Charles Barrett, encensé par les grimpeurs américains, condamné à perpétuité pour viol

A l’heure où l’affaire de Nims Dai, accusé d'agressions sexuelles sur deux alpinistes, ébranle le monde de l’alpiniste, un jugement outre-Atlantique fait lui aussi grand bruit. Charles Barrett, grimpeur dont le talent faisait l’admiration de ses pairs - Alex Honnold et Kevin Jorgeson en tête - auteur également de plusieurs guides de référence, vient de se voir condamné à perpétuité en Californie pour viol sur une grimpeuse dans le parc national du Yosemite ; il compte par ailleurs trois autres viols à son actif, encore non jugés à ce jour et deux autres plaintes sont en cours d'investigation. Une sentence maximale justifiée par le fait que le grimpeur de 40 ans - dont les agissements ont longtemps été couverts par la communauté des grimpeurs ! -  n’a exprimé aucun remords et surtout par le fait qu’il a tenté pendant des années d'empêcher ses victimes de témoigner en les harcelant et en les menaçant de mort. Après l’alpinisme et la voile, voici que le mouvement #MeToo s’étend désormais à l’escalade. 

« Charlie est un grimpeur très fort et naturellement talentueux », expliquait Alex Honnold dans un article paru en 2019 dans le magazine Tahoe Quarterly. « Un ami de Honnold et un grimpeur de premier plan », lit-on, « Barrett est principalement connu pour avoir ouvert certaines des voies de bloc les plus dures de Californie ». Le grimpeur a également fait l'objet d'un portrait élogieux dans le numéro de juillet 2016 de « Climbing ». Ce type de couverture médiatique a pris fin en août 2022, lorsque Charles Barrett a été arrêté par les autorités fédérales américaines et accusé d'avoir agressé sexuellement une jeune grimpeuse de 19 ans en 2016. 

Son procès avait démarré en février dernier. Dire qu’outre-Atlantique il était suivi est un euphémisme. Car les agissements criminels de ce grimpeur prodige, sponsorisé par la marque d'équipement d'escalade Asana, dont les exploits étaient régulièrement relayés par le site très populaire 8a.nu, ont longtemps été minimisés, voire niés par une communauté de l’escalade peu encline à voir chuter l’une de ses idoles.

Il a utilisé son statut de grimpeur de renom

Or la sentence, tombée hier, mardi 4 juin, aura été à la hauteur des attentes de la victime, violée dans le parc national du Yosemite, mais aussi d'au moins cinq autres grimpeuses dont les affaires sont en cours d'instruction. Le juge John A. Mendez de la U.S. District Court, l’a en effet condamné en Californie à la prison à vie pour « abus sexuel aggravé » et « contact sexuel abusif ». « Le long passé de violence sexuelle de Charles Barrett justifie cette peine d'emprisonnement à perpétuité », explique Phillip A. Talbert, procureur des États-Unis, dans un communiqué publié peu après le prononcé de la sentence. « Il s'est servi de son statut de grimpeur de renom pour agresser les femmes de la communauté de l'escalade. Sans compter que lorsque ses victimes ont commencé à parler, il a réagi en les menaçant publiquement et en usant de la violence pour tenter de les intimider. Cette affaire témoigne du courage des victimes qui ont dénoncé ces crimes ». Lors de l'audience d'hier, Charles Barrett a refusé de s'exprimer.

Charles Barrett est détenu par les autorités fédérales depuis août 2022, date à laquelle il a été arrêté pour avoir agressé sexuellement une alpiniste, identifiée dans le dossier judiciaire comme K.G. Cette dernière a raconté au cours du procès qu'elle avait initialement pris contact avec lui par le biais d'Instagram en 2016, lorsqu'il lui a offert des conseils sur une sortie d'un week-end qu'elle planifiait à Yosemite.

Après une randonnée d'une journée en solo le 13 août 2016, K.G. a rencontré Charles Barrett et ses amis à Tuolumne Meadows, où il travaillait pour un opérateur du parc du Yosemite où il était logé. Elle a accepté de l’accompagner pour observer une pluie de météorites, mais au lieu de rejoindre le groupe d'amis comme elle s'y attendait, le grimpeur l’a conduite dans une zone forestière isolée, l'a jetée au sol et a tenté de l’étrangler. Cette nuit-là, il a violé la jeune femme, puis à nouveau le lendemain dans les douches d'un foyer d'employés du parc. La victime n’avait que 19 ans à l'époque.

