2023, déjà l’une des années les plus meurtrières sur l’Everest

Verra-t-on à nouveau des embouteillages sur les pentes de l’Everest ? nous étions-nous interrogés en début de saison au regard du nombre record de permis d’ascension (454) délivrés par le Népal pour le printemps 2023. Quatre ans après qu'au moins quatre décès aient été attribués à la surfréquentation, une vidéo, publiée hier sur Twitter, montre une nuée d’alpinistes s’agglutiner au pied d’une série d’échelles destinées à faciliter l’ascension. En parallèle, les accidents mortels et les disparitions se multiplient alors que la saison n’est pas encore close.

Depuis quelques jours, la saison 2023 sur l'Everest prend une tournure chaotique. En témoignent les nombreux décès, les alpinistes portés disparus et les innombrables sauvetages en haute altitude. Profitant d'une période prolongée de conditions stables et d'un ciel dégagé, près de 500 personnes ont atteint le sommet la semaine dernière. Mais dans cette ruée vers le sommet, dix alpinistes ont trouvé la mort.

🚨🏔En Himalaya, la situation reste compliquée sur les pentes du Mont Everest. Les vagues d’alpinistes s’enchaînent sur le sommet ce qui multiplie les accidents mortels et les disparitions. 2 grimpeurs sont ainsi décédés hier, alors que 3 disparus sont recensés par les autorités pic.twitter.com/UCowc4t8yJ

— the_8000m (@8000mThe) May 22, 2023

Au mardi 23 mai, quatre sherpas et six grimpeurs étrangers ont trouvé la mort sur les pentes de l’Everest. Le 12 avril, l'effondrement d'un sérac avait enseveli trois guides sherpas dans la cascade de glace du Khumbu. Les sept autres décès sont tous dus à la maladie, au froid ou à l'épuisement. À l'heure où nous publions cet article, plusieurs alpinistes sont encore portés disparus sur la montagne, le bilan pourrait par conséquent être revu à la hausse dans les jours à venir.

D'après The Himalayan Database, une base de données sur les ascensions réalisées en Himalaya qui contient des informations de 1905 à nos jours, le nombre annuel moyen de décès sur le mont Everest entre 1922 et 2022 est d'environ cinq alpinistes. La moyenne sur 30 ans, de 1993 à 2022, est de 6,2 décès. La saison 2023 s'approche donc à ce jour du double.

Lors de la saison la plus meurtrière, en 2014, 16 alpinistes avaient trouvé la mort. Un sérac suspendu sur le versant ouest de l'Everest s'était effondré, libérant des tonnes de glace dans la cascade de glace du Khumbu, au même moment où les Sherpas transportaient du matériel vers les camps d'altitude. La deuxième année la plus meurtrière fut celle de 1996, au cours de laquelle 15 alpinistes avaient perdu la vie. Un récit relaté dans le livre de John Krakauer, "Tragédie à l'Everest".

D'autres décès risquent d'être annoncés dans les jours à venir

Parmi les morts de l'Everest cette saison, notons celle de l'Australien Jason Bernard Kennison, 40 ans, décédé près du "balcon" (à 8400 mètres d'altitude) lors de sa descente dimanche 21 mai. L'alpiniste avait survécu à un terrible accident de voiture en 2006 qui avait gravement endommagé sa colonne vertébrale, l'obligeant à réapprendre à marcher. Il avait entrepris cette ascension, aux côtés de l’agence Asian Trekking, dans le but de collecter des fonds pour une ONG australienne venant en aide aux personnes souffrant de lésions de la moelle épinière.

« Nous sommes très fiers de ce qu'il a accompli et nous sommes soulagés de savoir qu'il a atteint le sommet. L'endroit le plus élevé sur cette terre », avait écrit sa famille dans un communiqué diffusé juste après son ascension.

D'après The Himalayan Times, Dawa Steven Sherpa, travaillant pour d'Asian Trekking, a par la suite expliqué que deux guides sherpas descendaient avec Jason Bernard Kennison après avoir atteint le sommet lorsqu'ils ont remarqué que l’Australien se comportait de manière anormale. « Les guides l'ont amené dans la zone du 'balcon'. Ils n'avaient plus d'oxygène à disposition. Hélas, il n'était pas possible d'apporter des bouteilles supplémentaires depuis le camp IV [vers 7900 mètres d'altitude, ndlr] en raison de vents violents", a-t-il précisé. Les guides lui ont ensuite administré un corticostéroïde, de la dexaméthasone, et ont augmenté son apport en oxygène, sans que cela n'améliore pour autant son état. Au bout de sept heures, Dawa Steven a demandé à ses Sherpas de redescendre au camp IV, car leur oxygène commençait également à manquer. "Jason, qui s'est effondré près de la zone du 'balcon', a refusé de se joindre aux guides. Son corps se trouve toujours dans cette zone", a-t-il déclaré.

