Un ultra sans dossard, sauvage, technique, hors-sentiers, à haute altitude et sur plus de 160 kilomètres et 15 000 mètres de dénivelé positif... C'est le nouveau défi de François D’Haene : la Nolan’s 14, aux États-Unis. Le concept ? Rallier 14 sommets de plus de 4 000 m d’altitude dans la chaîne de Sawatch, au Colorado, en moins de 60 heures. Record à battre ? 39h06m40s. Départ imminent, dès que la météo le permet.
François D’Haene patiente, au cœur de la chaîne de montagnes de Sawatch, dans le Colorado. Le regard tourné vers les nuages, il attend la bonne fenêtre météo pour se lancer sur le parcours de la Nolan’s 14, une course hors-sentier, en altitude, technique, non-balisée, sans dossard qui rallie les 14 sommets de plus de 4 000 m d’altitude en moins de 60 heures. Soit 100 miles (environ 165 kilomètres) et 15 000 m de dénivelé positif. Un défi à la hauteur de l'ultra traileur qui vise le record de l’Américain David Hedges : 39 heures 06 minutes et 40 secondes en 2023. « C’est clairement l’objectif dont je rêve », assume-t-il dans une vidéo publiée sur sa chaîne YouTube il y a quelques jours.
Un tracé dont « les sommets ne sont pas si proches les uns des autres », rappelle François D’Haenne. « Ce n’est pas une ligne de crête, il faut à chaque fois redescendre dans les vallées, avec des descentes techniques et des remontées super raides », précise-t-il encore. Les ultra-traileurs américains s’entrainent d’ailleurs beaucoup dans cette zone pour préparer la Hardrock 100, organisée chaque année en juillet dans le Colorado.
« Combien de sommets de plus de 4 000 m peut-on enchaîner en 100 miles ? »
Deux hommes se cachent derrière le projet Nolan’s 14 : Jim Nolan et Fred Vance. Le premier est un alpiniste connu pour avoir gravi les 54 sommets à plus de 4 000 m du Colorado, communément appelés les « Fourteeners » ou « 14ers » (pour 14 000 pieds selon l’échelle américaine). Le second a couru la même année, 1998, trois des ultras les plus durs aux États-Unis : la Barkley Fun Run, la Western States 100 et la Badwater. Dans les années 90, bien avant ce triplé, Fred Vance avait questionné Jim Nolan : « Selon toi, combien de sommets de plus de 4 000 m peut-on enchaîner en 100 miles ? ». Après une réflexion de plus d’une semaine et plongé dans les cartes des montagnes du Colorado, l’alpiniste avance un chiffre : 14. Le concept de la Nolan’s 14 était né.
L’idée reste néanmoins dans un coin de leur tête, pour un temps. Mais, après son solide triplé de 1998, Fred Vance y repense sérieusement. Il compose alors un trio avec Blake Wood (vainqueur de la Hardrock 100 quelques semaines avant la tentative) et Gordon Hardman (six fois finisher de la Hardock 100). Ils s’élancent pour leur premier essai le 27 août 1999. Ils renoncent après sept sommets, un échec dû entre autres à la perte de lucidité, à une mauvaise orientation et au manque de nourriture malgré des points de ravitaillement prévus par leur équipe. Il faut attendre 2001 pour voir arriver les premiers finishers, en moins de 60 heures. Depuis, la marque a bien été abaissée, notamment par David Hedges (39h06m40s). Précision, il existe aussi un record sans assistance, détenu par l’Américain Joey Campanelli en 41h00m33s, réalisé en 2020.
François D’Haene sera lui assisté. Il courra avec ses amis et prévoit des points de ravitaillement sur le parcours. Pas étonnant pour un traileur qui répète régulièrement l’importance de partager ces moments, ces courses qui n’en sont pas vraiment, avec « des amis de longue date ». D'Haene ajoute : « C’est une manière de faire autre chose, sans dossard, de mêler d’autres gens à l’aventure, d’être plus avec moi-même, de plus jouer avec la cartographie, avec les repérages, avec la météo… ». La météo, justement, est la dernière interrogation. Car dès que le ciel sera dégagé - et, espère-t-il, restera ainsi le plus longtemps possible - l’ultra-traileur tentera de pulvériser le record de la Nolan’s 14. À l'heure où nous bouclons cet article, le 3 juillet vers midi heure française, les projections des prochains jours sont instables avec un temps couvert, de la pluie et des orages prévus.
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