La véritable histoire de « Perdus dans l’Arctique », film à découvrir sur Netflix

En 1909, l’explorateur polaire danois Ejnar Mikkelsen se retrouve bloqué au Groenland aux côtés d'Iver Iversen, son équipier, alors jeune et inexpérimenté. Partis pour réfuter l’hypothèse selon laquelle ce territoire serait divisé en deux parties distinctes - alimentant ainsi une querelle géopolitique entre le Danemark et les Etats-Unis - ils luttent pendant 28 mois dans l’espoir d’être secourus. Une extraordinaire histoire de survie et d’amitié, peu connue du grand public, retracée dans le film « Perdus dans l’Arctique » - fiction basée sur des faits réels - sorti sur Netflix le 2 mars. L’occasion de revenir sur cette expédition aux mille et un rebondissements.

10 avril 1909. Le capitaine de l'Alabama Ejnar Mikkelsen et son équipier, Iver Iversen, partent avec leurs traîneaux et leurs chiens vers le Nord et donnent l’ordre au reste de l’équipage de quitter les lieux au plus tard le 15 août... avec ou sans eux ! Au-delà de cette date, autant les considérer comme morts, disent-il. Leur objectif : tenter de répondre au mystère du canal de Peary, à la dimension géopolitique capitale. En effet, depuis les années 1890, l’explorateur américain Robert Peary affirme qu'une partie du nord-est du Groenland, territoire sous contrôle danois, est totalement séparée du reste de l'île par une étendue d'eau, revendiquée dès lors par les États-Unis. Pour cela, Ejnar et Iver doivent récupérer les journaux d’anciens explorateurs ayant cartographié la zone, jusqu’à alors inexplorée. Car l'année précédente, tous ont péri, lors de leur voyage retour.

« Seuls, seuls, totalement seuls entre ciel et terre. Seuls avec les chiens et la glace, seuls, totalement seuls » chante régulièrement Iver, jeune novice. Sur leurs traîneaux, en parcourant la banquise, le duo lutte contre la faim, le froid et même contre un ours polaire. Après de longues semaines, ils repèrent de nombreux cairns, manifestement à l’endroit du camp de base de l’expédition précédente. L’un d’eux contient une lettre datant du 8 août 1970 : « Nous avons atteint le glacier du cap de Peary. Le canal de Peary n’existe pas : Navy Cliff est relié par voie terrestre à la terre d’Heilprin ». Ils détiennent donc la preuve que le Groenland n’est qu’un seul et même territoire. Il ne leur reste plus qu’à effectuer le voyage retour, jusqu’à leur bateau. Seul souci, il est maintenant bien plus tard que le 15 août, date au-delà de laquelle leurs coéquipiers sont censés avoir levé l'ancre, conformément à leurs instructions.

Lorsqu’ils parviennent à retrouver leur navire, l'Alabama, celui-ci est délabré et vidé de son équipage. Ejnar et Iver apprendront plus tard que leurs amis ont été récupérés par des Norvégiens, le 11 août, alors que leur bateau commençait à couler. Le capitaine et son équipier n’ont d’autre choix que de se terrer dans l’abri, construit par leurs compagnons avec le bois du navire. A l'intérieur, de quoi tenir un an en vivres diverses. Le temps de monter une nouvelle expédition pour les secourir, espèrent leurs camarades. Las, malgré tous leurs efforts, ils n'y parviendront pas. A moyen terme, les deux explorateurs étaient donc condamnés à mort. Mais après divers rebondissements, romancés dans le film, ils seront finalement secourus par des chasseurs de phoques, le 19 juillet 1912. Soit vingt-huit mois après leur départ !

C'est de cette épopée que Peter Flinth s'est inspiré pour réaliser son film "Perdus dans l’Arctique", disponible sur Netflix, en s'appuyant notamment sur le récit que Ejnar Mikkelsen publiera en 1955 ("Two against the Ice", uniquement disponible en anglais). Un docufiction romancé par moment, mais palpitant.

Que sont devenus les deux hommes ?

À leur retour, les journaux du monde entier relateront le miracle de leur survie. Par la suite, Ejnar et Iver contribueront à réfuter l’existence du canal de Peary, bien que le mérite en revienne généralement à Knud Rasmussen, l'explorateur danois ayant parcouru lui aussi la région en 1912, au moment même où le capitaine de l’Alabama et son équipier étaient secourus. Par la suite, Ejnar continuera de mener des expéditions au Groenland, aux côtés des Inuits ou de scientifiques.