C’était l’un des derniers défis de l’alpinisme. Et c’est un trio d’Ukrainiens qui l’a relevé il y a quelques jours : l’ascension de l'arête sud-est de l’Annapurna III (7555 m) au Népal. Avant eux, plus d’une douzaine d’expéditions, et non des moindres, avaient dû s’avouer vaincues.
Le 6 novembre dernier, trois alpinistes ukrainiens - Nikita Balabanov, Mikhail Fomin et Viacheslav Polezhaiko - ont réalisé la première ascension de l'arête sud-est de l'Annapurna III, un sommet de 7555 mètres niché dans l'Himalaya népalais. Depuis des décennies, cette arête longue de 2286 mètres défie les plus grands alpinistes du monde.
Il faut remonter à 1981 pour voir les alpinistes britanniques Steve Bell, Nick Colton et Tim Leach, parvenir au point culminant à l’époque, soit 6499 mètres. "Chaque montagne a une ligne qui la définit ; cette ligne devient l'objectif des alpinistes... et pour l’Annapurna III, c'est l'arête sud-est longue de 2300 mètres", écrivait Conrad Anker dans Alpinist 4 en 2003. L'itinéraire que l’Américain avait tenté avec Alex Lowe en 1997, figurait dans la liste d'Alpinist des neuf faces alpines non escaladées "grandes, esthétiques et pratiquement inconnues". Des objectifs "exigeant le meilleur des grimpeurs, et même dans ces conditions, il n’était pas exclu qu’ils restent inatteignables", apprenait-on.
On comprend que l’arête sud-est de l'Annapurna III figure dans cette fameuse liste. Cette voie, qui va du pied de la montagne à son sommet, est exigeante, technique et exposée. Depuis que le sommet lui-même a été gravi pour la première fois par un autre itinéraire en 1961 par une équipe indienne, l’arête est restée l'un des derniers grands défis de l'alpinisme. Pendant des décennies, elle a attiré la crème de l’alpinisme mondial.
"L'arête la plus spectaculaire que je puisse imaginer"
David Lama
En 2011, Nick Bullock, Pete Benson et Matt Helliker, font ainsi une tentative qui se révèlera infructueuse : "Le monolithe en dents de scie coupe directement le cœur d'un cirque de montagnes si éloignées et difficiles d'accès que peu de gens les ont vues", raconte Nick Bullock dans son compte-rendu de l’expédition. « "L'histoire de ces rares tentatives et toutes les rumeurs les entourant font de ce site un lieu légendaire. C'est un défi fascinant pour l'alpiniste", conclut-il.
En 2016, c’est au tour des alpinistes autrichiens Alex Blume, feu David Lama et feu Hansjorg Auer de tenter leur chance, affrontant ce que Hansjorg Auer décrira comme un "terrain vraiment difficile et exposé" avant d’être contraint de rebrousser chemin, vu les conditions météo. De son côté, David Lama dira tout simplement qu’il s’était attaqué ce jour-là à « l'arête la plus spectaculaire que je puisse imaginer". Une douzaine de tentatives d'ascension ont ainsi été lancées. Mais aucune n’est parvenue à dépasser le point culminant de 1981… jusqu’à ce 6 novembre dernier.
Rien n’était pourtant acquis pour le trio d’Uukrainien. Nikita Balabanov, Mikhail Fomin et Viacheslav Polezhaiko s’y étaient eux aussi cassé le nez lors d’une première expédition en 2019. Comme beaucoup d'autres équipes, ils avaient dû faire demi-tour, la météo n’étant pas de leur côté.
L'équipe ukrainienne n'a pas encore publié son compte-rendu de l’expédition, mais après son ascension, elle a communiqué avec The Himalayan Database (entité suivant de près toutes les statistiques d'ascensions dans la zone). La base de données a publié un article sur leurs échanges sur Facebook, donnant un aperçu de la nature de leur exploit, décrit en ces termes "une ascension harassante, exigeant une incroyable endurance quand on sait qu’ils ont passé des nuits dans leur minuscule tente deux places fixée à la paroi. The Himalayan Database souligne la capacité de Viacheslav Polezhaiko à "sentir" la neige lorsqu'il est descendu dans [un voile blanc], mais aussi la capacité de l’équipe à gérer nourriture et gaz selon un timing précis et enfin son intuition à l’heure de prendre la seule ligne de descente possible vers le camp de base de l'Annapurna Sud ! C'est du véritable alpinisme et c'est très rafraîchissant à voir » concluent les experts qui pourtant en ont vue d’autres.
Voir ou revoir la tentative de David Lama, Hansjörg Auer et Alex Blümel
Pour comprendre la portée de l'exploit du trio ukrainien, il est intéressant de revenir sur "Annapurna III - Unclimbed" documentaire primé de 12 minutes présentant l'expédition de cinq semaines lancée en 2016 dans l'Himalaya népalais par l'Américain David Lama et les alpinistes autrichiens Hansjörg Auer et Alex Blümel. Trois ans plus tard Lama et Auer devaient trouver la mort dans une avalanche au Canada.
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