La skyrunneuse Kalie McCrystal portée disparue sur le Cervin depuis une semaine, alors qu’elle tentait un nouveau FKT

Où est Kalie McCrystal ? La Canadienne de 38 ans originaire de Squamish, en Colombie-Britannique, n’a plus donné signe de vie depuis le 1er septembre, après être partie seule sur le versant italien du Cervin. Elle préparait une tentative de record par l’arête du Lion, avec l’ambition de boucler l’aller-retour en moins de cinq heures. Après plusieurs jours de reconnaissances infructueuses, les recherches aériennes ont été suspendues dimanche. Une disparition d’autant plus préoccupante que si McCrystal est une skyrunneuse expérimentée, habituée aux terrains alpins les plus exigeants, le Cervin a connu cet été une succession d’éboulements qui ont conduit les guides à suspendre temporairement les ascensions.

Mardi 1er septembre, Kalie McCrystal avait atteint le sommet du Cervin, à 4 478 mètres, avant d’entamer la descente par l’arête du Lion, sur le versant italien. Elle effectuait alors une sortie de reconnaissance sur l’itinéraire sur lequel elle espérait établir un FKT en moins de cinq heures. Dans l’après-midi, une cordée d’alpinistes polonaises l’a croisée et filmée sous le Pic Tyndall, à 4 200 mètres, indique la Rai. La vidéo a notamment permis aux secours d’identifier sa tenue : une veste claire, un short, un casque noir, et un petit sac de trail. « Elle portait une veste blanche, ce qui rend encore plus difficile de la repérer sur la montagne, au milieu des rochers », ont expliqué les secouristes à l’ANSA. Elle a ensuite été vue pour la dernière fois au-dessus du refuge Jean-Antoine Carrel, situé à environ 3 830 mètres, autour de 15 h 45. Depuis, plus aucune nouvelle de la juriste canadienne.

Une semaine de recherches sur le Cervin

Peu après qu'un ami de Kalie, sans nouvelles depuis 48 heures, a sonné l'alerte, les secours italiens se sont mobilisés sur place. Les premières opérations ont notamment été menées avec un hélicoptère de secours, avant que les équipes ne privilégient un appareil plus petit, capable de s’approcher davantage des parois et de pénétrer dans les couloirs rocheux, a indiqué Valerio Segor, directeur des secours alpin de la Vallée d’Aoste, à CBC. « Mais ils n’ont rien vu. » a-t-il regretté. 

La Guardia di Finanza a également tenté de tirer parti du système radar RECCO, utilisé pour rechercher les réflecteurs que certains équipements de montagne peuvent intégrer, et de localiser le téléphone de Kalie McCrystal. Mais les deux tentatives se sont avérées infructueuses. Les sauveteurs ont alors cherché à obtenir des données de sa carte SIM auprès des opérateurs de téléphonie mobile suisses et italiennes afin de retrouver le dernier point du réseau auquel se serait connecté son téléphone, et ainsi pouvoir reconstruire son itinéraire et réduire suffisamment la zone pour orienter les prochains survols. Un dernier tour d’hélicoptère a été effectué dimanche 6 septembre, sans résultat. Les guides présents sur la montagne ont néanmoins été invités à rester attentifs à d’éventuels indices qui pourraient localiser la Canadienne.

« Elle n’est pas partie sur un coup de tête. »

Kalie McCrystal était pourtant une inhabituée de la montagne. Athletics Canada la décrit comme une « skyrunneuse et alpiniste expérimentée », forte de « nombreuses années d’expérience sur des terrains montagneux techniques et de haute altitude ». La fédération souligne également sa « connaissance approfondie du terrain alpin » et rappelle qu’elle avait déjà gravi plusieurs fois le Cervin. « Elle n’est pas partie sur un coup de tête », conclut-elle. Même portrait dressé par la Skyrunner World Series dans son communiqué, qui insiste elle aussi sur son expérience de la haute montagne et des itinéraires techniques. « Je sais que cet objectif était tout à fait à sa portée. Elle a accompli des choses bien plus difficiles et elle est à l’aise sur ce type de terrain », estime Duncan O’Regan, un ami de Kalie, lui-même traileur. Amelia Boultbee, une amie proche rencontrée lors de leurs études de droit à l’Université de Colombie-Britannique, la décrit également comme une athlète d’élite « extrêmement déterminée », en excellente condition physique. 