Le vendredi 19 mai, un alpiniste malaisien de 56 ans, Awang Askandar Bin Ampuan Yaacub, lieutenant-colonel dans la police de son pays et père de six enfants, est décédé au camp IV à la suite de problèmes de santé non identifiés à ce jour.

Le même jour, un autre alpiniste malaisien, Muhammad Hawari Bin Hashim, 33 ans, a disparu après avoir atteint le sommet. Les deux hommes étaient accompagnés par Pioneer Expeditions. Hashim, malentendant et muet, a disparu après être descendu du sommet au camp IV. Le directeur exécutif de l'agence, Nivesh Karki, a déclaré aux médias locaux que son équipe avait perdu le contact avec Hashim au cours de ses tentatives pour localiser Askandar. Le chef de la compagnie, Ngaa Tenji Sherpa, a lancé sur Instagram un appel urgent à l'aide pour retrouver son client : "La situation est critique, et le temps est compté. Nous sommes à sa recherche depuis qu'il a disparu. Nous demandons à toute personne qui aurait repéré un alpiniste en détresse de me contacter immédiatement au camp de base de l'Everest. Chaque seconde est précieuse dans cette course contre la montre".

Un autre alpiniste, le Singapourien Shrinivas Sainis Dattatraya, 39 ans, a disparu le vendredi 19 mai. Ce jour-là, il a envoyé un SMS à sa femme pour lui dire qu'il avait atteint le sommet de l'Everest, mais qu'il était peu probable qu'il redescende. Sushma Soma, son épouse, a déclaré au Straits Times qu'elle avait eu de ses nouvelles pour la dernière fois vendredi à 15h30. Il n'a pas donné de nouvelles depuis. Il faisait parti de l'expédition organisée par Seven Summit Treks.

Voir cette publication sur Instagram

Une publication partagée par Gelje Sherpa (@gelje_sherpa_)

Les vidéos et récits de la situation sur le mont Everest ont inondé la toile ce week-end. Un reel Instagram montre par exemple le guide vétéran Gelje Sherpa en train d'envelopper un alpiniste abandonné dans une bâche avant de le sangler sur son dos. "Au 'balcon', pendant notre push vers le sommet, vers 8300 m, j'ai vu quelqu'un en danger. Un homme qui avait besoin d'être secouru, mais que personne n'aidait. J'ai pris la décision d'annuler la tentative vers le sommet de notre client afin de pouvoir le ramener en sécurité avant qu'il ne meure seul là-haut" a écrit-il sur Instagram. "Je l'ai porté moi-même jusqu'au camp IV, où une équipe de secours l'a pris en charge".

Sur la vidéo, on peut voir la scène de chaos qui s'est déroulée sur la montagne. Elle m'a été décrite par un alpiniste ayant souhaité garder l'anonymat. "Je pense qu'il y en a peut-être un ou deux autres disparus qui n'ont pas encore été signalés. Lorsque nous étions au camp II [vers 6500 mètres d'altitude, ndlr], nous avons entendu parler du Sherpa dont les mains ont gelé au camp IV et qui est mort. En allant du camp III au camp IV, ils ont descendu deux corps, un Chinois manifestement mort, un autre à moitié vivant mais à qui il manquait une botte", m'a raconté l'alpiniste. "Lorsque je suis revenu au camp IV, un nouveau cadavre est arrivé. Mon ami a secoué le corps. Il était manifestement mort". Selon cet alpiniste, d'autres décès risquent d'être annoncés dans les jours à venir.

Dix morts, c'est une forte augmentation par rapport à 2022, où trois alpinistes avaient péri sur la montagne. En 2019, 11 personnes ont perdu la vie, certaines en attendant dans les embouteillages pour atteindre le sommet. Il n'y a que huit saisons précédentes au cours desquelles le nombre de décès a dépassé la dizaine : 1982 (11), 1988 (10), 1996 (15), 2012 (10), 2014 (16), 2015 (13) et 2019 (11).

La fin de la saison approche avec le retour du jet stream

La saison sur l'Everest pourrait prendre fin dans le courant de la semaine. Selon Chris Tomer, du service de prévision Tomer Weather Solutions, les vents violents devraient revenir à des niveaux dangereux de plus de 50 km/h. "Le jet stream [des vents froids qui circulent à haute altitude dans l'atmosphère, un danger majeur pour les alpinistes sur le mont Everest, ndlr] reviendront le 26 et frôleront le sommet pendant plusieurs jours. Même le 25 est nettement plus venteux", m'a-t-il dit. "C'est très probablement la fin de la saison sur l'Everest. Quelques alpinistes pourraient essayer après le 26, mais les fenêtres de sommet semblent courtes, brèves et plus venteuses".

