Et si, demain, on ne partait plus seulement sur les sentiers avec des chaussures et un sac à dos, mais aussi avec un équipement motorisé assisté par IA ? La promesse des exosquelettes pourrait sembler séduisante – « décupler l’efficacité » du marcheur ! – mais sur le terrain, entre gain d’énergie, inconfort et prise en main, la réalité est nettement plus nuancée, pouvons-nous affirmer après une série de tests menés, non pas par conviction, disons-le, mais pour en parler en connaissance de cause.
Leurs prix chutent – on en trouve aujourd’hui à partir de 500 euros, mais à plus de 2000 aussi ! – et sur YouTube ou sur Instagram les influenceurs harnachés d’exosquelettes multiplient les vidéos enthousiastes où on les voit tracer sur les sentiers, sans fatigue apparente.
La raison de cette explosion ? Simple : l’IA, la robotique et les micro-moteurs ont évolué en parallèle à une vitesse folle. Des ingénieurs — principalement en Chine — ont réussi à combiner ces trois technologies dans des modules de contrôle intégrés plus légers qu’une tablette et tenant dans la paume de la main. Résultat, avec la montée de la randonnée et du trail en Chine, il n’a pas fallu longtemps pour que des entrepreneurs flairent un marché juteux. Ainsi sont nés les exosquelettes pensés spécifiquement pour les randonneurs.
« Beaucoup de gens cherchent de nouvelles expériences outdoor. Sur des itinéraires familiers, porter un exosquelette crée des sensations surprenantes, ou vous aide à viser des objectifs qui semblaient hors de portée », explique Sage Dong, présent sur le marché depuis 2020. Après plusieurs années de recherche sur les algorithmes de contrôle du mouvement chez Segway, c’est lui qui a lancé la marque Dnsys, une des plus connues aujourd’hui. Et malgré un démarrage des ventes qui est loin d’être fulgurant, il reste convaincu que ces appareils vont reconnecter les gens à la nature, en particulier ceux qui, en vieillissant, trouvent les sommets chaque année plus difficiles à atteindre. Les seniors sont incontestablement dans son viseur, mais comme ses concurrents, il vise un public plus large, notamment des traileurs affûtés en quête d’optimisation.
Plutôt sceptiques devant ces promesses, nous avons confié deux exosquelettes, l’un signé Dnsys, l’autre Hypershell, à un traileur de 40 ans, également grimpeur et skieur, et à un randonneur aguerri de 60 ans. Tous deux installés du côté d’Annecy. Deux profils différents. Mais étrangement, leurs conclusions vont se rejoindre sur bien des points à l’issue des tests sur le terrain.
Pas aussi simple que d’ajuster une nouvelle paire de chaussures
Prendre en main les deux modèles n’a pas été aussi rapide que de régler un sac à dos neuf.
Si les deux premières étapes — scanner un QR code et télécharger une appli sur son smartphone — n’ont rien de sorcier, il nous faudra un peu plus de temps pour comprendre à quoi servait chaque bouton. Notre senior s’en est sorti en une bonne demi-heure. Il n’a rien d’un geek, c’est vrai, mais vu qu’il reste la cible principale des marques, ces dernières feraient bien d’en tenir compte. Plus étonnant, en revanche, notre traileur, du genre connecté pourtant, n’a pas trouvé la prise en main très intuitive non plus.
Ne restait plus qu’à enfiler l’engin : des réglages pour ajuster la ceinture et les sangles de cuisse que nos deux testeurs ont maîtrisés sans trop de mal.
Sur le sentier, un ressenti étrange
En appuyant sur un bouton, les exosquelettes allaient-ils propulser nos deux testeurs vers l’avant et les traîner comme des sacs, le torse rebondissant derrière des jambes robotisées ? Pas vraiment. En fait, ce n’est pas comme ça que ça marche. Grâce à l’IA, les exosquelettes réagissent aux mouvements du corps. Impressionnant… et terrifiant. Comme s’ils lisaient dans vos pensées. Vous vous mettez à marcher : les moteurs commencent à tirer doucement sur les montants fixés à l’avant de vos cuisses. Vous vous arrêtez : ils s’arrêtent. L’engin s’avère très intuitif — terme omniprésent dans le discours de toutes les marques présentes sur ce marché. Un bémol, quand même. Notre senior a constaté : « quand je m’arrêtais et redémarrais, il fallait quelques pas pour réveiller l’IA. Avant de m’y habituer, j’ai failli m’étaler plusieurs fois », avoue-t-il.
