Quelques semaines avant sa mort sur le plus haut et le plus dangereux sommet de Nouvelle-Zélande, survenue le 25 novembre, le guide haut-alpin Thomas Vialletet se réjouissait d’avoir réalisé l’arête Est. Des Ecrins à La Grave, puis de Chamonix aux Southern Alps néo-zélandaises, cet ancien membre de l’ENAM avait fait de la transmission sa ligne de vie. Retour sur le parcours d’un professionnel aussi estimé pour son expertise que pour son extrême gentillesse.
« Merci pour tous ces bons moments passés avec toi du côté de La Grave ou comme ici au Ben Nevis. J’aurais tellement aimé découvrir la Nouvelle-Zélande à tes côtés. Une belle pensée à ta famille. » Sur Instagram, le photographe de montagne Marc Daviet résume en quelques mots ce que beaucoup ressentent depuis la mort de Thomas Vialletet, guide IFMGA, décédé le 25 novembre, sur l’Aoraki, sommet aussi connu sous le nom de Mt Cook. Depuis une dizaine d’années, ce natif de Serres, dans les Hautes-Alpes, était installé à Wānaka, en Nouvelle-Zélande. C’est là qu’il est tombé jeudi dernier avec son client et ami américain, l’avocat et alpiniste accompli Kellam Conover, sur la montagne la plus haute et la plus meurtrière du pays. Il laisse derrière lui sa compagne néo-zélandaise, Danielle, et leurs deux jeunes enfants, Layla et Ethan.
Une nuit calme sur la montagne la plus dangereuse de Nouvelle-Zélande
Ce 25 novembre, Thomas Vialletet et Kellam Conover font partie d’une cordée de quatre : deux guides, deux clients, engagés dans une grande traversée de l’Aoraki/Mt Cook. Partis de l’Empress Hut, au-dessus du Hooker Glacier, le groupe progresse de nuit, encordé par paires, vers l’arête sommitale ouest. Une pratique classique sur cette montagne : partir tard pour bénéficier d’une neige ferme, en acceptant une visibilité réduite et des journées qui peuvent durer de 13 à plus de 20 heures, comme l’explique la présidente de la New Zealand Mountain Guides Association (NZMGA), Anna Keeling, dans la presse locale.
Vers 23 h 50, alors que la cordée de Thomas et de Kellam progresse en tête sur la crête, le duo bascule côté ouest. Selon le récit de Climbing (groupe Outside US), qui se fonde sur le NZ Mountain Safety Council, les deux autres alpinistes, restés en aval, ne sont pas entraînés et donneront l’alerte. Les secours héliportés localisent rapidement les survivants, guidés par leurs lampes frontales, et les évacuent indemnes vers 2 h 15 du matin. Les corps de Thomas Vialletet et de son client sont retrouvés et récupérés en fin de matinée.
Les conditions ce soir-là sont décrites comme calmes et claires par les secours. L’enquête devra préciser les circonstances exactes de l’accident, mais, d’après le guide et Piolet d’Or Frédéric Degoulet du « Gang des moustaches », interviewé par Midi Libre, « la chute de l’alpiniste a été causée par un dévissage de son client : “L’autre cordée a vu ce qui s’est passé. C’est ce qui m’est revenu.” » Une hypothèse qui reste à confirmer.
De son côté, Climbing rappelle qu’en terrain d’arête, les accidents de ce type surviennent souvent lorsque les membres d’une cordée progressent en corde tendue, ce qui ne pardonne pas si l’un des deux glisse et que l’autre n’a pas la marge pour enrayer la chute.
L’Aoraki/Mt Cook, 3 724 m, cumule tous les facteurs de risque : sommet fortement glaciaire, isolé, exposé aux dépressions venues de la mer de Tasman, terrain mêlant glace, neige dure et rocher de qualité médiocre (greywacke) sujet aux éboulements. Selon les chiffres cités par Climbing et New Zealand Geographic, près de 80 alpinistes y avaient déjà trouvé la mort en 2016, et le bilan se rapprocherait désormais de la centaine, avec au moins un décès presque chaque année.
Un professionnel « prudent et consciencieux »
Dans les heures qui suivent l’accident, la NZMGA confirme que le guide décédé est bien Thomas Vialletet, membre de son comité exécutif. Sa présidente, Anna Keeling, le décrit comme prudent et consciencieux, avec une grande expérience de l’Aoraki.
Le site de la NZMGA rappelle que la qualification IFMGA représente le plus haut niveau de certification international pour un guide. Dans ce petit milieu néo-zélandais, Thomas s’était imposé en quelques années comme l’un des piliers : un guide très technique, engagé dans les discussions sur la formation et la certification, mais aussi un collègue disponible, toujours prêt à passer une heure au téléphone pour réfléchir à l’amélioration des cursus, comme le raconte sa consœur Petrouchka Steiner-Grierson.
