Pas forcément. Mais ça peut vite le devenir dans des situations extrêmes de froid prolongé. Que vous voyagiez dans des contrées glacées ou skiiez par temps très froid, misez plutôt sur la prévention pour préserver vos extrémités. Voici quelques conseils à suivre venus du grand nord.
Lorsque le mercure chute, les plus petits vaisseaux de la surface du corps se rétractent pour empêcher le refroidissement du sang, réflexe de protection oblige. Résultat, les extrémités : orteils, doigts, nez, oreilles et tête – par lesquelles s’échappe 70% de la chaleur corporelle – sont moins bien irriguées. La peau a tendance à gonfler et prend une teinte rouge ou violacée, devenant insensible au toucher. C’est le premier degré de l’engelure. Vous l’avez déjà sûrement vécu sur un télésiège par -15…
Cette lésion entraine démangeaisons, sensations de brûlure et picotements, surtout lors du retour à une température normale. Les engelures peuvent être superficielles (onglée) ou profondes, allant du 2ème degré (peau bleu-gris, douleurs pulsatiles) au 4ème degré (membre noir, risque d’amputation). L’alpiniste Elizabeth Revol, secourue in-extremis dans l’Himalaya, a failli en faire les frais en février 2018. Mais avant d’arriver jusque-là, il y a de la marge !
Le service météo Environnement Canada a calculé le temps d’apparition des engelures en fonction du froid (mesure de refroidissement éolien). Sa conclusion est qu’en dessous de -10°C à -19°C, avec un vent de 30km/h, les tissus cutanés peuvent être endommagés en quelques minutes. Plus la température baisse et plus ce temps raccourcit.
Dans une telle situation, l’urgence est de réchauffer la zone gelée. L’Association Nationale des Secours en Montagne recommande de regagner dès que possible un endroit chaud et sec, puis de tremper les extrémités qui ont souffert dans de l’eau comprise entre 38 et 42°C … ce qui s’avère très douloureux sur le coup. Il est possible d’utiliser un pansement stérile, mais mieux vaut laisser le membre à l’air libre, si possible à l’horizontale.
Les enfants, les personnes minces et celles qui sont atteintes de la maladie de Raynaud ou d’acrocyanose sont plus particulièrement exposés aux engelures. La prise de certains médicaments de type vasoconstricteurs ou bétabloquants, qui ont une action sur la microcirculation, sont susceptibles de les favoriser.
Comment retarder leur apparition
- Parmi les petites astuces expérimentées pour retarder l’apparition d’engelures, vous pouvez frotter vos mains l’une contre l’autre pour les abriter du vent ou les rapprocher de votre corps.
- L’autre méthode, bien connue des randonneurs, est d’adopter la méthode des couches superposées : la première, près du corps pour réchauffer, la deuxième pour réguler la température, la troisième, imperméable mais permettant la respiration et l’aération. Pensez aussi au Thermolactyl.
- Utilisez des mitaines ou des sous-gants en micro fibres auxquels vous rajouterez des moufles en polaire et Gore-Tex. Dans l’urgence, vous pouvez aussi improviser en retirant vos doigts des gants et en les gardant au chaud le poing serré.
- Évitez absolument d’avoir mains et pieds à l’étroit pour que l’air et le sang puissent circuler. Équipez-vous de chaussettes fines, chaudes et confortables (une demi pointure en plus) sans oublier de vous munir de chaufferettes à usage unique.
- L’Union française pour la santé du pied (UFSP) recommande, à titre préventif, de faire le matin des frictions énergiques à l’aide d’un gant de crin suivies d’un massage pétrissage avec une pommade anti-froid à base de capsicine (vendue en pharmacie) pour stimuler la circulation locale. Le soir, des bains de pied chaud et froid en alternance aideront à tonifier l’appareil circulatoire, soumis aux chocs successifs de température.
- Gare enfin au tabac, à l’alcool et à la caféine qui accélèrent les effets du froid sur la peau. Restez bien hydraté en buvant eau et boissons chaudes.
En cas de besoin, et pour éviter les récidives, un traitement médicamenteux de la classe des inhibiteurs calciques (non dénués d’effets secondaires) peut éventuellement être prescrit après examen cardiologique.
Photo d'en-tête : Jorge Guillen
