Wim Hof, « l’homme de glace », poursuivi pour la mort d’une adolescente

Il nage sous la banquise sans combinaison, peut rester plus d’une heure immergé dans des glaçons, ou grimper à plus de 6000 mètres sans oxygène en portant un short pour seul vêtement. Surnommé Iceman, « l’homme de glace », Wim Hof prône une pratique combinant techniques respiratoires spécifiques, exposition au froid et méditation, au nom du bien-être (réduction du stress, amélioration des défenses immunitaires). Une méthode controversée qui lui vaut un procès, intenté en 2022, au chef d'accusation on ne peut plus clair : les exercices de respiration proposés par Wim Hof auraient causé la noyade d'une jeune fille de 17 ans. Une accusation que le gourou hollandais rejette. Explications.

10 août 2022. Raphael Metzger, un avocat américain, est chez lui, en Californie, avec sa fille de 17 ans, Madelyn Rose Metzger. Après un long après-midi de travail, il quitte son bureau pour aller dîner. Raphael cherche alors Madelyn dans la maison, puis dans le jardin pour voir si elle n'est pas en train de faire quelques longueurs dans la piscine familiale.

Quelques instants après, il la voit allongée dans l'eau, inerte. Raphael tente rapidement de la réanimer, en vain. Les ambulanciers, arrivés plus tard, feront de même. Sans succès. Deux jours après l'incident, un médecin légiste annonce à Raphael que sa fille est morte à la suite d'une noyade accidentelle puisque les analyses toxicologiques n’ont rien révélé et que Madelyn ne présente aucun signe d'anomalie physique (arythmie cardiaque ou autre).

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La méthode prônée par Wim Hof, cause de la noyade de l’adolescente ?

Quatre mois plus tard, en décembre 2022, l’avocat intente une action en justice contre le conférencier hollandais Wim Hof et sa société Innerfire BV, les accusant tous deux de la mort accidentelle de sa fille Madelyn. Rappelons que Raphael Metzger ne s’attaque pas à n’importe qui. Au cours de la dernière décennie, Wim Hof est devenu une célébrité internationale en enseignant les bienfaits pour la santé des immersions en eaux froides, de la méditation et des techniques de respiration. Si bien que l’on parle désormais de « méthode Wim Hof » qui consiste à effectuer une série d'inspirations et d'expirations profondes, suivies d'une période prolongée de blocage de la respiration.

D’après l’accusation, Madelyn aurait pratiqué les techniques de respiration prônées par Wim Hof peu avant sa mort. Ces dernières l’auraient amenée à perdre connaissance dans la piscine et à se noyer. La plainte indique par ailleurs que la jeune femme avait récemment été initiée aux enseignements de Wim Hof par sa mère, l'ex-femme de Raphael, Tammy Metzger, qui fait partie de la défense. À savoir qu’un onglet de l'ordinateur de Madelyn renvoyait à divers exercices d'entraînement du gourou hollandais.

« Madelyn a enfilé son maillot de bain, est entrée dans la piscine pour se rafraîchir et réduire son anxiété à la suite d'une dispute avec Tammy Metzger. De là, elle a fait des exercices de respiration enseignés par Wim Hof », indique la plainte. « Elle est entrée en hypoxie et s'est noyée dans des eaux peu profondes, bien qu'elle soit une excellente nageuse ».

Le procès accuse Tammy Metzger et Wim Hof de négligence ayant causé la mort de Madelyn. Il porte également des accusations de dissimulation frauduleuse, de pratiques commerciales déloyales et de publicité mensongère à l'encontre de « l’homme de glace » et d'Innerfire BV. « Les membres de la défense étaient soit conscients, soit indifférents aux risques de traumatismes inutiles », poursuit la plainte. Ce pourquoi Raphael Metzger réclame 67 millions de dollars de dommages et intérêts. Il demande également à la justice d'obliger Wim Hof à afficher sur son site Web et son matériel promotionnel des avertissements indiquant que sa méthode est dangereuse et « ne doit jamais être pratiquée dans l'eau en raison du risque de noyade et de mort ».