Un enfant des Hautes-Alpes
Avant de devenir ce guide respecté à l’autre bout du monde, membre de l’Équipe nationale d’alpinisme de 2009 à 2012, Thomas Vialletet est d’abord un gamin des Hautes-Alpes. Dans une biographie publiée par le Skiers Lodge de La Grave, où il officiera comme guide pendant des années, Thomas raconte que comment la montagne a très tôt été son terrain de jeu. C’est d’abord l’escalade et le ski freeride, qui l’amènent à explorer les Hautes-Alpes. Puis il enchaîne avec l’escalade sportive et trad jusqu’au 8a+, glace jusqu’au WI6+, courses d’alpinisme de difficulté ED+, premières en mixte dans les Écrins, l’Ubaye, en Alaska ou en Chine, et descentes à ski de pente raide dans les Alpes comme en Nouvelle-Zélande. En parallèle, il poursuit des études en gestion du sport et en photographie. Plusieurs grandes marques de l’outdoor l’associeront à des projets photo, notamment Petzl, lors d’un expédition d’escalade en Islande aux côtés de Raphaël Fourau, Florence Pinet ou Gérôme Pouvreau.
La Grave, son camp de base
Thomas se sent « chez lui » dans les Écrins. C’est à La Grave qu’il se forge une bonne part de sa réputation de skieur et de guide. Pendant près d’une décennie, il y guide chaque hiver, au plus près d’un terrain parmi les plus exigeants d’Europe. Le Skiers Lodge le présente comme l’un de ses guides principaux, impliqué dans l’organisation et la logistique, capable d’emmener ses clients sur des descentes mythiques tout en gardant cette exigence de sécurité qui le caractérise.
En chemin, il va croiser notamment Mathieu Maynadier, ou encore Frédéric Degoulet qui explique dans son hommage que Thomas était « une pointure », à la fois grand alpiniste et « grand campeur », capable de passer des journées entières avec ses clients en haute montagne sans jamais perdre sa bonne humeur.
Sa saison en Nouvelle-Zélande avait pourtant bien commencé
Au fil de ses voyages, Thomas découvre la Nouvelle-Zélande. D’abord le temps d’une année. Mais très vite il tombe amoureux de la « wilderness » du pays et il s’y installe, comme il l’explique sur le site de Summit Explorers, la petite agence familiale qu’il crée ensuite avec Danielle, sa compagne kiwi, à Wānaka.
Là, le couple propose une large palette d’activités : courses d’alpinisme, ascensions de sommets, ski de randonnée, ski-alpinisme, ski raide, escalade en grande voie, glace et mixte dans tout l’arc des Southern Alps. Leur promesse : des séjours sur mesure, une relation guide-client forte, et une grande attention à la sécurité et à la progression technique des participants, sur des voies normales autant que sur des objectifs plus ambitieux. Parmi eux, l’Aoraki/Mt Cook via la voie du Linda Glacier, 1 700 m de dénivelé depuis Plateau Hut. Cotée NZ 3, équivalent du D européen, elle est décrite comme une ascension « avancée » réservée aux alpinistes aguerris. C’est cette course qui sera fatale à Thomas et son client, Kellam Conover, devenu un ami au fil des courses.
Quelques semaines avant l’accident, Thomas poste sur son compte Instagram un long texte enthousiaste à propos de l’ascension guidée de l’East Ridge de l’Aoraki, une arête peu fréquentée et rarement parcourue.
« Quel début de saison d’alpinisme en Nouvelle-Zélande ! Tout juste de retour après avoir fait avec un client l’East Ridge de l’Aoraki/Mount Cook… une ascension en un seul push de 25 heures depuis le Plateau Hut ! (…) C’est comme un rêve professionnel devenu réalité pour moi…
Un guide demandé pour son sérieux… et pour sa douceur
Sur le site de Summit Explorers, les témoignages de clients disent beaucoup de son style. Tammy, habituée de plus de dix ans de trekking et d’alpinisme à l’international, le décrit comme « le meilleur guide » qu’elle ait rencontré, impressionnée par sa capacité à adapter les plans en fonction de la météo tout en gardant des objectifs ambitieux et une vraie valeur ajoutée dans les ascensions. Catarina, autre cliente, insiste sur sa façon de pousser les gens « mentalement et physiquement », tout en expliquant constamment ses choix et en créant un climat de confiance sur la durée d’un séjour d’une semaine.
Dans un hommage publié sur l’Instagram de l’agence après sa mort, son équipe résume : « Thomas a touché d’innombrables vies par sa générosité, sa chaleur et sa force tranquille. (…) Il apportait le meilleur des deux mondes dans son travail de guide : la chaleur et l’humour de ses racines françaises, et le profond respect qu’il avait développé pour la Nouvelle-Zélande. Ses standards élevés, son professionnalisme et son style ont enrichi notre culture de l’alpinisme et marqué sur tous ceux qui ont eu la chance de travailler ou de grimper avec lui. ».
Une famille et une petite agence frappées de plein fouet
Derrière l’émotion, la réalité matérielle est brutale. Comme le rappelle la page Givealittle créée par des proches, Thomas était le principal soutien de sa famille, et la sécurité financière du foyer dépendait directement des revenus de la petite structure qu’il dirigeait avec sa femme Danielle. En quelques jours, la collecte a dépassé les 136 000 dollars néo-zélandais [plus de 67 000 euros], signe de l’ampleur du réseau de clients, amis, collègues et connaissances touchés par sa disparition.
Pour soutenir la famille de Thomas Vialletet, c’est ici.
Un hommage annoncé dans son village de Serres (Hautes-Alpes)
En France, la famille de Thomas a fait savoir par l’intermédiaire de la presse régionale qu’un hommage lui serait rendu en décembre à Serres (Hautes-Alpes), son village d’origine. La date et les modalités n’ont pas été rendues publiques.
