Si la science parvient à pronostiquer les vainqueurs de marathons avec succès, il en va tout autrement sur les distances plus longues. La recherche est aujourd'hui en train de repérer quelles sont les variables qui prédisent le mieux la performance en course.
Les marathons sont généralement considérés comme un test de physiologie relativement simple : VO2max (vitesse à laquelle vous fournissez de l'oxygène à vos muscles pour qu'ils l'utilisent), économie de course (efficacité avec laquelle ils l'utilisent) et seuil de lactate (variable de la durée pendant laquelle vous pouvez soutenir un effort intense). En revanche, il n'en pas de même pour les ultramarathons. La durabilité est plus importante que l'efficacité, c'est pourquoi les ultrarunners portent des chaussures plus lourdes et font des enjambées plus courtes. Un estomac de fer, pour encaisser beaucoup de course et de nourriture, est plus utile qu'un cœur d'acier. Enfin le mental est le facteur le plus important de tous.
Peu d'études ont en fait testé ces idées reçues, et il existe un courant de pensée affirmant que si quelques marathoniens kenyans et éthiopiens de seconde catégorie débarquaient dans l'ultra trail, ils balaieraient immédiatement la compétition. L'un des passages les plus hilarants du récent livre d'Adharanand Finn, The Rise of the Ultra Runners, relate ses efforts pour crowdfunder la venue de coureurs kenyans et éthiopiens aux grandes courses d'ultra en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Une série d'incidents, allant d'orteils douloureux aux incendies de forêt, a fait capoter chaque tentative, donc la question reste à ce jour sans réponse.
L'essor de l'ultrarunning a poussé les chercheurs à s'intéresser de plus en plus au sujet. Lors d'une récente conférence sur l'innovation sportive, Alexandra Coates, chercheuse à l'université canadienne de Guelph et ancienne triathlète élite, a présenté des données préliminaires tirées d'une étude sur des coureurs de la Sulphur Springs Trail Race, un événement qui se déroule en Ontario sur des distances de 50 km, 80 km et 160 km. Alexandra Coates et ses collègues ont soumis 42 coureurs (25 hommes et 17 femmes) à une série de tests de base, y compris les tests physiologiques habituels en laboratoire, et ont également évalué leurs antécédents d'entraînement et surveillé leur hydratation pendant la course. Ensuite, ils ont posé une question simple : quelles sont les variables qui prédisent le mieux la performance en course ?
L'historique d'entraînement ne change rien
Lorsque tous les coureurs étaient regroupés, la performance (quantifiée en pourcentage de temps en tête) était mieux prédite par la vitesse la plus élevée atteinte par les sujets dans leur test VO2max sur tapis roulant. En examinant la vitesse pendant le test sur tapis roulant, plutôt que la VO2max elle-même, vous obtenez une mesure qui reflète à la fois votre VO2max et votre économie de fonctionnement. En d'autres termes, ceux qui avaient la meilleure forme physique en course à pied ont obtenu les meilleurs résultats, ce qui n'est pas une grande surprise, et la même chose qu'on s'attendrait à voir dans un marathon classique sur route.
Le deuxième meilleur prédicteur est peut-être un peu plus surprenant : ceux qui ont perdu le plus de poids pendant la course ont eu tendance à finir plus vite. C'est également cohérent avec les résultats des marathons sur route et autres courses d'endurance. Les conclusions à tirer de ce constat sont sujettes à débat. Une hypothèse est que boire trop ralentit en rendant plus lourd, en comparaison avec une hydratation uniquement quand la soif se fait sentir en se laissant une petite marge de déshydratation. Mais on peut aussi formuler l'hypothèse inverse : les coureurs plus rapides et plus expérimentés jugent mieux de la quantité (ou de son absence) de liquide dont ils ont besoin, tandis que les débutants plus lents ont tendance à être trop prudents et à boire davantage. C'est un tout autre sujet, mais il est intéressant de constater que cette tendance réapparaît même dans les courses plus longues.
Ce qui saute au yeux en décortiquant les données, c'est aussi l'absence totale d'influence de l'historique d'entraînement des athlètes : combien les sujets ont déclaré courir chaque semaine au cours de la dernière année, depuis combien d'années ils courent, combien de marathons ou d'ultramarathons, quel type d'entraînement... Rien de tout cela n'a eu un impact significatif sur la performance à la fin. Mais ne nous méprenons pas en concluant que l'entraînement n'a pas d'importance pour l'ultrarunning. Mais dans cette cohorte particulière de coureurs récréatifs qui s'entraînent en moyenne environ huit heures par semaine, les différences entre ceux qui en font un peu plus et ceux qui en font un peu moins ne sont pas déterminantes.
Les différences se creusent à mesure que la distance augmente
Autre détail intéressant : ce qui se passe lorsque vous décomposez les résultats en fonction de la distance de course. Il y avait 21 coureurs dans le 50 km, 13 dans le 80 km et seulement 8 dans le 160 km, il faut donc prendre ces sous-analyses avec beaucoup de recul... Mais pour info, voici les conclusions :
Le 50 km ressemble beaucoup au marathon, avec beaucoup de prédicteurs physiologiques simples. La vitesse à VO2max est la meilleure pour les hommes et les femmes ; lorsque vous combinez les sexes, le pourcentage de changement dans la masse corporelle est la meilleure. D'autres mesures de base de la santé comme l'indice de masse corporelle, l'âge, la fréquence cardiaque au repos et la tension artérielle ont également un certain pouvoir prédictif.
Mais au fur et à mesure que l'on s'éloigne, l'histoire change. À 80K, le seul prédicteur significatif est la vitesse à VO2max. Et à 160K, plus aucune des variables mesurées n'avait de relation avec la performance éventuelle des coureurs. Dans un sens, cela corrobore ce que les ultramarathoniens disent depuis des années : ce qui fait de vous un grand marathonien ne fera pas nécessairement de vous un grand ultramarathonien, et les différences se creusent à mesure que la distance augmente.
Nous avons demandé à Alexandra Coates quelles mesures supplémentaires elle ajouterait à son étude si elle recommençait et voulait avoir une meilleure prédiction du succès de l'ultra. Elle a mentionné les tests de force et la résistance à la fatigue neuromusculaire, pour avoir une idée de la façon dont les muscles des jambes peuvent résister aux battements prolongés. Les stratégies de nutrition en course sont une autre donnée importante, bien qu'il soit difficile d'étudier sur le terrain : certains sujets hallucinaient de fatigue avant d'arriver à sa tente de recherche, ce qui rend difficile l'obtention de renseignements fiables sur ce qu'ils avaient mangé. Et les caractéristiques psychologiques sont sans aucun doute importantes : comment gérez-vous l'adversité et la douleur ?
Bien sûr, tous ces traits spécifiques à l'ultra sont importants à des degrés divers, même dans les courses sur route plus courtes. Ce ne sont pas deux sports différents, juste les deux extrémités d'un spectre.
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