Du Mexique au Canada, ils traversent les Etats-Unis à pied avec leurs cinq enfants

Il ne leur reste plus "que" 2500 km du Pacific Crest Trail pour boucler la fameuse "Triple Crown", à savoir les trois principaux sentiers des Etats-Unis, comprenant également l'Appalachian Trail et le Continental Divide Trail. D'ici quelques mois, les Américains Danae et Olen Netteburg auront parcouru au total plus de 12 500 kilomètres avec leurs cinq enfants, âgés de 2 à 14 ans. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que leur programme est bien chargé : 30 kilomètres par jour - en adaptant sans cesse l'itinéraire pour éviter la neige - bivouac, école à la maison...

Le jour de son douzième anniversaire, Zane Netteburg arrive sur le Hart's Pass, un sommet de 1890 mètres d'altitude situé dans l'État de Washington. Rien de vraiment exceptionnel pour lui qui a l’habitude de randonner avec sa famille depuis des mois. Tous sont partis le 17 mai dernier, sur le Pacific Crest Trail (PCT), l’un des trois grands sentiers des Etats-Unis reliant le Mexique au Canada en 4240 kilomètres. Et anniversaire oblige, ses parents ont imaginé un défi supplémentaire pour la journée. "Je lui ai dit qu'il devait attacher 12 ballons à son sac ce matin", raconte sa mère, Danae Netteburg. "... Et arriver au camp du soir sans qu’un seul n'éclate !". Pas de chance, ce jour-là Zane n’a pas eu la météo de son côté, pluie battante et grêle étant au programme du jour. "On se serait cru dans une station de lavage auto !" raconte Danae. Mais il en fallait davantage pour décourager l'adolescent qui a continué à marcher toute la journée avec ses frères et soeurs, arrivant le soir au camp avec ses 12 ballons intacts. Objectif atteint ! De quoi mériter amplement ses cadeaux d'anniversaire : une nouvelle montre, ainsi que de la crème glacée lyophilisée (une plaque de glace déshydratée prêt-à-manger pouvant, contrairement à de la crème glacée ordinaire, être conservée à température ambiante) et beaucoup d'autres sucreries.

Voilà à quoi ressemble le quotidien des Netteburg, l'une des familles les plus exceptionnelles que l'on puisse trouver sur le PCT. Leur idée ? Boucler la "Triple Crown", c’est-à-dire les trois principaux sentiers des Etats-Unis : l'Appalachian Trail (3500 km ; 157 000 m de D+) au coeur des Appalaches sur la côte Est des Etats-Unis, le Continental Divide Trail (4800 km ; 95 000 m de D+) qui relie le Mexique au Canada par les Rocheuses, le long de la ligne de partage des eaux, et le Pacific Crest Trail (4240 km ; 141 000 m de D+) traversant le pays en passant par la côte Ouest. Et pour cela, les parents - Danae et Olen, 44 ans - comme leurs enfants - Lyol, 14 ans, Zane, 12 ans, Addison, 9 ans, Juniper, 7 ans, et Piper, 2 ans - n’ont d’autre choix que de former une équipe soudée.

"Qu’il pleuve, vente, neige, grêle ou qu'il fasse grand beau, ils appréciaient toujours de marcher"

Tout a commencé en 2020. À cette époque Danae, Olen et leurs enfants vivaient au Tchad, en Afrique centrale. Médecins très impliqués dans leur mission, ils ont toutefois ressenti le besoin d'avoir quelques mois pour eux, loin du stress constant de l’hôpital. Aussi ont-ils décidé de prendre un congé sans solde et d’aller parcourir, avec leur enfants, l'Appalachian Trail.

"Par le passé, nous avions déjà randonné pendant plus d'une semaine avec les enfants sans qu’ils manifestent d'opposition ou montrent le moindre signe de lassitude ", explique Olen, le père. "Peu importait la météo. Qu’il pleuve, vente, neige, grêle ou qu'il fasse grand beau, ils appréciaient toujours de marcher". Ce qui les a très vite encouragés à aller vivre d’autres aventures.

La famille avait prévu de commencer par un mois de randonnée sur l’Appalachian Trail, (3500 km et 157 000 m de D+), un sentier qui parcourt les Appalaches, sur la côte Est des Etats-Unis. La règle était simple : s’ils n'aimaient pas l’expérience, ils rentraient chez eux. Mais si, au contraire, ils y prenaient plaisir, s'ils s’y épanouissaient et s'ils s’y sentaient en sécurité, alors ils continueraient.

