. Son recul a lentement poussé un refuge alpin italien sur le territoire suisse.

L'hiver dernier a porté un coup particulièrement dur aux glaciers des Alpes : les températures en Suisse ont dépassé les 15°C aux alentours de Noël, et 6 % de la masse glaciaire du pays a disparu en 2022. De plus en plus de zones autrefois couvertes de glace sont aujourd'hui exposées, et des objets jusqu’alors prisonniers des glaces sont également en train de dégeler. Ces découvertes sont si fréquentes que le canton du Valais a créé une application, Icewatcher, permettant aux randonneurs de photographier les outils, le bois ou même les restes humains qu'ils trouvent à la limite de la glace, et d'alerter le service archéologique local.