C’est une traversée sauvage et technique, hors sentiers, à haute altitude et sans balisage, que vient de vivre François D'Haene en bouclant ce dimanche les 150 km et 14 000 m de dénivelé positif du Nolan’s 14 en 35:33:41 . Soit l’enchaînement des 14 sommets de plus de 4 000 m du Colorado. De quoi pulvériser le record de l’Américain David Hedges (39:06:40) établi en 2023, et concrétiser un vieux rêve avec une bande de potes.
Retour en Amérique pour François D'Haene. Un an après son abandon sur la Hardrock 100 qui l’avait un peu secoué - mais pas abattu pour autant, deux mois plus tard, il remportait le Tor des Géants - le traileur est reparti sur les sentiers du Colorado, mais sans dossard cette fois. Seul face à lui-même. Avec, quand même un objectif, et non des moindres : boucler les 150 km et 14 000 m de dénivelé positif du Nolan’s 14 en moins de 40 heures. Histoire d'établir une nouvelle marque, la précédente (39:06:40) étant entre les mains de l’Américain David Hedges.
Ce défi, imaginé par deux potes, l’alpiniste Jim Nolan et l’ultra traileur Fred Vance, avait tout pour plaire à François D'Haene. « Combien de sommets de plus de 4 000 m peut-on enchaîner en 100 miles ? » s’étaient demandé les deux athlètes dans les années 90. Après une réflexion de plus d’une semaine et une plongée dans les cartes des montagnes du Colorado, l’alpiniste avait avancé un chiffre : 14. Le concept de la Nolan’s 14 était né. Il faudra attendre 2001 pour voir arriver les premiers finishers, en moins de 60 heures. Depuis, la marque a bien été abaissée, on l’a vu.
De quoi titiller un François D'Haene, traileur qui n’a plus rien à prouver et qui semble n’être jamais plus heureux qu’en montagne, loin des sentiers balisés, renouant ainsi avec l’essence du trail. En 2016, c’est en Corse qu’on l’a vu. Au passage, il explosait le record du GR20. L’année suivante il traversait l’Atlantique pour se frotter au John Muir Trail, dans la Sierra Nevada, en Californie, où, là aussi, il posait une nouvelle marque.
Depuis, forcément, le Nolan’s 14 trottait dans sa tête. « Un tracé qui me faisait rêver depuis des années », postait-il hier sur Intagram. « 14 sommets à plus de 4 263 m (14000 ft ), une traversée sauvage du sud vers le nord de cette zone du Colorado, sans balisage, sans répit. »
Cette aventure, il en avait entendu parler par la Néo-Zélandaise Anna Frost, l’Espagnol Iker Karrera et d'autres. Curieux, il était allé y faire un tour l’année dernière et s’y était entraîné. Cette année, arrivé dix jours avant le départ prévu, il avait pris le temps de s’acclimater et de reconnaître le parcours. Stratégie payante : parti de Blank's Cabin Trailhead à 7 heures du matin le vendredi 4 juillet, , il est arrivé 35:33:41 plus tard au Fish Hatchery Trailhead, à l'extérieur de Leadville à environ 18 h 30 samedi, heure locale. Soit dans la nuit de samedi à dimanche, heure française.
« Une aventure brute, partagée avec la fine équipe. Et désormais, un nouveau temps de référence : 35:33:41 », écrit-il sur ses réseaux. « Des pierriers “parfaitement” rangés (ou pas), des forêts de sapins bien alignés (ou presque), des rivières à sauter (ou à traverser jusqu’aux cuisses)… Une trace qu’on s’invente pas à pas, au rythme des reliefs, du souffle court et des choix d’itinéraire de nuit comme de jour ! C’est ça le Nolan’s 14. »
« Je suis tellement heureux, mais, wow, c'était de la folie ! », confiait-il à son arrivée à la presse américaine, après avoir évoqué les défis rencontrés sur ce long parcours : "Les sommets de Columbia et Harvard sont très techniques, et nous les avons atteints dans la nuit. Il aurait peut-être été préférable de les faire de jour, mais bon. Ensuite, quand le soleil s'est levé le deuxième jour, il ne restait plus que trois sommets [La Plata Peak, Mount Elbert et Mount Massive], mais ils sont tous très grands et il a fallu toute la journée pour les terminer. »
Objectif sportif atteint. La fin d'une aventure humaine aussi. Car ces moments, ces courses qui n’en sont pas vraiment, avec « des amis de longue date », sont importants, aime à rappeler François D’Haene. « C’est une manière de faire autre chose, sans dossard, de mêler d’autres gens à l’aventure, d’être plus avec moi-même, de plus jouer avec la cartographie, avec les repérages, avec la météo… ».
Place à la récup, maintenant. Dans deux mois, le traileur sera au départ de l’UTMB, à Chamonix où il pourrait bien à nouveau remporter l’épreuve. Ce ne serait jamais que la 5e fois de sa carrière. Du jamais vu pour un ultra-trailer masculin.
Premiers détails du FKT du Nolan's 14 de François D'Haene
Pour ce long périple sur les sentiers, le traileur avait choisi de communiquer au minimum. Pas de tracker ni de live. Juste un post sur Instagram et un autre à l’arrivée. On peut aujourd’hui avoir une idée de sa course sur Strava ( A noter que Strava affiche un temps inférieur à celui annoncé initialement par François D'Haene sur Instagram : 27h 52mn 23s).
Mais d'ores et déjà, en voici les temps forts, tels qu’évalués par IRunFar qui note que le traileur a très tôt marqué l’écart par rapport à David Hedges, détenteur du précédent record, et l’a conservé tout du long, malgré quelques soucis avec le temps. A la veille de son départ, jeudi, François D'Haene avait en effet les yeux fixés sur la méteo. Elle s’annonçait instable, avec un temps couvert, de la pluie et des orages. Des prévisions qui se sont avérées justes. Parti vendredi 4 juillet à 7 heures du matin ( heure locale), le traileur a traversé dans la journée de petits orages et même un peu de neige. Ensuite, tout est rentré dans l'ordre.
Mount Shavano – 1:30 (heure : minutes écoulées)
Tabeguache Peak – 2:00
Mount Antero – 3:45
Mount Princeton – 6:55
Avalanche Trailhead – 9:00
Mount Yale – 11:10
Mount Columbia – 13:50
Mount Harvard – 15:25
Mount Oxford – 17:45
Mount Belford – 18:15
Missouri Mountain – 19:25
Huron Peak – 22:00
Winfield ghost town – 23:30
La Plata Peak – 25:40
Mount Elbert – 30:20
Mount Massive – 33:45
Fish Hatchery Trailhead – 35:33:41
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