Rien, dans les éléments connus à ce jour, ne permet donc d'affirmer que Kalie McCrystal se serait engagée sur la montagne sans mesurer les risques. Valerio Segor, responsable du secours en montagne de la Vallée d’Aoste, a expliqué que les équipes avaient pu l'observer à la longue-vue le jour de sa disparition. Selon le témoignage rapporté par ses proches à la presse canadienne, « toute l’équipe de secours nous a répété à plusieurs reprises qu’elle ne pensait pas que Kalie avait été irresponsable ou imprudente. Les secouristes l’ont observée à la longue-vue pendant un certain temps mardi et ont pu constater qu’elle progressait avec précaution et, selon ses habitudes, à un rythme plutôt tranquille. Ils ont insisté sur le fait qu’il semblait s’agir d’un accident qui aurait pu arriver à n’importe qui en montagne, y compris à eux-mêmes. » 

Avant sa disparition, Kalie McCrystal possédait en effet un palmarès significatif dans le skyrunning. En février, elle avait remporté la 4 Refugios Non-Stop en Argentine, une course technique de 40 kilomètres et 3 350 mètres de dénivelé positif. Elle s’y était imposée en 6 h 21 min 10 s, avec plus de 31 minutes d’avance sur l’Allemande Tanja Löwenhagen. Fin juillet, elle avait également établi le meilleur temps féminin sur la traversée du Tantalus, près de Squamish, en 9 h 40.  Le 14 août, à peine deux semaines avant sa disparition, Kalie avait réalisé seule l’aller-retour du Cervin depuis Zermatt par l’arête du Hörnli, côté suisse, bouclant le parcours en 6 h 47 min 33 s. Un nouveau FKT féminin enregistré dans la base Fastest Known Time venait ainsi s’ajouter à son CV. « Je pensais qu’il s’agirait d’une sortie de reconnaissance, mais j’ai finalement été plus rapide que je ne le pensais », écrit-elle alors dans son compte rendu. Partie de l’église de Zermatt à 7 heures, elle avait atteint la Hörnlihütte en 1 h 55, puis le sommet environ 4 h 10 après son départ. La descente lui avait demandé 2 h 35. Elle estimait déjà pouvoir améliorer sensiblement ce temps, notamment avec une ligne plus directe et moins de neige au sommet. Et quelques jours avant d’être portée disparue, le 22 août, Kalie avait encore participé au Trofeo Kima, en Italie, l’une des épreuves les plus techniques du circuit international de skyrunning. Elle avait terminé quatrième chez les femmes après environ 50 kilomètres et 4 200 mètres de dénivelé positif, en 7 h 59.

La multiplication des FKT sur le Cervin cette année a-t-elle contribué à accélérer la course à la performance ? 

Avant cette année, la base Fastest Known Time recensait notamment deux références féminines sur l’ascension du Cervin : celle de la Suédoise Emelie Forsberg, en 5 h 51 min 35 s, établie en 2013, puis celle de l’Espagnole Elena Fernández López, en 11 h 15 min 26 s, en 2023. En l’espace de quelques semaines, cinq nouveaux chronos sont pourtant venus bouleverser ce classement. Le 22 juillet, la Britannique Milly Young a ainsi établi un temps de 5 h 17 min 44 s, avec assistance, sur l’itinéraire du Cervin. Le 30 juillet, la Suédoise Jënni Jalonen a réalisé à son tour l’aller-retour depuis Cervinia par l’arête du Lion, en 7 h 29 min. Dix jours plus tard, le 9 août, Karina Andersen abaissait encore la marque, avec un chrono de 5 h 14 min 53 s. Après son FKT sur le versant suisse, le prochain objectif de Kalie McCrystal était désormais clairement identifié : réaliser l’aller-retour sur l’arête du Lion, côté italien, en moins de cinq heures. Difficile pourtant d’affirmer que cette course aux FKT ait directement influencé sa décision de repartir sur le Cervin le 1er septembre... 

Une configuration moins qu’optimal sur le Cervin depuis le mois d’août

Après un premier épisode majeur de chutes de pierres côté suisse à la fin juin, les conditions sur le Cervin cet été ont continué à se dégrader. Le 5 août, un important éboulement s’est produit sur la face sud de la montagne, côté italien. Bien que l’arête du Lion n’ait pas été directement touchée, l’événement a conduit la Société des guides du Cervin à suspendre temporairement toute ascension encadrée. Le refuge Carrel, à 3 830 mètres, était également sans gardien pendant cette période. Kalie McCrystal connaissait bien ces conditions, elle les avait d’ailleurs elle-même signalées sur un post instagram. « [L’éboulement] ne s’est pas produit sur l’itinéraire, mais suffisamment près pour justifier l’évacuation du personnel du refuge et l’arrêt des courses encadrées. Les fortes chaleurs et les nuits orageuses ne sont jamais une bonne nouvelle pour les grands amas rocheux. » Elle avait alors indiqué vouloir attendre que les conditions s’améliorent avant de tenter son FKT. Les ascensions guidées ont finalement repris à la fin du mois d’août, le refuge Carrel rouvrant lui le 29 août.

Si les proches de la traileuse restent mobilisés en Italie et cherchent à obtenir le moindre élément susceptible de réduire la zone de recherche, les chances de survie sont fortement réduites, ont indiqué les équipes de secours. Bien qu'Athletics Canada et la Skyrunner World Series aient précisé que Kalie se trouvait sur le Cervin dans le cadre d’une sortie de reconnaissance et d’entraînement, et non pour tenter d’établir son record sur l’arête du Lion, aucune information disponible ne permet de reconstituer ce qui s’est passé dans les dernières heures de sa sortie.