Raphael Metzger a toutefois refusé de nous en dire plus. Quant à Enahm Hof, le fils de Wim, également PDG d'Innerfire BV, il s'est opposé à la plainte, qualifiant les allégations de « complètement fausses ». « Nous avons été bouleversés d'apprendre qu'une si jeune fille s'était noyée », a déclaré Enham Hof à Outside. « Et choqués par ces accusations, qui n'ont aucun sens à nos yeux ».

Des critiques croissantes envers les pratiques de « l’homme de glace »

Cette action en justice s'inscrit dans une période où s'accumulent les critiques à l'encontre de Wim Hof, 64 ans, qui, ces dernières années, a fait la promotion de son mode de vie peu orthodoxe dans des livres, des enseignements exclusifs et même dans une série télévisée diffusée par la BBC. Ce dernier a lancé son entreprise après avoir attiré l'attention du monde entier en réalisant un certain nombre de prouesses impliquant un froid extrême, comme gravir les pentes du mont Everest en short et nager sous d'épaisses couches de glace en Finlande. Sa philosophie est la suivante : soumettre le corps à un stress intense par l'hyperventilation, l'arrêt de la respiration et l'exposition au froid peut rendre un individu plus résistant physiquement et émotionnellement.

Mais les critiques affirment que ces pratiques - en particulier le travail sur la respiration, lorsqu'il est effectué dans l'eau - sont dangereuses, voire mortelles. Dans un article publié récemment sur son site web, le journaliste Scott Carney affirme que de nombreuses personnes l'ont contacté pour lui faire part de blessures et même de décès résultant de la méthode Wim Hof. Auteur d’un livre sur Wim Hof intitulé « What Doesn't Kill Us : How Freezing Water, Extreme Altitude, and Environmental Conditioning Will Renew Our Lost Evolutionary Strength » (« Ce qui ne nous tue pas : comment l'eau glacée, l'altitude extrême et le conditionnement environnemental renouvelleront notre force évolutionnaire perdue »), il a relaté d'autres critiques dans une série de vidéos sur YouTube (en anglais). « La question qui se pose est de savoir pourquoi Wim ne s'est pas arrêté », a-t-il confié à Outside. « La réponse tient à sa personnalité ».

De son côté, Britt Jackson, directrice exécutive d'un groupe appelé Underwater Hypoxic Blackout Prevention, a déclaré que son organisation avait été contactée en 2022 par la famille d'un homme qui s'était noyé dans un bain de glace dans son jardin alors qu'il faisait des exercices de respiration similaires à ceux préconisés par Wim Hof. Après avoir visionné une vidéo de Wim Hof, elle aurait contacté Innerfire BV pour lui faire part de ses inquiétudes quant à la dangerosité de cette pratique. L'entreprise a répondu en citant les avertissements, recommandant d'éviter d'effectuer les exercices de respiration dans l'eau, qu'elle publie sur son site web. « Or, d'après les extraits que j'ai vus, ils pratiquent l'hyperventilation puis l'immersion, ce qui est le meilleur moyen de s’évanouir sous l'eau », explique Britt Jackson.

Des protocoles de sécurité pour encadrer la méthode Wim Hof

Enahm Hof affirme que l'entreprise fait tout ce qui est en son pouvoir pour avertir les lecteurs et les téléspectateurs de ne jamais faire les exercices de respiration avant de s'immerger dans l'eau. Le site web de Wim Hof contient à ce propos des avertissements écrits et vidéos sur les techniques de respiration à adopter. Il précise également que des avertissements contextuels dans l'application mobile créée Wim Hof informent également les lecteurs des dangers. "La pratique de ces exercices à proximité de l'eau augmente le risque d'évanouissement en eau peu profonde, ce qui peut entraîner la noyade et, tragiquement, la mort", peut-on lire. Les instructeurs qui suivent les cours de Wim Hof doivent également s'engager à ne pas publier leurs propres vidéos ou enseignements en ligne, a déclaré Enahm, car avec son père, ils craignent que les avertissements ne soient pas pris en compte.

« Nous enseignons les protocoles de sécurité à nos enseignants et nous les décrivons clairement dans la partie FAQ de notre site web », souligne Enahm Hof. « Nous avons même réalisé des vidéos d'animation sur les avertissements de sécurité, que nous présentons dans nos protocoles ».

