13 morts, plus de 100 attaques d’ours, au Japon, randonner n’a jamais été aussi risqué

Depuis avril, une crise inédite secoue le nord du Japon : les ours bruns multiplient les attaques, et le pays a dû faire appel… à l’armée. Pour la première fois, des soldats accompagnent les équipes locales pour capturer les animaux les plus agressifs et sécuriser les zones habitées. Sur les sentiers, les randonneurs s'équipent de clochettes, radios et de sprays anti-ours… ou carrément changement d’itinéraire.

Le 5 novembre, dans la préfecture d’Akita, des troupes de la Force d’autodéfense débarquent, boucliers et sprays anti-ours en main. Un dispositif exceptionnel, explique le commandant Yasunori Matsunaga : « L’armée est là pour défendre le Japon. Nous ne pourrons pas intervenir indéfiniment. » Les autorités ont autorisé les soldats à capturer les ours et à les transférer vers des chasseurs locaux, chargés ensuite de les euthanasier. Des méthodes qui vont être progressivement étendues à d’autres provinces du pays pour limiter les risques, la situation étant devenue incontrôlable.

Le danger est désormais réel : plus de 100 personnes ont déjà été attaquées depuis avril. Treize en sont mortes.

77% des randonneurs anxieux selon un sondage

Et la tension monte, notamment sur les sentiers de randonnée. Dans un sondage réalisé cet automne auprès de randonneurs par la Japan Meteorological Corporation, 77 % des personnes interrogées déclarent se sentir anxieuses ou quelque peu anxieuses à l’idée de randonner après avoir appris l’augmentation des observations d’ours. Environ la moitié des sondés indiquent avoir modifié leurs projets de rando cette année en raison de cette menace. Quant à ceux qui s’y risquent, ils ne partent plus sans emporter des clochettes anti-ours ou des radios pour signaler leur présence et éviter que les animaux ne s’approchent d’eux lors de leurs sorties. Dans leurs poches aussi, un spray anti-ours, le moyen de dissuasion le plus fiable lors d’une rencontre avec un ours, selon les études. 

Jusqu’ici ce spray, légal au Japon, était surtout importé des États-Unis. Aussi restait-il coûteux et difficile à trouver. Pour répondre à la demande croissante, une entreprise japonaise, Tokushima, a commencé à le produire.

Des forêts aux parkings de supermarchés, les ours s'aventurent partout

Les randonneurs devraient donc pouvoir s’en équiper plus facilement, notamment dans le nord du pays, connu pour son relief montagneux et ses beaux sentiers escarpés. Une précaution utile – une femme de 79 ans a été tuée dans les bois – même si la majorité des attaques ont eu lieu dans des zones fréquentées. Parkings de supermarchés, gares routières, quartiers résidentiels : les ours s’aventurent désormais partout. Très récemment, selon la police, un ours a blessé un homme de 77 ans qui distribuait des journaux dans la préfecture d’Akita. Les habitants des zones à risque sont désormais invités à ne plus sortir après la tombée de la nuit.

Pourquoi tant d'agressions d'ours ? Les chercheurs relient l’augmentation de l’activité des ours à plusieurs facteurs. À savoir, une réduction de leur espace vital due au développement de l’urbanisation. Mais aussi, expliquent-ils, un changement de leur alimentation sous l’effet du bouleversement climatique. Affamés, les ours sont poussés à faire des incursions dans les villes et les villages.

Les populations d’ours bruns ont également augmenté. Rien qu’à Hokkaido – l’île la plus au nord, réputée pour ses espaces sauvages – elles ont presque doublé entre 1990 et 2020. Les restrictions de chasse y sont pour beaucoup, et certaines mesures de préservation de l’environnement pourraient en être aussi en partie responsables. 

S’ajoute à cela un autre phénomène : le vieillissement et le dépeuplement des zones rurales. Dans un pays où plus de 30 % de la population a plus de 65 ans, certains villages n’ont presque plus d’habitants. Sans crainte de l’homme désormais, les ours pourraient simplement étendre leur territoire en quête de nourriture.