« Torn » : un regard déchirant sur la tragédie de la famille d’Alex Lowe

Cette histoire est unique : le 5 octobre 1999, l’alpiniste américain Alex Lowe et son caméraman David Bridges disparaissaient dans une avalanche sur les pentes du Shishapangma, au Tibet. Seul survivant, le célèbre alpiniste Conrad Anker, longtemps leader de la team The North Face, mais aussi le meilleur ami et partenaire d'Alex. Après la tragédie, Conrad et Jennifer, la veuve d'Alex, sont tombés amoureux et se sont mariés, et Conrad s'est chargé d'élever les trois fils de son compagnon de cordée. Un nouveau documentaire, « Torn », offre aujourd’hui un regard intime sur la famille recomposée Lowe-Anker via des images d’archives inédites de l'expédition de 1999 et d'Alex et Conrad alors jeunes alpinistes, des vidéos personnelles et des entretiens bouleversants. Un documentaire passionnant, produit par National Geographic, encore non diffusé en France, mais dont on peut d’ores et déjà découvrir quelques images.

A 40 ans, l’Américain Alex Lowe, alpiniste originaire du Montana, était une star de sa génération au CV impressionnant. Un vrai « extra-terrestre », disaient ses compagnons de cordée. Or le 5 octobre 1999, il périssait dans une avalanche sur la face sud du Shishapangma, à 8000 m d'altitude. Avec lui disparaissait également son cameraman, David Bridges. Un choc dans la communauté de la montagne, et aux Etats-Unis la nouvelle fit la une des journaux. Alex laissait derrière lui une femme, Jennifer, et trois jeunes garçons - Max, 10 ans, Sam, 7 ans, et Isaac, 3 ans. On sait que la pratique de l’alpinisme peut en quelques secondes faire voler en éclats les familles les plus solides, laissant derrière chaque tragédie des veuves bouleversées et des enfants traumatisés. Mais ce qui s'est passé ici ensuite a élevé l'histoire au rang de mythe.

Moins d'un an après la tragédie, Conrad Anker, le partenaire d'escalade d’Alex Lowe, qui a survécu de justesse à l'avalanche mortelle, s'installe avec Jennifer. Ils se marient et Conrad Anker élève alors les trois jeunes garçons d’Alex et Jennifer comme s'ils étaient les siens. Pour la presse à scandale, c’est du pain béni : Alex et Conrad ont-ils conclu une sorte de pacte de mort ? Conrad et Jennifer étaient-ils amants avant l'accident ? Comment Conrad, le sauvage, pouvait-il du jour au lendemain se transformer en bon père de famille ? Quoi qu’il en soit, ça a fonctionné.

Vingt ans plus tard, les émotions ressurgissent

Cette histoire a été racontée un nombre incalculable de fois, dans des magazines, des films et des livres – notamment dans les mémoires de Jennifer Lowe-Anker, « Forget Me Not », parues en 2009. C’est au tour aujourd’hui de Max, le fils aîné d'Alex et Jennifer, de revenir dessus, par le biais d’un documentaire au titre évocateur « Torn » (partagé, déchiré, en anglais, ndlr). Sorti au cinéma aux Etats-Unis au début du mois, il va être diffusé en continu sur Disney+ dès le 4 février ; on n’a pas encore d’informations sur sa diffusion en France. Dans ce long métrage, Max, aujourd'hui âgé de 33 ans, braque sa caméra sur les membres de la famille Lowe-Anker, ce qui, forcément, fait remonter des émotions laissées en suspens pendant plus de vingt ans. "Je me sens vraiment en conflit avec l'idée de tout ramener à la surface ", confie d’ailleurs Max à son frère Sam au début du film.

