Après plus de 4000 km, 120 000 mètres de D+, cinquante-deux jours, huit heures et vingt-cinq minutes, Timothy Olson, légende du trail, a couru d’une frontière à l’autre, du Mexique au Canada, sur le Pacific Crest Trail. Une fois homologué son temps, on pourra annoncer avec certitude qu’il est la personne la plus rapide à être venue à bout du PCT.
Jeudi 22 juillet, 22h48, Timothy Olson est arrivé au terminus nord du PCT, battant le record détenu par le Belge Karel Sabbe depuis 2016. Après avoir serpenté pendant plus de 4000 km sur les sentiers montagneux de California, d’Oregon et de Washington, il vient de battre l’un des records de vitesse d’ultra-distance les plus prisés au monde. Pour venir à bout de ce défi, il a parcouru en moyenne plus de 80 kilomètres par jour pendant sept semaines, souvent en haute montagne, pour un total de 120 000 mètres de dénivelé positif… et donc autant de dénivelé négatif.
Moins de 24 heures que le Belge Karrel Sabbe
Tout au long de sa course, l’ultra-traileur était suivi par un traqueur GPS dont les données complètes n’ont pas encore été rendues publiques. Son record est donc en cours d’homologation, mais l'Américain ayant débuté son aventure le 1er juin, à Campo (Californie), il aurait battu le Belge Karrel Sabbe de moins de 24 heures, même s'l faut garder en tête que les aménagements du sentier, les fermetures et surtout les feux de forêts qui ravagent certaines zones rendent la comparaison des records difficiles car le tracé et la longueur du Pacific Crest Trail varient chaque année en fonction des conditions. Comme tous les randonneurs, Timothy Olson a donc dû improviser. Entre autres obstacles, il s'est retrouvé devant des sections du sentier fermées, contraint de faire des demi-tours. Ce qui au final, l'a conduit à parcourir autant de kilomètres que son prédécesseur, voire plus.
Timothy Olson n’en est pas à son coup d’essai : il détient d’autres records d’ultra-distance. Il a notamment remporté la Western States, la plus ancienne course d’ultra-trail de 100 miles (160 km) en 2012 et 2013, battant le record de vitesse à chacune de ses participations. Mais d’un point de vue physique et logistique, le PCT est un défi totalement différent.
De nombreuses tentatives de record sur la « triple couronne de la randonnée » comprenant le PCT, le sentier des Appalaches (3500 kilomètres sur la côte Est des États-Unis) et le Continental Divide Trail (5000 km, le long des Rocheuses), se soldent par un échec, principalement en raison de blessures, d'épuisement ou de mauvaises conditions météorologiques.
Pour un randonneur, c'est 5 à 6 mois de marche
Timothy Olson a été soutenu par une assistance de sept personnes circulant dans deux camping-cars, qui retrouvaient l’ultra-traileur au point de départ et s’occupaient de la toute logistique, notamment de la nourriture et des vêtements. L'athlète dormait généralement avec son équipe, mais dans les sections particulièrement isolées, comme dans la Sierra Nevada, il lui est arrivé de passer la nuit le long du sentier, seul.
Au moment de sa victoire, sa femme, Krista Olson, également coureuse d’ultra-distance, était enceinte de 8 mois de leur première fille, mais il est resté en contact permanent avec elle. « À chaque étape du voyage, je suis en contact avec ma famille » expliquait ainsi Timothy Olson sur son compte Instagram alors qu’il traversait le col Snoqualmie à Washington. Krista et ses deux fils, Tristan (8 ans) et Kai (5 ans) se sont montrés de grands soutiens pour lui. Ses garçons l’ont même parfois rejoint pour de brèves sections sur le sentier.
Le trail-running a aidé la famille Olson à faire face aux deux précédentes fausses couches vécues par Krista. Dans le cadre de la tentative d’un nouveau record, le couple avait décidé de recueillir des fonds pour Return to Zero : HOPE, une association à but non-lucratif soutenant les familles dont le bébé vient de mourir.
Le parcours du Pacific Crest Trail est un véritable défi physique, même à un rythme normal. En 2019, l’association PCT a délivré 5441 permis de randonnée pédestre et 2437 autres par section. Seules 1 181 personnes ont déclaré avoir terminé l’ensemble du PCT. La plupart des randonneurs mettent cinq à six mois pour boucler ces 4000 km, en portant leur propre nourriture et équipement, tout en dormant chaque nuit dans des tentes. Terminer le sentier en moins de deux mois avec assistance est une manière différente de vivre ce défi.
« Chaque année, seulement 1/5 des personnes qui ont entrepris le PCT ont réussi », rappelle Scott Wilkinson de la Pacific Crest Trail Association. « Parcourir l’ensemble du sentier en une seule saison, c’est déjà incroyable. Le faire plus vite que quiconque ? C’est ahurissant ! »
La tentative de Timothy Olson ne sera certainement pas la dernière, car le nombre de randonneurs ainsi que le nombre compétiteurs en ultra-trail augmente chaque année. Mais pour l’heure, le traileur peut se poser et récupérer, en sachant qu’il vient très probablement de battre le record de vitesse sur ce long trek mythique.
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