Au moins six victimes de ce prédateur

Le procès de Charles Barrett a donné lieu à des témoignages de K.G. mais aussi de trois autres victimes du grimpeur, toutes adeptes de l’escalade, elles aussi. Trois agressions pour lesquelles il n’a pas été inculpé lors de ce procès, parce qu'elles se sont produites sur des territoires ne relevant pas de la juridiction fédérale. Reste qu’elles ont été présentées au cours de la procédure pour démontrer le comportement prédateur du grimpeur.  

Sur une période de 14 ans, neuf ordonnances de protection ou d'éloignement ont été déposées contre le grimpeur pour des incidents impliquant le harcèlement ou l'agression d'au moins six femmes. A savoir des menaces de mort, des harcèlements sur Instagram, mais aussi de l'usurpation de l'identité d'un officier de police. Depuis la condamnation de Charles Barrett, deux autres femmes victimes se sont manifestées et sont au cœur d'une autre enquête judiciaire.

Dans la déclaration de K.G soumise au tribunal avant le prononcé de la sentence, la jeune femme décrit avec force détails ce qu'elle a vécu pendant l'agression. Elle raconte que le grimpeur l'a non seulement violée mais aussi étranglée. « Je pouvais sentir dans sa poigne qu'il était prêt à tuer, et qu'il le ferait à mains nues. » , dit-elle. Au cours du procès, une autre grimpeuse a été entendue. Identifiée sous le nom de J.V, elle a été « étranglée et violée » par Barrett « la première nuit où elle l'a rencontré ». 

Elle alerte sa salle d'escalade... en vain

Compte tenu du passé criminel de Charles Barrett, le tribunal a estimé qu’il devrait être condamné à une peine de 40 ans d'emprisonnement. Mais les avocats de la victime ont exigé la perpétuité, le coupable étant « incapable de reconnaître ses torts ». L'incarcération s’imposant comme le seul moyen de protéger la sécurité de ses nombreuses proies.

Charles Barrett se dit en effet victime d'une « conspiration du Service des parcs nationaux ». Il dit même « craindre pour sa vie ». Il s’apprête d'ailleurs à écrire un livre sur son expérience, pour expliquer notamment qu’il est victime du mouvement #MeToo. « Ces filles sorties de nulle part disent n’importe quoi », a-t-il expliqué à l’un de ses oncles dans une conversation enregistrée le 13 mai.

Les deux avocats de Barrett avaient demandé une peine maximale de 15 ans, et ils ont l'intention de faire appel. La sentence est tombée, mais les victimes de Charles Barrett sont encore terrorisées à l’idée qu’il mette ses menaces de mort à exécution. L’une des grimpeuses, Stephanie Forté, agressée sexuellement par Barrett en 2010, explique comment il l'a terrorisée pendant cinq ans. En 2017 la jeune femme avait en effet demandé à la direction de sa salle d'escalade de Las Vegas d'interdire l’accès à son agresseur afin de protéger la sécurité des femmes dans l'établissement. Comme K.G., la grimpeuse a trouvé peu de soutien de la part d'une communauté d'escalade incrédule et d'un système de justice pénale qui semblait minimiser le danger que l’agresseur représentait pour ses victimes. Alors que tout aurait dû les alerter.

Des faits minimisés par les autorités

Selon les dossiers judiciaires, Charles Barrett a dit à un ami grimpeur en 2018 qu'il prévoyait de tuer Stéphanie Forté. L'ami en question n'a pas signalé cette menace à la police. Car, a-t-il expliqué plus tard aux enquêteurs du Service des parcs nationaux, il ne pensait pas que Charles Barrett disait ça sérieusement. Mais en janvier 2022, lorsque le grimpeur a raconté à nouveau qu'il voulait tuer la grimpeuse, il a été arrêté par la police pour deux chefs d'accusation : harcèlement et menaces de mort. Mais… libéré sous caution le lendemain, il a continué à harceler la grimpeuse.

 « Il a élaboré un récit dans lequel il se présentait comme ma victime », a raconté Stéphanie Forté. « Il a dit à ses followers que je le harcelais. Je n'étais en sécurité nulle part parce qu'Internet et Charles Barrett étaient partout ! ». Entre-temps, le procureur adjoint du comté de Mono chargé de l'affaire a conclu un accord avec le grimpeur et réduit les deux chefs d'accusation à un seul délit de menace avec l'intention de terroriser. L'accusation de harcèlement a été rejetée !

Le bureau du procureur du comté de Mono n'a jamais enquêté sur son affaire en interrogeant des témoins, raconte la plaignante. Elle n'a été informée de l'accord conclu avec Barrett que neuf jours après sa finalisation. Le bureau du procureur n'a pas non plus facilité la restitution, contrairement à ce qu’exige la loi protègeant les droits des victimes. En outre, lorsque la grimpeuse a obtenu une ordonnance de protection contre Charles Barrett à la suite de la menace de mort de janvier 2022, elle a déclaré que le comté de Mono avait refusé d'inclure le harcèlement en ligne dans l'ordonnance.