Mais, affirme le journaliste Scott Carney, certaines vidéos de Wim Hof le montreraient en train d'exécuter les techniques de respiration tout en s'immergeant lui-même, ce qui envoie un message contradictoire aux spectateurs. Après avoir visionné une séquence qui fait partie du cours de formation de Wim Hof, d'une durée de dix semaines et d'une valeur de 99 dollars, il affirme que « l’homme de glace » fait de l'hyperventilation devant la caméra avant de plonger sa tête dans l'eau et d'y rester pendant une minute. La vidéo comporte une clause de non-responsabilité dans la section des commentaires, précise toutefois Scott Carney. Ce à quoi Enahm Hof répond que sa société avait retiré toutes les vidéos montrant Wim Hof faisant des exercices de respiration avant d'entrer dans l'eau.

L'hyperventilation, c'est-à-dire le fait de respirer rapidement et profondément, est connue pour entraîner une perte de conscience en raison du manque d'oxygène dans le cerveau. Le fait de respirer rapidement et profondément en expirant avec force fait sortir le dioxyde de carbone des poumons. Or, la présence de ce gaz dans nos poumons déclenche le réflexe de respirer. Ainsi, si une personne a expulsé tout son CO2 sans absorber suffisamment d'oxygène, elle peut manquer d'air sans jamais ressentir le besoin de respirer.

Les sauveteurs mettent souvent en garde les nageurs et les surfeurs contre les black-out en eau peu profonde, pouvant se produire en cas d'hypoxie dans l'eau (généralement lorsqu'une personne retient sa respiration à intervalles répétés). Ainsi, en 2001, le surfeur professionnel de grosses vagues Jay Moriarity est mort d'un black-out en eau peu profonde alors qu'il pratiquait des techniques de rétention de la respiration aux Maldives. Et en 2011, un plongeur du nom de Scott Brislin est décédé des suites d'un évanouissement en eaux peu profondes près de son domicile, en Californie. « Vous avez l'impression que vous n'avez pas besoin de respirer - au contraire, vous avez un sentiment d'euphorie avant que cela ne se produise », explique Britt Jackson.

Raphael Metzger affirme que sa fille Madelyn ne savait pas que l'application des méthodes de respiration Wim Hof dans l'eau pouvait être dangereuse. De son côté, Enahm Hof a déclaré que le procès n'était qu'une tentative de rendre injustement responsable son entreprise pour cette terrible tragédie. « Cela me fait mal de voir que monsieur Metzger utilise le décès de sa fille pour poursuivre son ex-femme et nous », a-t-il déclaré.

Enahm Wof a déclaré avoir été informé de l'action en justice il y a seulement trois semaines. Wim Hof et Innterfire ont depuis lors déposé deux requêtes visant à faire rejeter l'action en justice, et les deux documents citent des raisons juridictionnelles pour y mettre fin. L'une des motions affirme que Wim Hof n'a pas d'intérêts commerciaux en Californie puisqu'il n'a jamais commercialisé ou vendu de produits à des résidents de l'État. « Depuis 2015, j'ai effectué environ quatre voyages en Californie, pendant des périodes très limitées, pour des interviews et des conférences », a déclaré Wim Hof dans une déclaration jointe à l'une des requêtes.

De son côté, Tammy Metzger, l'ex épouse du plaignant, a déposé ses propres recours contre l'action en justice, y compris une plainte reconventionnelle contre son ex-mari. Dans le document, elle déclare que l'action en justice est « un autre exemple des tactiques mises en place lors du divorce qui nous ont torturées, moi et notre fille ».

Dans l'une des autres requêtes juridiques de Wim Hof, la tragédie de la famille Metzger est comparée à celle vécue par le gourou de la santé lui même. « La plainte de Raphael Metzger raconte l'histoire tragique d'une jeune vie interrompue », peut-on lire. « La plainte allègue que sa fille adolescente, Madelyn Rose Metzger, est morte dans un terrible accident de noyade dans la piscine de sa maison - quelque chose qu'aucun parent ne devrait avoir à vivre. Il se trouve que la défense, Wim Hof, qui a perdu sa jeune épouse à la suite d'un suicide, en 1995, peut comprendre le plaignant et le chagrin qu'il a dû endurer », précise le document.