C’est quoi cette « petite sœur de la Barkley » que va courir Mathieu Blanchard ?

Le plus sûr moyen de décrocher un dossard pour la mythique Barkley Marathons, promenade de santé en terrain hostile organisée chaque année en mars ? Gagner sa « petite sœur », la Barkley Fall Classic. Une épreuve de 50 km « seulement » mais très corsée, tracée elle aussi dans le lugubre Frozen Head State Park, dont Lazarus Lake lui-même donne le départ. C’est peut-être pour ça que ce samedi 20 septembre, 7h00, on va y trouver Mathieu Blanchard. Après avoir remporté la Yukon Arctic Ultra en février, sans doute a-t-il quelques cartes à y jouer. D’autant que dans le passé, deux Français y ont déjà brillé. Qu’est-ce qui l’attend, lui et les 447 coureurs en lice ? De bons casse-pattes, un règlement drastique et… un choix draconien. « La Barkley Fall Classic (BFC) est conçue pour donner un aperçu de la Barkley Marathons, tout en conservant l’esprit sauvage et exigeant de l’événement original », explique Gary Cantrell (aka Lazarus Lake ou Laz) sur le site de l’événement qu’il gère de main de maître depuis sa création, en 2014. « La BFC en contient tous les ingrédients », poursuit-il : « des sentiers techniques magnifiques dans les Brushy Mountains, de nouveaux segments chaque année, une carte du parcours révélée la veille seulement, de nombreuses montées et des descentes bien raides, incluant des casse-pattes légendaires : Rat Jaw, Chimney Top ou SOB Ditch. Et surtout, un défi personnel pour affronter ses limites d’endurance. » Sur ce point, on peut faire confiance à Laz. Au menu donc : une course de 50 km, un dénivelé très important – autour de 6 000 m D+. Pas de GPS. « L’utiliser peut entraîner une interdiction à vie », prévient-il, ajoutant : « Si vous êtes à l’origine de la publication du parcours sur Internet, intentionnellement ou non, vous serez disqualifié et banni. » Du marquage, mais pas partout, seulement aux intersections décisives. Et, avertit-il…