C’est le dernier chapitre d’une des plus extraordinaires histoires de survie qui s’est ouvert aujourd’hui. Celle de l’expédition aux mille et un rebondissements du célèbre explorateur polaire britannique Ernest Shackleton. Bloquée sous la glace depuis une centaine d’années, l’épave de « L’Endurance », son navire, vient d’être découverte par une équipe de recherches, mercredi 9 mars, au large de l’Antarctique, plus d’un siècle après son naufrage, en 1915. L’occasion de revenir sur cette expédition légendaire.
"Nous sommes très émus d'avoir localisé et capturé des images de l'Endurance", a annoncé Mensun Bound, directeur de l'expédition lancée par le Falklands Maritime Heritage Trust, mercredi 9 mars. Découverte à 3 000 mètres de profondeur, dans la mer de Weddell, à environ six kilomètres du site du naufrage, au large de la péninsule Antarctique, l’épave "se tient droite, très fière sur le fond marin, intacte, dans un fantastique état de préservation", à l'image de son nom, encore présent sur sa poupe. La barre est restée entière et les équipements sont empilés contre la rambarde. Quant à la charpente, elle est encore debout, bien qu’endommagée. Une apparence relativement intacte que l'on doit aux eaux froides et à l’absence d’organismes marins xylophages, ravageurs d’épaves. Pour le moment, rien n’a été ramené à la surface - le navire étant protégé comme site historique.
Un immense défi technique
Partis du Cap le 5 février à bord d'un brise-glace sud-africain, le S.A. Agulhas II, les membres de l’expédition composée d'aventuriers, d'archéologues marins et de techniciens ont cherché l’épave pendant plus deux semaines dans une zone d’environ 390 kilomètres carrés. Des sous-marins alimentés par batterie ont ratissé les fonds marins deux fois par jour, pendant environ six heures d'affilée. Une fois le navire localisé, il y a quelques jours, ces équipements ont été remplacés par des caméras haute résolution et d'autres engins - dont deux drones sous-marins - permettant de réaliser des images détaillées. Un immense défi technique relevé avec brio dans cette zone décrite, près d’un siècle plus tôt, par Ernest Shackleton lui-même comme « la pire portion de la pire mer du monde » en raison de ses conditions glaciales.
L'une des plus belles histoires de survie
L’histoire commence fin 1914, lorsque l’Endurance, un trois-mâts goélette de 44 mètres, lève l’ancre de l'île britannique de Géorgie du Sud, dans l'Atlantique Sud. Dirigée par Ernest Shackleton, l’expédition Imperial Trans-Antarctic vise, comme son nom l’indique, à réaliser la première traversée de l'Antarctique, de la mer de Weddell jusqu’à la mer de Ross, via le pôle Sud.
Quelques semaines plus tard, en janvier 1915, rien ne se passe comme prévu : le navire est pris dans une mer de glace très dense. Dans ce désert blanc, les marins, espérant reprendre leur traversée aux beaux jours, gardent le moral et campent sur la banquise pendant de longs mois. Pourtant, le trois-mâts goélette se brise lentement et finit par couler. À partir de cet instant, les membres de l’équipage n’ont qu’un seul objectif : la survie.
En avril 2016, il ne leur reste qu'une solution : partir en canot vers le prochain refuge, l’île de l’Elephant, face à la péninsule Antarctique. C’est alors que leur capitaine Ernest Shackleton tente l’impossible - avec cinq compagnons, dans un canot, il va parcourir les 1 300 kilomètres jusqu’à leur point de départ, l’île de Géorgie du Sud pour avertir les secours. Contre tout attente, il réussit à sauver l’intégralité de son équipe, une entreprise faisant de lui un héros national.
Cette expédition aux mille et un rebondissements a donné naissance à l'une des plus belles histoires de survie et à un incroyable défi : retrouver le navire, surnommé le "Titanic du pôle Sud", sachant que la mer de Weddell est presque toujours recouverte d'une épaisse couche de glace. Ces derniers mois, sa densité a été la plus faible jamais enregistrée depuis les années 1970, le début des satellites, offrant des conditions favorables à cette découverte historique !
En attendant le documentaire prévu par l’expédition de recherches, découvrez tous les détails de l’expédition d’Ernest Shackleton dans ce documentaire de 40 minutes
Pour en savoir plus sur ce célèbre navigateur devenu héros national, on vous conseille sa biographie par Mirella Tenderini, "Ernest Shackleton le boss", à retrouver ici.
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