Arrêté début septembre en Extrême-Orient russe pour « franchissement illégal de la frontière », alors qu’il bouclait une traversée record de l’Eurasie à vélo, Sofiane Sehili vient d'être libéré apprend-on ce jeudi 23 octobre. Son aventure, commencée à Lisbonne, s’est achevée dans un tribunal de Primorié. Il encourait jusqu’à deux ans de prison.
C’est un soulagement qui met fin à plus de cinquante jours d’angoisse. Jeudi 23 octobre, un tribunal de la région de Primorié, dans l’Extrême-Orient russe, a condamné le cycliste français Sofiane Sehili, 44 ans, à une amende pour « franchissement illégal de la frontière » avant de le libérer dans la foulée .
Selon l’agence publique RIA Novosti, la juge Irina Billé l’a reconnu coupable mais a estimé que le temps passé en détention provisoire valait paiement de l’amende (50 000 roubles, environ 530 €). L’ultra-cycliste a aussitôt recouvré la liberté.
« Sofiane rentre à la maison », a sobrement écrit sa compagne Fanny Bensussan sur Instagram, quelques minutes après l’annonce de sa libération. Une phrase qui clôt un chapitre éprouvant, entamé début septembre quand l’athlète avait été arrêté à la frontière sino-russe.
Une erreur de frontière
Le coureur tentait alors de terminer son record : traverser 17 pays à vélo, de Lisbonne à Vladivostok, en moins de 64 jours. Parti début juillet, il avait déjà parcouru plus de 17 000 km lorsque son itinéraire s’est heurté à une contrainte administrative : le poste-frontière qu’il visait, entre la Chine et la Russie, n’était franchissable qu’en bus ou en train.
Selon un responsable de la commission publique de contrôle des prisons russes, Vladimir Naïdine, Sofiane Sehili avait néanmoins tenté de passer à vélo pour ne pas invalider son record. Il s’était présenté de lui-même aux douaniers, persuadé qu’ils le laisseraient passer — avant d’être immédiatement arrêté. Son avocate russe, Alla Kouchnir, avait obtenu un premier ajournement d’audience avant que sa détention ne soit prolongée jusqu’au 3 novembre – date à laquelle son procès était initialement prévu. Pendant sept semaines, il a donc attendu son jugement dans une cellule de la région de Primorié, risquant jusqu’à deux ans d’emprisonnement selon le code pénal russe.
Un habitué des défis extrêmes
Pour les amateurs d’ultra-distance, Sofiane Sehili n’est pas un inconnu. Ancien documentaliste à Télérama, il s’est forgé une réputation d’athlète endurant et méthodique, vainqueur de plusieurs courses parmi les plus rudes au monde : Silk Road Mountain Race au Kirghizistan, Atlas Mountain Race au Maroc, ou encore Transcontinental Race à travers l’Europe. En juillet, il s’élançait pour ce qui devait être son plus grand défi : le record de la traversée eurasienne à vélo, reliant le point le plus occidental du continent, le cap Roca au Portugal, à Vladivostok sur la mer du Japon. « Sofiane ne pensait qu’à son exploit sportif », expliquait sa compagne à France 3 Occitanie en septembre. L’exploit s’est transformé en piège diplomatique.
Depuis 2022, la Russie a arrêté plusieurs étrangers sur fond de tensions diplomatiques persistantes avec les pays occidentaux. La presse d’État russe a traité l’affaire Sofiane Sehili comme une simple infraction administrative : un étranger entré par un poste non autorisé. Ses affaires – passeport, téléphones, vélo – lui ont été restituées, précise RIA Novosti, citée par Reuters.
Du côté occidental, où cette arrestation a largement été relayée par les médias, le soulagement domine : ni espionnage, ni accusations aggravées, et surtout un procès expédié en quelques heures. L’aventure de Sofiane Sehili s’achève donc loin du record espéré, mais sans drame. Il reste à savoir s’il reprendra la route. Dans cette épreuve, Sofiane aura sans doute été très éprouvé, mais il a bénéficié du soutien de la communauté du bikepacking. La mobilisation a été tangible en ligne. Sur Instagram, sa compagne avait ouvert une adresse dédiée aux messages à lui transmettre. Un appel relayé par des marques et proches du milieu de l'ultra-distance.
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