Qui est Nienke Brinkman, « l’extraterrestre de l’année » qui cartonne en trail comme en marathon ?

Peu importe le terrain, Nienke Brinkman va vite. Très vite. 2e sur la mythique Sierre-Zinal en 2021, 2h22 sur le marathon de Rotterdam ce week-end, la Néerlandaise de 28 ans, surnommée "l’extraterrestre de l'année" en 2021 sort peu à peu de l’ombre... trois ans seulement après avoir commencé la course à pied. Des débuts remarqués aussi bien sur le marathon qu'en trail témoignant d’une polyvalence incroyable, soulignée notamment par Kilian Jornet.

Née en Indonésie, Nienke s’installe avec sa famille à Leiderdorp, aux Pays-Bas. Enfant, elle se passionne pour le hockey sur gazon avant de jouer, quelques années plus tard, en tant que milieu de terrain en deuxième division. "À l'école, j'étais toujours très bonne aux tests de Luc Léger (test d'effort permettant de calculer la VMA, ndlr), mais il ne m'a jamais traversé l'esprit de faire de la course à pied", explique l’athlète à NNRunning. "Personne ne me l’a conseillé".

Son objectif ? "Se vider la tête"

En 2018, alors qu’elle termine son doctorat en géophysique, à Zurich, en Suisse, les opportunités de jouer au hockey sur gazon sont moins nombreuses contrairement à son pays d'origine. À la place, Nienke va à la salle de sport, fait un peu de vélo et de course à pied, "juste une vingtaine de kilomètres par semaine, rien de bien sérieux" se souvient-elle. Ce n’est qu’en 2020, pendant le premier confinement, que la Néerlandaise commence à courir vraiment. Son objectif ? "Se vider la tête" au milieu de ses études. "À Zurich, on peut se retrouver très vite dans la nature, en courant autour d'un lac, dans un parc ou dans les montagnes. Je me suis passionnée pour la course à pied" explique-t-elle.

Rapidement, elle en vient à accumuler 100 km par semaine, le tout dans l’ombre du confinement. Nienke se fixe alors une challenge : courir virtuellement la mythique distance du marathon d’Amsterdam, annulé en raison de la situation sanitaire. Résultat ? 2h39. Un temps qui lui permet de développer d'autres ambitions. "L'objectif était de le courir en 2h55 ou, si j’étais dans un bon jour, en 2h50", se souvient-elle. "Je n’avais jamais envisagé 2h39… mais c'est à ce moment-là que j'ai pensé que je devais peut-être prendre ce sport plus au sérieux. J’ai donc cherché un entraîneur".

"Une telle performance pour une première course de trail, c’est du jamais vu"

Nienke apprend alors les bases de la course à pied aux côtés de Benjamin Ueltschi, un entraîneur de triathlon renommé. En intégrant les notions de fractionné et de récupération, elle s’améliore assez vite. On la retrouve sur le marathon de Zermatt, en juillet 2021, une course mêlant routes et sentier. Impressionné par cette anonyme qui décroche alors la première place, un organisateur de la mythique Sierre-Zinal - course en Suisse de renommée internationale survolée par les références de la discipline, Kilian Jornet chez les hommes et Maude Mathys chez les femmes - l’invite à l’édition 2021. Passionnée de randonnée, la Néerlandaise n’a alors qu’un mois pour se préparer à l’une des épreuves les plus exigeantes au monde. Au programme : 31 km pour 2 200 m de dénivelé positif.

7 août 2021. Le monde du trail découvre Nienke sur la Sierre-Zinal. La Néerlandaise s’illustre, montant sur le podium (2e place, 3 minutes derrière Maude Mathys). "Une telle performance pour une première course de trail, c’est du jamais vu. […] D’habitude, les nouveaux visages de ce sport arrivent avec un gros vécu de course, en athlétisme ou en ski. Là, on a essayé de fouiller sur Internet avec notre coach mais on ne sait pas d’où elle vient, c’est déboussolant" explique alors la Française Elise Poncet, vice-championne du monde de course en montagne 2019.

"Je n'avais jamais osé rêver d’un temps pareil"

Après une parenthèse trail réussie, Nienke retourne sur route en décembre 2021 pour son premier marathon officiel, à Valence. L’athlète y signe une 13e place. Une performance qui la propulse à la troisième place sur la liste des plus grandes marathoniennes néerlandaises de tous les temps. "À partir du 35e km, c'était difficile. Mais je pense que c'est le cas pour tout marathonien", se souvient-elle. "J’ai franchi la ligne d’arrivée en 2h26:34, j’étais vraiment heureuse. Je n'avais jamais osé rêver d’un temps pareil". Peu de temps après, elle reçoit l'appel de la NN Running Team (une équipe de course à pied professionnelle basée aux Pays-Bas). Ce qui lui permet notamment d'aller s’entraîner pendant quatre semaines à Iten, au Kenya, à 2400 mètres d’altitude. Rien moins que le berceau des champions de la discipline depuis plus de 50 ans, dont les détenteurs des records du monde sur le marathon - Brigid Kosgei chez les femmes et Eliud Kipchoge chez les hommes.

Dimanche 10 avril 2022, deuxième femme à franchir la ligne du marathon de Rotterdam 2022, Nienke fait à nouveau parler d’elle. Terminant en 2:22:51, seulement 51 secondes derrière l'Éthiopienne Haven Hailu, la Néerlandaise bat au passage le record féminin de son pays d’une minute. Reste à savoir sur quelle distance la jeune femme va désormais s’aligner. Et au vu de sa polyvalence, tout semble être possible.