Après le K2 en hiver et «Project Possible », Gelje Sherpa, l’un des plus fidèles lieutenants de Nims Dai, est parvenu le 7 juin au sommet du Cho Oyu en bouclant la première de l’arête sud-sud-ouest. Un événement sur le deuxième 8000 m le plus convoité au monde après l’Everest, car cela pourrait tout changer pour les alpinistes réduits à ce jour à l’attaquer via la Chine, dont l’accès est fermé depuis avril. A commencer par tous ceux en lice pour la course aux 14 x 8000 mètres. D'ailleurs, le Franco-Britannique Alasdair McKenzie l’a bien compris. Présent dans la cordée de Gelje Sherpa, il n'a plus qu’un sommet à faire désormais pour s’imposer, à 19 ans seulement, comme le plus jeune dans ce défi.
Dans un post Instagram publié en février 2022 par l'alpiniste népalais Gelje Sherpa, la caméra suit son coéquipier Gesman Tamang alors qu'il marche péniblement dans la neige profonde. Ils sont quelque part sur les flancs inférieurs du Cho Oyu, sixième plus haut sommet du monde (8153 m). Leur progression est difficile et la situation semble plutôt tendue, mais Gesman Tamang, dont le sac est orné d’un drapeau népalais, préfère en rire. Face à la caméra, en népalais, il commente : " Une personne de petite taille se noierait dans cette satanée neige. "
Mince et nerveux, Gelje Sherpa, 30 ans, n'est pas spécialement imposant à première vue. Mais il fait indéniablement partie de la génération de jeunes alpinistes la plus audacieuse et la plus ambitieuse que le Népal ait jamais produite. Pour mémoire, il s'est fait les dents sur des sommets de 8 000 mètres au sein de la cordée du « Project Possible ». Il est maintenant en passe de devenir le plus jeune alpiniste à avoir atteint les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres. Dans sa liste, le Cho Oyu était le sommet numéro 13. Il ne lui reste plus désormais que le Broad Peak (8050 m) au Pakistan pour gagner son pari, à moins qu'il ne se fasse devancer par deux autres alpinistes, plus jeunes encore. A savoir un Franco-Britannique de 19 ans Alasdair McKenzie, présent dans sa cordée le 7 juin, 13 sommets de plus de 8000 mètres à son actif maintenant. Tout comme un autre Népalais, Nima Rinji Sherpa, qui a 18 ans seulement n'a plus que Kangchenjunga à gravir maintenant pour empocher le titre.
Quelle que soit l'issue de cette course aux 14 x 8000, le dernier défi de Gelje Sherpa - ouvrir sur le Cho Oyu une alternative à l'itinéraire traditionnel par la Chine (toujours fermé depuis avril) - n'en reste pas moins impressionnant.
La frontière chinoise fermée, restait l'option népalaise
Permettre aux expéditions commerciales d'y accéder depuis le Népal serait une première et une source de revenus non négligeable pour les communautés locales, le gouvernement népalais ainsi que pour les guides, à commencer par Gelje Sherpa, bien sûr, comme il nous l’expliquait déjà en 2022 lors d’une interview accordée à Machermo, au cœur de la vallée de Gokyo, non loin de l'Everest. Le Sherpa venait alors de descendre avec son équipe de leur modeste camp de base, dressé au pied de la face sud-est du Cho Oyu, après avoir établi le camp III à 7400 m sur une paroi abrupte balayée par des vents violents.
"Au départ, j'avais prévu d'escalader le Cho Oyu depuis le côté chinois pour avancer dans mon record", nous racontait-t-il. "Mais la Chine ayant fermé sa frontière, je n'ai pas eu d'autre choix que de renoncer à mon rêve. Puis je me suis dit que c'était l'occasion de faire quelque chose pour le Népal et pour moi-même en essayant d'accéder au Cho Oyu depuis le Népal. En hiver, viser la face sud est un objectif difficile à atteindre, mais je pense que c'est réalisable. Nous sommes convaincus que si nous ouvrons une route commerciale depuis le Népal, nous aurons de nombreux clients qui seront prêts à nous suivre."
Le Cho Oyu est à cheval entre le Népal et la Chine ; la face ouest de la montagne, côté chinois, s'élève progressivement vers le large plateau sommital sur une longue rampe qui présente peu d'obstacles ou de dangers. Le versant sud, situé au Népal, se résume, lui, à une paroi quasi verticale. Depuis la première ascension du Cho Oyu en 1954 (par Herbert Tichy, Josef Jöchler et Pasang Dawa Lama), la plupart des expéditions ont choisi la face nord-ouest, relativement sûre. C'est aujourd'hui le deuxième sommet de 8 000 mètres le plus populaire après l’Everest.
Des expéditions commerciales dès cet automne ?
Au Népal, le travail de guide d'alpinisme est mieux rémunéré que de nombreuses autres professions, mais il est loin de générer les revenus nécessaires à une première ascension hivernale de cette envergure. En novembre 2021, Gelje Sherpa a donc lancé une campagne de crow funding sur GoFundMe dans le but de réunir 68 000 $ (60 000 €). En janvier 2022, il n'avait récolté que 11 000 $ (9700€), à peine de quoi acheter dix paires de chaussures d’expédition pro. Il s'était donc tourné vers l'office du tourisme et le ministère du tourisme du Népal. En 2021, les deux agences avaient promis de financer à hauteur de 100 000 $ (88 000 €) les alpinistes népalais qui établiraient un nouvel itinéraire sur le Cho Oyu. Mais suite aux deux vagues d'épidémies de COVID, cette année-là le Népal est resté fermé pendant plus de quatre mois. Aussi, de ses propres fonds Gelje Sherpa n’avait pu tirer alors que de quoi payer quelques vols en hélicoptère pour repérer l'itinéraire. Il avait donc sollicité Nims Purja, son mentor, qui s'était engagé à soutenir son expédition sur le Cho Oyu à hauteur de 25 000 $ (22 000 €). Gelje Sherpa a donc pu acheter le reste de l’équipement de l'équipe, portant ainsi à plus de 50 000 $ (44 000 €) la dette qu'il a souscrite pour financer son expédition.
Il n'y a pas si longtemps, l'idée de guider des expéditions commerciales via une voie extrême et sujette aux avalanches aurait sembler totalement absurde. Mais ces dernières années, les opérateurs d'expéditions népalais ont constaté qu’il y avait une demande croissante de clients en quête d’objectifs de plus en plus engagés, bien décidés à repousser leurs limites. Ainsi ce n’est qu’en 2021 Gelje Sherpa a fait partie de la célèbre équipe à l'origine de la première ascension hivernale du K2. Mais moins d'un an plus tard, des agences commençaient déjà à proposer des ascensions hivernales guidées sur cette montagne.
Gelje Sherpa est donc bien placé pour ouvrir une nouvelle voie commerciale sur le Cho Oyu. Dès l'automne peut-être. Les ascensions hivernales pourraient suivre dans la foulée. Car, à sa surprise, il a constaté qu’il y avait peu d'avalanches, et que la face sud recevait le soleil tôt et restait chaude tard dans la journée". Mais ces hivernales seront sans doute réservées à des alpinistes très aguerris, habitués aux températures extrêmes.
Article initialement publié le 21 février 2022, mis à jour le 11 juin 2024
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