Pacific Crest Trail : le Belge Karel Sabbe explose le record du mythique sentier

On ne le verra pas s’aligner sur les 170 kilomètres de UTMB, c’est certain. Trop court pour Karel Sabbe qui avoue n’être capable de briller au plus haut-niveau qu’au-delà des 300 kilomètres. Finisher de la Barkley cette année et recordman actuel de la Via Alpina, entres autres, le Belge de 34 ans a repris ce samedi, son record sur les 4300 kilomètres (et 140 000 mètres de D+) du Pacific Crest Trail (PCT), pulvérisant l’ancien temps de référence de plus de 5 jours.

C’est l’une des trois grandes traversées mythiques aux Etats-Unis : le Pacific Crest Trail. Un parcours reliant la frontière de Mexique à celle du Canada en 4300 kilomètres (pour 140 000 mètres de dénivelé positif !) qu’a bouclé samedi soir Karel Sabbe, ultratraileur belge spécialiste des FKT (Fastest Known Time), en un temps record. Et les chiffres sont vertigineux : 46 jours, 12 heures et 50 minutes (soit 5 jours et 4 heures de moins que le précédent que l'ultrarunner américain Timothy Olson, jusqu’alors homme le plus rapide sur le PCT). Le tout à une moyenne de 94 kilomètres par jour.

"Le Pacific Crest Trail est le plus beau et le plus épique des sentiers du monde", a partagé Karel sur Instagram, peu de temps après avoir bouclé son exploit. Un parcours à la saveur particulière pour le traileur qui l'avait déjà parcouru en 2016, deux ans seulement après ses débuts en course à pied.

Désirant étendre son horizon au-delà de son cabinet, le dentiste belge s’y était frotté avec un objectif clair : établir le record sur le parcours. Pour cela, Karel était allé faire ses armes sur le Marathon des Sables (puisque les 1000 premiers kilomètres du PCT se déroulent dans le désert) avant de s’aventurer, sans grande expérience en la matière, sur le mythique trail américain accompagnant un ami réalisant son assistance.

Ce qui n'avait pas l’empêché pas de battre le record, à l’époque détenu par Joe McConaughy (en 53 jours), de plus de 24 heures. De quoi encourager le Belge à aller fouler de nouveaux sentiers deux ans plus tard, en 2018. Naturellement, son attention s'est portée sur l’Appalachian Trail (3500 km ; 160 000 D+). Là-bas, il s'était payé le luxe de battre le record de Scott Jurek, l’un des meilleurs coureurs américains de ces vingt dernières années, de plus de quatre jours.

Riche de ces expériences, Karel, s'était ensuite lancé dans la Barkley (200 km ; 200 000 D+) l’année d’après. Dernier rescapé, réalisant une "fun run" (3 boucles sur les 5), le Belge n'était pas parvenu à dompter la course américaine (ce qu’il fera lors de sa troisième participation en mars 2023, aux côtés du Français Aurélien Sanchez, devenant ainsi la 17e personne à venir à bout de ce monstre).

Vers un record sur la "Triple Crown" ?

"J’aime la liberté de ma pratique. Essayer de battre un record me permet de commencer quand je veux, où je veux, avec qui je veux", expliquait-il en janvier 2021 dans le podcast bien connu des traileurs, "Oufff". "Je suis très compétitif. Mais les courses de moins de 300 kilomètres ne me permettent pas de côtoyer le haut-niveau". C’est pourquoi on ne voit pas souvent Karel Sabbe avec un dossard. Le Belge préfère enchaîner les FKT. Record de l'Alta Via 2 - 192 kilomètres et 10 547 mètres de dénivelé positif dans les Dolomites italiennes - en 2020, de la Via Alpina -2650 kilomètres et 150 000 mètres de dénivelé positif à travers les Alpes - qu’il a parcourue en 30 jours, 8 heures et 40 minutes.

Avec un tel palmarès, on comprend pourquoi il avait envie de venir reprendre son record sur le Pacific Crest. Peut-être Karel a-t-il déjà en tête d’enchaîner avec le Continental Divide (4800 km ; 95 000 m de D+) ? Ce qui serait pour lui un moyen de boucler la fameuse "Triple Crown", à savoir les trois principaux sentiers des Etats-Unis, comprenant également l’Appalachian Trail, en temps record. À suivre donc.