Autre point : les réglages sur le smartphone. Au fil de la randonnée, il vous faudra choisir
• l’intensité d’assistance (promenade / effort intense),
• la vitesse (plus lente / plus rapide),
• le type de terrain : montée, descente, plat,
• et même la nature du terrain : sable, gravier, neige, trottoirs, escaliers.
Au début, nos deux testeurs vont en jouer un peu avant de s’en lasser et d’opter pour le mode hike (randonnée). Largement suffisant pour les besoins du moment.
Notre randonneur senior a choisi l’option « promenade rapide » sur l’un de ses sentiers favoris, calée sur son rythme habituel : environ 4 km/h. Sur leurs sites, les marques annonçaient une réduction d’effort de 30 %, c’est sans doute ambitieux, mais d’après l’appli, il marchera à 5,1 km/h… sans s’en rendre compte. Non négligeable. Venait ensuite le test de la montée (4 km, 240 m D+). Dire qu’elle s’est déroulée « sans effort » serait mentir. Mais bien qu’il l’ait attaquée tout en continuant à discuter avec un ami, il a battu son record personnel : cinq minutes de moins.
Notre testeur de 40 ans s’est montré moins convaincu par l’efficacité de cet équipement, évalué en mode randonnée pédestre dans un premier temps. Puis en ski de rando. Si l’effet « boost » est légèrement sensible, notamment en montée, il est loin d’être compensé par l’encombrement de l’exosquelette qui peine à se faire oublier. Notamment face au regard des autres. « Sous ma large tenue de skieur, ça pouvait passer », confie-t-il, mais en mode rando… pas facile d’assumer.
Même blocage pour notre testeur numéro un. Sur son chemin, il va croiser des VTTistes, des traileurs et des randonneurs. Et devra essuyer pas mal de remarques et regards désobligeants. L’arrivée en montagne des moteurs ne fait pas l’unanimité, on s’en doute. Et seul un randonneur âgé, souffrant de perte de mobilité, pensait avoir trouvé là la solution à ses problèmes. « Il a même proposé de me racheter l’engin sur le champ », raconte notre testeur.
Le bilan après 16 km avec chaque modèle
• Pas toujours très confortable : l’un de nos testeurs a ressenti des irritations sur les cuisses, « mais c'est sûrement réglables », concède-t-il.
• La grosse ceinture ventrale (portant notamment la batterie) s’est avérée impossible à utiliser correctement en parallèle avec la ceinture du sac à dos. Là aussi, on suppose qu’un peu plus de pratique ferait la différence. Cela dit, nous n’avons testé ces deux équipements que sur des sorties courtes, avec des sacs à dos légers. Avec un vrai sac chargé, l’affaire semble nettement plus compliquée.
• Autonomie : à l’issue de toutes nos sorties (courtes), les batteries étaient encore presque pleines (Dnsys et Hypershell annoncent environ 32 km d’autonomie). L’utiliser sur une randonnée à la journée semble donc jouable, mais pas sur de longues traversées, conclut notre traileur, pas convaincu par l’engin, on l’aura compris.
• Autre surprise : une fois l’équipement retiré, la sensation est très particulière. « Mes jambes semblaient peser 200 kilos », explique notre randonneur. « La sensation disparaît après quelques minutes, mais je me demande quel pourrait être l’impact physiologique à long terme. Or, à ma connaissance, il n’y a aucune étude sur le sujet. »
Une inquiétude fondée pour ce testeur qui, malgré l’âge, parvient à maintenir une bonne forme physique grâce à la pratique régulière de la marche. Une discipline et un réel effort auxquels, heureusement, il ne semble pas prêt de renoncer.
Pour l’instant, quoi qu’en disent les fabricants, la cible principale de ces exosquelettes semble donc limitée dans les faits à des randonneurs souffrant de handicaps, ou à des seniors affectés par une baisse de leur musculature. Un peu étroit comme marché. Mais condamner à l'oubli ces innovations trop rapidement n’est pas si simple. On se souvient combien les e-bikes ont été critiquées à leur sortie… pour être rapidement adoptées par la suite, y compris par les VTTistes. La prise en main des exosquelettes est nettement moins évidente, sans parler de leur esthétique, mais les fabricants ne désarment pas, multiplient les déclinaisons pour VTTistes et skieurs, les versions pour genoux et hanches fragiles et s’attaquent au style. Dnsys, entre autres, vise à transformer les exosquelettes en vêtements motorisés, nettement plus discrets. Les industriels ont bien l’intention de faire de l’exosquelette « un objet aussi courant qu’un tracker d’activité ». On en est loin. Mais pour combien de temps encore ?
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