El Capitan : qui est Nick Ehman, le dirtbag qui vient d’exploser le record d’Alex Honnold ?

Ne le cherchez pas sur les réseaux. Pas son truc. Nick Ehman est un grimpeur discret, encore méconnu en Europe. Pourtant, outre-Atlantique, ses performances impressionnent. Il a notamment réalisé aux côtés de son pote Danford Jooste, la « Triple Couronne » du Yosemite soit 2200 mètres d’escalade, 71 longueurs… en 21 heures et 35 minutes. Hallucinant ! Et depuis, l’Américain de 28 ans, secouriste au Yosemite Search and Rescue, ne s’est pas arrêté là. En témoigne sa dernière performance : battre de plus d’une heure l’ancien record d’Alex Honnold sur le Nose, voie mythique d’El Capitan. 

Quasiment inconnu des médias spécialisés et absent des réseaux sociaux (il n’y a qu’à voir le néant de son compte Instagram), Nick Ehman vient de frapper un grand coup. Gravir, en solitaire, les 900 mètres du Nose, une voie mythique sur El Capitan en 4 heures et 39 minutes. De quoi exploser le record d’Alex Honnold (5 heures et 50 minutes) de plus d’une heure. 

Et preuve de la discrétion du grimpeur, c’est via un post Facebook de Tom Evans, auteur du blog El Cap Report très souvent présenté comme l’historien de l’escalade dans le Yosemite, que l’on a appris l’exploit. Ce dernier a précisé qu’il ne s’agissait pas d’une ascension réalisée free solo, « mais d’un mix entre escalade libre et artificielle, ce qu’avait fait Alex sur le Nose [en 2010, ndlr] ». 

Le grimpeur souligne que son travail de secouriste au Yosemite Search and Rescue l’a beaucoup aidé dans sa préparation. « Lors de certains des plus gros sauvetages, je porte des sacs lourds sur de longues distances, ce qui est très bon pour l'entraînement. J'ai essayé de maximiser le nombre de longueurs que je pouvais faire. Je faisais dix longueurs par jour à Indian Creek [au cœur des Rocheuses, ndlr], puis j'en ai ajouté d'autres, et j'ai fini par faire 14 longueurs par jour ». 

À savoir que l'escalade en solitaire du Nose en moins de 24 heures, également connue sous le nom de NIAD (Nose In A Day, le Nose à la journée), n’est que rarement réalisée, même par les grimpeurs les plus chevronnés. Le premier NIAD en solitaire a été bouclé en 1989 par le Californien Steve Schneider en 21 heures et 22 minutes. Dix ans plus tard, c'est la légende Dean Potter qui était venue abaisser ce temps à 12 heures et 59 minutes avant ce que cette marque ne soit à nouveau battue par l’Américain Hans Florine (11 heures et 41 minutes) puis par Alex Honnold en 2010 (5 heures et 50 minutes).  

D'ailleurs, ce dernier viendra-t-il récupérer son record ? Possible. Car on se souvient qu'en 2013, Marc-André Leclerc, une légende de l'alpinisme, avait battu le temps de référence réalisé en solitaire par Alex Honnold sur le Grand Wall à Squamish (Canada), le ramenant de 59 à 57 minutes. Et lorsque le grimpeur américain en avait entendu parler, il était retourné dans la voie pour abaisser le record à 38 minutes…

Des exploits stratosphériques… restés dans l’ombre

Si la récente performance de Nick Ehman est largement commentée aujourd’hui (ne détrône pas Alex Honnold qui veut), le grimpeur américain n’en est pas son coup d’essai. L’année dernière, en 2022, il avait réalisé, aux côtés de Danford Jooste, un ancien ingénieur électricien ayant quitté son emploi pour vivre dans son van, deux enchaînements d’ampleur dans la vallée du Yosemite. Des exploits mêlant vitesse et ultra-endurance largement passés sous les radars. 

19 mai 2022 : la cordée réalise la « Double Couronne » à vélo. Soit l’ascension d’El Capitan (par le Nose) suivie de celle du Half Dome (par la RNWF, la face nord-ouest), en moins de 24 heures. Un total de 1500 mètres d’escalade répartis en 54 longueurs. Notons que les deux grimpeurs sont partis en totale autonomie, sans assistance extérieure et sans avoir stocké en amont sur le parcours de quoi se ravitailler. « Nous avons monté les vélos depuis le camp 4 jusqu'au Manure Pile Buttress et y les avons cachés », raconte Danford Jooste. « Nous avons gravi le Nose en 6 heures et 40 minutes. Ensuite, nous sommes descendus par les corniches pour récupérer les vélos. De là, nous avons roulé jusqu'à Mirror Lake pour atteindre le début des Death Slabs (qui mènent à l’Half Dome). Nous avons grimpé la face en 7 heures 30 minutes, couru jusqu'à nos vélos, puis, en sprintant, nous avons atteint le Camp 4 à 2h59 du matin pour un temps total de 23h55 aller-retour ».

Insatiables, le binôme se lance, cinq semaines plus tard, le 26 juin, sur la « Triple Couronne » (les deux voies de la « Double Couronne », le Nose et la RNWF, à laquelle s’ajoute la Face Sud du mont Watkins). Mais cette fois-ci, l’organisation est différente : pas de vélo (les grimpeurs ont rallié les voies en voiture) et une assistance extérieure, leur amie Michelle qui s’est occupée de leurs ravitaillements. Côté chiffres, ça donne 2200 mètres d’escalade en 72 longueurs… Une affaire bouclée en 21 heures et 35 minutes. Sidérant quand on sait qu’une cordée moyenne met généralement entre un et trois jours de grimpe à venir à bout d’une seule de ces trois ascensions.