Après avoir raflé un Oscar pour « American Factory » - documentaire sur l’arrivée d’un milliardaire chinois à la direction d’une usine de l’Ohio – le prix du « best feature » via l’International Documentary Association pour Crip Camp - l’histoire d’une colonie d’handicapés dans les 60’ - et décroché une nomination aux Emmy Awards pour « Becoming », biographie de Michelle Obama, l’ex couple présidentiel vient d’annoncer qu’il allait investir dans la production d’un docu fiction sur Tenzing Norgay Sherpa, vainqueur de l'Everest aux côtés de Sir Edmund Hillary le 29 mai 1953. Incongru ? Pas vraiment pour les deux dirigeants de « Higher Ground Productions », toujours en quête d’histoires humaines riches de sens.
C’est en 2015 à l’occasion de la première internationale à Telluride ( USA) de son émouvant documentaire « Sherpa », que Jennifer Peedom a révélé son projet de réaliser un film sur la vie de Tenzing Norgay Sherpa, sans doute le plus illustre des porteurs de l’Himalaya. La réalisatrice australienne, déjà connue pour son documentaire « Miracle on Everest », sortait à peine de sa chronique sur la vie des Sherpas qu’elle se projetait déjà dans l’histoire de ce porteur devenu mondialement célèbre pour avoir réussi avec Edmund Hillary la première ascension de l’Everest, en mai 1953.
Plus de cinq ans plus tard, son projet prend enfin vie, grâce au soutien de de la société de production de Barak et Michelle Obama, "Higher Ground Productions". Des producteurs déjà couronnés de succès pour leur documentaire « American Factory », entre autres, que l’on ne s’attendait peut-être pas à s’intéresser à l’alpinisme, mais dont le fil conducteur fait sens. Dans un communiqué de presse publié sur le site de l'agence littéraire David Godwin Associates, les Obama expliquent en effet qu’ils ont « créé 'Higher Ground' pour raconter de grandes histoires. (…) De la science-fiction à la beauté de notre monde naturel en passant par les relations humaines, 'Higher Ground' s'efforce de faire découvrir de nouvelles perspectives, des personnages fascinants et d'insuffler de l’inspiration. Nous ne pourrions être plus fiers de faire équipe avec les brillants artistes qui se cachent derrière chacune de ces histoires. Chacun d'entre eux a un message important à délivrer ».
L’histoire de Tenzing Norgay coche effectivement toutes les cases.
Dans l'ombre de Sir Edmund Hillary
Né au Tibet, Tenzing Norgay n'était pas un Sherpa ethnique mais il a épousé trois femmes sherpas. D'abord émigré au Népal, puis en Inde, il était citoyen indien à sa mort. Son destin est édifiant. Il a commencé comme jeune porteur pour finir premier ascensionniste de l'Everest. Mais avant son ascension historique, il avait participé à de multiples expéditions, dont l'expédition britannique de l'Everest en 1933, des tentatives avant-guerre du côté tibétain de la montagne et des missions de reconnaissance au sud en 1949. Plus tard, il sera choisi comme sirdar pour diriger l'équipe d'Eric Shipton sur l'Everest en 1951 et sur le Cho Oyu en 1952. Lorsqu'il atteint enfin le sommet le 29 mai 1953, il entre dans l’histoire. Mais il restera longtemps dans l’ombre de Sir Edmund Hillary.
Justice lui sera rendue plus tard. Notamment avec la sortie en 2003 de "Tenzing : Hero of Everest", biographie écrite par l’Anglais Ed Douglas ( auteur du tout récent « Himalaya : A Human History).
C’est précisément sur ses recherches que Luke Davies, nominé aux Oscars et primé aux BAFTA, a écrit le scénario du film que dirigera Jennifer Peedom. La réalisatrice pourra aussi compter sur la présence à ses côtés de Norbu Tenzing Norgay, le fils ainé de Tenzing Norgay, en tant que producteur exécutif. Ed Douglas, consultant sur « Sherpa », réalisé par Jen Peedom, mais non impliqué dans cette nouvelle production, raconte qu’il est : " très heureux que l'incroyable histoire de l'Everest de Tenzing soit portée à l'écran. C'est un grand moment. Il a fait tomber beaucoup de barrières pour arriver au sommet du monde. Je suis également heureux que Jennifer Peedom soit en en charge de la réalisation ; elle connaît la montagne aussi bien que l'homme".
Un commentaire rassurant sur le projet final lorsqu’on connait le parcours d’Ed Douglas. Auteur britannique bien connu dans le domaine de l'escalade, spécialiste de l’Himalaya, il a couvert la guerre civile népalaise. Rédacteur en chef du prestigieux Alpine Journal de l'Alpine Club (la plus ancienne publication d'alpinisme au monde), il a, à ce jour, effectué plus de quarante voyages dans l'Himalaya, pour la plupart des expéditions d'alpinisme.
Les castings ont commencé
Ce docu fiction, serait donc entre de bonnes mains. Pour sa première incursion dans le monde de la fiction, à quoi doit-on s’attendre de la part de Jennifer Peedom, proche de la famille de Tenzing Norgay Sherpa depuis 2003, à laquelle on doit déjà deux documentaires très remarqués, « Sherpa » et « Mountain ? "L’histoire de Tenzing est longtemps restée dans les mémoires comme celle d’un simple guide Sherpa qui a aidé Hillary à atteindre le sommet. Ce film veut recadrer ce récit et montrer comment, contre toute attente, ces deux outsiders se sont unis pour réaliser cet incroyable exploit et entrer dans l'histoire".
De son côté, explique la fondation Tenzing Sherpa dans un post sur Facebook : « Il ne s'agit pas de l'Everest et de l'ascension et ce n'est pas un documentaire, c'est un long métrage sur la vie de Tenzing Norgay Sherpa, « Une histoire de son rêve et désir, de sa volonté et de sa lutte, de sa fierté et de son humilité ». Elle a conduit à sortir de l’ombre les Sherpas, si l’on en croit la famille de Tenzing Sherpa qui se dit « fière de voir Jennifer Peedom diriger le film relatant son histoire. « La compréhension et la conscience de Jennifer des difficultés rencontrées par la communauté de porteurs sherpas, comme cela a été souligné dans son documentaire "Sherpa", apporteront sans aucun doute une grande valeur au projet".
Reste à savoir maintenant qui va incarner Tenzing Norgay. Le casting a déjà commencé, en témoignent les annonces publiées sur Instagram et Twitter, recherchant un homme Sherpa, tibétain ou himalayen, de 25-40 ans, basé au Royaume-Uni, à New York ou au Népal. Quant au tournage, aucune date ne circule encore, mais compte tenu de la pandémie en cours il devrait se dérouler à la fois au Népal et en Nouvelle-Zélande, afin de multiplier les opportunités de tournage si les conditions météorologiques ou sanitaires l’imposent.
A suivre, donc.
Pour en savoir plus sur Jennifer Peedom et sa relation à l'Himalaya, voir sa très intéressante interview
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