Le documentaire, magnifiquement réalisé, s'appuie sur une vaste sélection d'images inédites, de films familiaux et de vidéos d'expéditions tournées à l'époque de l'apogée de l’alpinisme professionnel où des athlètes – pour la plupart des hommes – pouvaient gagner leur vie uniquement en réalisant l’ascension des sommets les plus difficiles du monde. Conrad Anker n'était pas encore le leader de la team de The North Face, il jouait plutôt le rôle de second couteau d’Alex Lowe. Dans les premières années qui ont suivi la tragédie, Conrad Anker reconnaît qu'il était rongé par la culpabilité du survivant et qu'il avait besoin d'un exutoire pour sa douleur. "C'était l'amour", dit-il. Mais l’ombre d’Alex allait hanter Conrad et Jennifer pendant longtemps. "J'ai rêvé qu'Alex revenait et qu'il me disait : Qu'est-ce qui se passe, que fait Conrad ici ?", raconte Jennifer. Et si Conrad Anker avait des doutes sur sa décision de devenir père de famille, il ne le montre pas.

Aujourd'hui âgé de 59 ans, celui-ci n'a jamais revu ses ambitions d'alpiniste à la baisse, au contraire : il est devenu une légende vivante de la montagne, en grande partie parce qu'il a survécu, alors que tant de grands alpinistes ont disparu. Le film ne mentionne pas les nombreux accidents évités de justesse au fil des ans et minimise la façon dont il a continué à repousser les limites, notamment en menant non pas une mais deux expéditions sur le mont Meru, dans le nord de l'Inde, en 2008 et 2011. Et ce jusqu'en 2016, où Anker a été victime d'une crise cardiaque à 6000 mètres sur le Lunag Ri, au Népal.

Au coeur de l'histoire, l'impressionnante Jennifer Lowe

Plus compliquée est la relation de Conrad avec Max, qui, au moment de la mort d'Alex, était le seul fils assez âgé pour avoir forgé un lien durable avec son lui. Il se souvient que quelques mois avant le drame, son père l’avait emmené dans la chaîne du Grand Teton pour la première fois, et lui avait demandé s'il pensait que c'était une bonne idée de descendre à ski le Shishapangma, l'expédition qui devait lui coûter la vie. "Je lui ai dit que je comprenais, et qu'il devait le faire", rapporte Max.

L'une des révélations du film est que Max n'a pas toujours eu envie de considérer Anker comme son père ; il est d'ailleurs le seul membre de la famille à ne pas avoir modifé son nom de famille en Lowe-Anker. Pour le monde extérieur, le dévouement de Conrad Anker envers la famille Lowe apparaît comme un acte d'amour et de bienveillance, de chagrin et de culpabilité. Mais pour le jeune Max, auquel son père manque cruellement, l'arrivée de Conrad dans la maison familiale n'était pas forcément une bonne nouvelle. « Après un événement aussi dévastateur, je ne peux pas m'imaginer m'en sortir aussi rapidement que tu l'as fait », dit Max à sa mère. Mais au fil du film, on comprend qu’il commence à comprendre,  et à accepter, l’idée que l’arrivée de Conrad a pu lui apporter du positif dans sa vie. Une évolution douloureuse mais bien compréhensible, les jeunes enfants n'ayant guère conscience de la difficulté, pour une mère célibataire d'élever, seul, trois garçons. Certains des moments les plus touchants du film tiennent aux confidences de Jennifer révélant à Max ce que les mères ont tendance à cacher à leurs enfants. "Je ne laisserai cette tragédie, oh combien douloureuse... m'empêcher d'ouvrir mon cœur", lui dit-elle.

Dans le même esprit, le film répond à une question que beaucoup se sont posée à propos de la saga Lowe-Anker : Pourquoi Jennifer a-t-elle jeté son dévolu pour la deuxième fois sur le type de mâle alpha qui l'avait déjà laissée tomber de manière aussi violente ? La réponse arrive lorsque la famille est obligée de se confronter directement au fantôme d'Alex. En 2016, les corps de Lowe et Bridges ont finalement émergé du glacier dans lequel ils avaient été piégés. Lors de son enterrement, il saute alors aux yeux que tout tient à la personnalité de Jennifer. C'est elle qui maintient la famille unie et qui, avec un rare combinaison de détermination et d'intuition, est parvenue à conduire à la maturité non pas trois, mais quatre hommes.