Elle vient d’entrer dans l’histoire. Après 235 jours en mer, la Sud-Africaine a passé la ligne d'arrivée de la Golden Globe Race hier, jeudi 27 avril à 21h43, en première position aux Sables-d'Olonne, en Vendée, signant ainsi sa victoire sur la Golden Globe Race, épreuve sans escale ni assistance, « à l’ancienne », autrement dit au sextant et au compas. Un superbe exploit qui n’étonne guère ceux qui ont suivi le parcours de cette Sud-Africaine de 41 ans qui s’est sans doute pleinement retrouvée dans cette course requérant un sens aigüe de la navigation , de l’endurance, de la chance et un goût certain pour la solitude et pour l’aventure !
Au cours des 235 jours qu’aura duré son tour du monde à la voile en solitaire, Kristen Neuschäfer aura passé les trois caps de référence (Bonne Espérance, Leeuwin, Horn) à bord de son petit monocoque de 1988 baptisé Minnehaha (un Cape George Cutter, CG36), sans escale, ni assistance ou moyen de navigation moderne. Une exception dans l’univers de la voile où la technologie prime plus chaque année. La Sud-Africaine, seule femme parmi les 16 concurrents partis le 4 septembre 2022 des Sables-d’Olonne, naviguait ainsi sur les traces de Sir Robin Knox-Johnston, vainqueur en 1968-69 de la première édition de la Golden Globe Race. Une course « rétro », à la voile en solitaire et sans escale. Un temps arrêtée, cette épreuve hors normes a été ressuscitée par Don Macintyre en 2018.
Depuis, les participants doivent naviguer sur des voiliers et des équipements similaires à ceux dont disposait Sir Robin lors de cette première course. Autrement dit sans technologie moderne ni aides à la navigation par satellite. Un vrai challenge aussi éprouvant physiquement que psychologiquement. « C'est incroyable, c'est énorme, après tous ces mois en solitaire », confiait d’ailleurs à l’AFP Kristen Neuschäfer à son arrivée où elle a été accueillie par une foule d’admirateurs. « Je suis très émue et honorée qu'il y ait autant de gens ici et je ne pense pas pouvoir revivre une telle chose une deuxième fois dans ma vie. », a-t-elle ajouté. Une performance qu’a salué la Française Catherine Chabaud, première femme à boucler un tour du monde à la voile en solitaire lors du Vendée Globe 1996-1997 où elle était arrivée à la 6e place. « C'est génial. C'est bon pour la voile et pour les femmes », s'est réjouie la navigatrice. « Car les femmes qui naviguent ne se regardent pas comme des femmes qui naviguent, mais juste comme des individus passionnés. Et c'est un beau message. »
Un petit voilier de 1988 extrêmement vulnérable
Symbole de l'âme des vrais marins, ceux qui font face sans supports logistiques ni informatique, la Golden Globe Race course met à rude épreuve les petits voiliers dans l'océan Austral, où ils sont extrêmement vulnérables. Aussi faut-il faire preuve d'autonomie, d'une grande force de caractère et de beaucoup de confiance en soi pour atteindre l'arrivée. D’ailleurs, sur les 16 navigateurs au départ, seuls deux étaient encore en lice hier pour terminer la course. L'Indien Abhilash Tomy était attendu en Vendée dans les prochains jours, quant à l'Autrichien Michael Guggenberger, il se trouvait encore au large des Canaries. Pire, lors de la première édition, organisée entre 1968 et 1969, le Britannique Robin Knox-Johnston s’est avéré être le seul des neuf navigateurs à la boucler. Pour Kristen, rien n’était donc gagné sur ce parcours suivant une route le long de l'Atlantique, vers l'est autour de l'océan Austral via les cinq grands caps, avant de revenir en France. Soit une distance de plus de 30 000 milles nautiques, généralement parcourue en sept à neuf mois. Mais elle semblait taillée sur mesure pour cette navigatrice au caractère bien trempé.
Originaire de Port-Elizabeth, la Sud-Africaine navigue sur des dériveurs depuis son enfance, elle est devenue navigatrice professionnelle en 2006. A son actif, de nombreuses livraisons intercontinentales de voiliers, et plus de 150 000 milles nautiques d'expérience de navigation. Avant de s’embarquer dans l’aventure de la Golden Globe Race, sa plus longue navigation en solitaire consistait en une livraison du Portugal à l’Afrique du Sud avec seulement un régulateur d’allure comme pilote, sur un vieux sloop en ferrociment de 32 pieds nécessitant énormément de soins. En 2015, elle a commencé à travailler pour Skip Novak sur ses Expéditions Pélagiques en Géorgie du Sud, dans la péninsule Antarctique, en Patagonie et aux Malouines. Des expéditions aux quatre coins du globe, dans la droite ligne d’une expérience toute autre vécue très jeune, à vélo cette fois, qui, raconte-t-elle dans le documentaire ci-dessous, a été terriblement éprouvante, mais très formatrice. À 22 ans, la jeune femme a en effet réalisé, seule, une traversée intégrale du continent africain, 15 000 km qui l’ont conduite de l’Europe jusqu’à l’Afrique du Sud…
Ajoutons que non contente de remporter haut la main, hier, la Golden Globe Race, la navigatrice s’est illustrée en novembre dernier en sauvant un concurrent au large de l’Afrique du sud, le Finlandais Tapio Lethinen, et qu’en femme discrète, pas vraiment portée sur les médias, elle n’en a pas fait des caisses. Et on comprendra qu’on a affaire là une grande dame de la mer, dans la lignée de Florence Arthaud, Isabelle Autissier ou encore Ellen MacArthur.
Pour suivre la fin de la course, où l'Indien Abhilash Tomy et l'Autrichien Michael Guggenberger sont encore en lice, c’est ici
De son périple à vélo à travers l'Afrique à la Golden Globe Race
En 2004, Kirsten a 22 ans, elle entreprend, seule, un long périple en bike packing. Partie d'Europe, elle va traverser tout le continent africain pour rejoindre sa terre natale, l'Afrique du sud. Une expérience fondatrice sur laquelle revient la navigatrice dans ce documentaire de 8 minutes.
Moments forts de la course et retour sur la préparation de son voilier
Le septembre 2022, Kirsten quittait le port des Sables-d'Olonne, direction Lanzarote
De Lanzarote, aux Canaries, au Cap, en Afrique du Sud
Du Cap, en Afrique du sud, à Hobart en Australie ( 25 December 2022)
En juin 2022, la navigatrice présentait son projet, l'occasion de revenir sur son parcours
En mai 2022, dans les coulisses de la préparation de son voilier
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