Bonnie Hedlund, qui a été agressée sexuellement par Barrett devant des témoins dans une zone d'escalade populaire de Californie en 2008, a connu la même expérience avec le système judiciaire de l'État dans le comté d'Inyo. Charles Barrett ne s’est retrouvé accusé que de « violence domestique ». Pire, Bonnie Hedlund a appris plus tard que la peine de son agresseur allait encore être réduite à un délit mineur. Seule son intervention a empêché que les charges contre lui ne soient pas réduites, car visiblement le grimpeur était protégé par sa notoriété. « Le personnel du bureau du procureur m'a dit des choses troublantes », écrit la grimpeuse « Ils m'ont dit : 'J'ai entendu dire que c'était un grand athlète'. C'est un grand grimpeur. Et 'Si vous avez tellement peur [de lui], alors pourquoi êtes-vous encore dans les parages ?' ».

"Faire enfin du Yosemite une endroit plus sûr"

À l'heure où nous mettons sous presse, aucun document judiciaire n'avait été déposé par la défense pour révéler quels pourraient être les arguments en faveur d'un appel. Toutefois, la défense ne pourra pas employer la même stratégie juridique que celle utilisée par les avocats du producteur hollywoodien Harvey Weinstein, dont la condamnation pour viol en 2020 a été annulée en février par la cour d'appel de New York, au motif que le témoignage d'autres victimes avait nui à l'équité du procès. 

Une règle fédérale américaine qui autorise le témoignage de victimes non inculpées dans les affaires d'agression sexuelle, a constitué une stratégie fondamentale dans la poursuite de l'affaire Barrett. Cette règle s'applique à toutes les affaires fédérales d'agression sexuelle et est également autorisée dans 16 États américains. Mais elle n'est pas encore codifiée dans la législation de l'État de New York.

Dans une déclaration publiée peu après l'audience d'aujourd'hui, la directrice du parc national de Yosemite, Cicely Muldoon, a déclaré que la condamnation à perpétuité de M. Barrett « envoie un message clair sur les conséquences de ce comportement criminel ». Elle a également noté que « cela fait enfin du Yosemite un endroit plus sûr pour la communauté des grimpeurs, les visiteurs du parc et nos employés ».

Une première victoire pour le mouvement "Safe Outside"

Quant aux victimes de Barrett, qui ont témoigné lors de son procès, plusieurs d'entre elles ont expliqué à Outside qu'elles espéraient que le fait d'avoir parlé de ce qu'elles avaient vécu contribuerait à empêcher un futur prédateur en série de s'incruster dans la communauté des grimpeurs comme l'a fait Charles Barrett. Pour ces femmes, la condamnation à perpétuité est une victoire durement acquise mais douce-amère. « La condamnation à perpétuité est un soulagement », a ainsi déclaré Stephanie Forté après l'audience d'hier. « Mais elle n'efface pas les dommages qu’il a causés. La vie que j'avais construite s'est effondrée sous le poids des années passées à vivre dans la peur d'être tuée pendant que les gens détournaient le regard. J'espère que les autorités qui ont négligé ses victimes, mais aussi la communauté des grimpeurs verront enfin dans cette affaire une incitation au changement ».

Pour « Safe Outside », en revanche, cette condamnation est une première victoire. Car si les amis de Barrett ont réussi à passer sous silence son comportement dangereux – à l’exception de personnalités telles que Jon Krakauer qui n’avait pas hésité, lui, à soutenir publiquement les victimes de Charles Barrett - cette initiative populaire a changé le cours des évènements. Née en 2018 d'une collaboration entre Charlie Lieu, chercheuse en criminologie de l'Université du Colorado Denver Callie Rennison et l'ancienne rédactrice en chef d'Alpinist, Katie Ives, c’est une réponse au mouvement #MeToo.

Son objectif principal était de mener une vaste enquête en ligne capable d'évaluer les agressions sexuelles et le harcèlement dans le monde de l'escalade, qu'ils se produisent dans une salle d'escalade ou en montagne. L'initiative a été soutenue par plus de 30 acteurs majeurs de l'industrie du plein air, dont l'Access Fund, REI et le magazine Outside. Aussi lorsque le ministère de la Justice a annoncé l'arrestation de Barrett en août 2022, Safe Outside a demandé que des pistes supplémentaires soient explorées et déclaré : « Quatre ans après le lancement de l'enquête Safe Outside, la première arrestation résultant directement de notre travail a ENFIN eu lieu. #believewomen #thereishopeforjustice ».