L'expédition de Madison Mountaineering pourrait être l'une des dernières à atteindre le sommet. Lundi, Garrett Madison, membre de la compagnie, a signalé que les vents s'étaient calmés, comme prévu, depuis le camp III, vers 7300 mètres, lors du push vers le sommet. Elle passera une journée entière au col sud, avec pour objectif d'atteindre le sommet le mercredi 24 mai au matin. Les autres équipes prévues pour le mercredi sont Alpine Ascents, Adventure Consultants, Summit Climb et plusieurs opérateurs népalais. À savoir que la saison sur l'Everest se termine officiellement lorsque les Icefall Doctors, qui entretiennent l'itinéraire entre le camp de base et le camp II, enlèvent les échelles qui traversent les multiples crevasses béantes, ce qui n'a, à ce jour, pas encore été programmé.

---

Retour sur la saison 2023 sur l'Everest

Décès

12 avril : Tenjing Sherpa, Lakpa Sherpa, et Badure Sherpa, tous travaillant pour l'opérateur népalais Imagine Nepal, meurent lorsque la partie supérieure de la cascade de glace de Khumbu s'est effondrée.

1er mai : l'Américain Jonathan Sugarman, 69 ans, meurt au camp II en faisant de l'escalade avec la compagnie américaine International Mountain Guides (IMG).

16 mai : Phurba Sherpa meurt près de Yellow Band, au-dessus du camp III. Il participait à la campagne de nettoyage des montagnes organisée par l'armée népalaise.

17 mai : l'alpiniste moldave Victor Brinza est mort au col sud il était encadré par l'agence népalaise Himalayan Traverse Adventure.

18 mai : le Chinois Xuebin Chen, 52 ans, est mort près du sommet sud aux côtés de l'opérateur népalais 8K Expeditions.

18 mai : l'Indienne Suzanne Leopoldina Jesus, 59 ans, qui avait l'intention de gravir l'Everest mais a quitté le camp de base, est tombée malade et est décédée à Lukla.

20 mai : le Malaisien Ag Askandar Bin Ampuan Yaacub a atteint le sommet sud, puis est tombé malade avant de décéder. Il participait à l'expédition organisée par Pioneer Adventures.

21 mai : l'Australien Jason Bernard Kennison, 40 ans, est mort près du 'balcon'. Il était accompagné par Asian Trekking.

Ascensions remarquables

Au milieu des morts et des drames, l'Everest a été le théâtre de plusieurs ascensions historiques ces derniers jours. Kami Rita Sherpa, 53 ans, a réussi ses 27e et 28e ascensions. Plus tôt dans la saison, Pasang Dawa l'avait égalé avec 26 sommets, avant d'être dépassé par un autre quelques jours plus tard.

Le vendredi 19 mai, le Népalais Hari Budha Magar, un ancien soldat britannique de 43 ans, membre des Gurkhas (unités des armées britanniques et indiennes, recrutées au Népal), est devenu le premier double amputé au-dessus du genou à gravir l'Everest. Son succès intervient après que le Néo-Zélandais Kiwi Mark Inglis ait ouvert la voie aux personnes doublement amputées en réalisant l'ascension de l'Everest en 2006 depuis le versant tibétain (ses amputations se situaient sous le genou).

Se passer d'oxygène supplémentaire est un exploit rare, puisque moins de deux pour cent des 11 341 ascensions ont été effectuées ainsi. Cependant, les Russes Vitaly Lazo et Anton Pugovkin ont déclaré qu'ils avaient atteint le sommet le lundi 22 mai sans oxygène avant de le redescendre à ski.

Scott Lehmann et Shayna Unger, tous deux malentendants, ont également atteint le sommet, aux côtés de Seven Summits Treks. Selon leur récent post Instagram, ils pensent être le premier couple américain "entièrement sourd" à atteindre le sommet. "Il faisait un froid glacial et il y avait beaucoup de vent au sommet, notre Garmin InReach n'avait plus de batterie et nos téléphones ne fonctionnaient pas !" ont-ils raconté par la suite.

Une autre ascension historique a eu lieu mercredi 17 mai, lorsqu'un chirurgien américain nommé Dr Jacob Weasel a atteint le sommet. Membre de la tribu des Sioux de Cheyenne River, il pense être le premier membre de la tribu à atteindre le sommet de l'Everest.