"Nous avons sans cesse joué à des jeux, chanté des chansons et parlé, en accordant aux enfants toute notre attention", se souvient Olen. "Un jour, les petits ont compté 255 salamandres pendant que nous marchions, ce qui les a ravis !". D’incessants instants de joie qui ont conduit la famille à réaliser le sentier (3500 kilomètres !) dans son intégralité. Et une fois l’arrivée franchie, ils avaient déjà une autre randonnée en tête… qui fut quelque peu retardée par un heureux événement.

"Nous avions planifié d’aller sur le Continental Divide Trail [reliant le Mexique au Canada en 4800 kilomètres, au coeur des Rocheuses, le long de la ligne du partage des eaux, ndlr] en 2021" raconte le père. "Mais Danae est accidentellement tombée enceinte sur l'Appalachian Trail".

La famille est donc retournée en Afrique. L’occasion de remettre les pieds à l’hôpital et de s’occuper d’un nouveau-né. Sans pour autant perdre de vue leur projet : le Continental Divide Trail. Un an plus tard, en 2022, avec, dans le porte-bébé, Piper, âgée de 8 mois, ils se sont élancés sur leur seconde grande randonnée, qu’ils boucleront avec succès, Danae allaitant encore et Olen étant chargé d’enseigner les tables de multiplication aux plus grands.

Cette année, la famille a fait un choix radical et décidé de changer de vie : après 12 ans et demi au Tchad, Olen et Danae ont démissionné de leur emploi à l’hôpital. Peu de temps après, le 17 mai, ils se sont lancés, avec leurs sept enfants, sur le Pacific Crest Trail.

Chaque grande randonnée parcourue jusqu'à présent par la famille avait posé des défis uniques, le PCT n’a pas fait exception. Comme beaucoup de randonneurs cette année, les Netteburgs ont constamment dû adapter leur itinéraire dans le but d’éviter la neige. "Nous avons toujours refusé d’emmener nos enfants dans des passages où il faut d’être équipé d’un piolet, de crampons ou de tout autre accessoire de ce genre", explique Olen.

"La plupart des gens sous-estiment la capacité des enfants"

Sur le PCT, comme sur leurs autres grandes randonnées, la famille marche environ 30 kilomètres par jour, en jouant à des jeux ou encore en écoutant des livres audios. Olen et Danae font l'école à la maison. Lorsqu’ils sont sur le sentier, les parents proposent à leurs enfants un programme allégé - qui est complété le reste de l’année, quand ils ne sont pas occupés à traverser les Etats-Unis. "Nous faisons des maths et de l’orthographe en randonnant", explique Olen. "Nous essayons également de les sensibiliser à la littérature. Lyol, 14 ans, écoute actuellement Anna Karénine en livre audio".

A la fin de la journée, toute la famille s'active pour organiser le bivouac. "C’est un travail d’équipe, les enfants l'ont bien compris", explique Olen. "Tous les soirs, nous devons accrocher une corde [pour entreposer la nourriture en hauteur, loin des ours, ndlr], monter les tentes, filtrer l’eau et préparer le dîner. Et tout le monde participe !". Au fil du temps, Olen et Danae ont vu leurs enfants gagner en responsabilité, indépendance et confiance. Et bien que la "Triple Crown" n’ait jamais été leur objectif principal, le défi les "a tout simplement attirés", raconte Danae. "Je pense que la plupart des gens sous-estiment la capacité des enfants, se disant qu’ils sont trop petits pour faire quoi que ce soit. […] Mais avec le temps, ils s’habituent et leurs muscles se développent… jusqu’à avoir de vraies jambes de randonneurs".

En chemin, les Netteburgs ont rencontré d’autres familles - ils ont récemment organisé trois jours de randonnée avec l’une d’entre elles. À l’avenir, Olen et Danae espèrent croiser davantage d'enfants sur les sentiers, soulignant les avantages qu’ont eu ces aventures pour leur tribu. "Dans la vie, vous avez généralement soit du temps, soit de l’argent. Et s’il vous arrive d’avoir la chance d’avoir un peu de temps et un peu d’argent, profitez-en", insiste Olen. "Vos enfants ne sont jeunes qu’une seule fois – faites tout ce que vous pouvez pour construire des instants comme ceux que nous vivons”.