Ces fascinantes innovations qui ont permis aux para-athlètes de pulvériser des records aux JO

Des lames de course en fibre de carbone aux handbikes filant à plus de 64 km/h, en passant par les balles et ballons pensés spécialement pour les mal-voyants, la recherche en matière de matériel high-tech n'en finit pas d'avancer pour permettre aux athlètes paralympiques d'atteindre le plus haut niveau, comme on a pu le constater aux Jeux de Tokyo.

Tout comme les Jeux olympiques, les Jeux paralympiques sont le théâtre de records remarquables. Mais contrairement aux athlètes olympiques, les para-athlètes n’utilisent pas leur équipement comme un simple accessoire - c’est littéralement ce qui leur permet de concourir. Les ingénieurs ont mis au point des concepts à la pointe de la technologie pour permettre aux athlètes aux blessures et handicaps en tous genres de donner le meilleur d'eux-mêmes. Au lendemain des Jeux paralympiques, riches en records mondiaux, nous avons jeté un coup d'œil sur certains équipements techniques utilisés lors de compétitions telles que le triathlon, le goalball, l'athlétisme et le rugby - alias « Murderball ».

Lames de course : des fibres plus fines qu'un cheveu humain

Coût estimé : 3385 à 5077 euros

Les lames de course sont si efficaces que l’Américain Blake Leeper, un double amputé, a commencé à courir contre des athlètes valides après avoir remporté des médailles aux Jeux paralympiques de 2012. Il a été exclu de la compétition olympique car certains affirmaient que les lames lui octroyaient un avantage sur ses concurrents.

La première lame de course a été créée par l’Américain Van Phillips, qui avait perdu une jambe dans un accident de ski nautique dans les années 1970. Il n’était pas convaincu par les prothèses de l’époque, qui imitaient la structure osseuse humaine. À la place, il a développé un nouveau concept, basé sur le "recul énergétique" des tendons et des ligaments. Le "Cheetah" a été lancé en 1996 et est rapidement devenu très populaire auprès des athlètes paralympiques.

Aujourd'hui, plusieurs entreprises fabriquent des lames de course, et ces membres bioniques sont de plus en plus légers, élastiques et durables. Certaines lames sont fabriquées à partir de 90 couches de fibres de carbone, dont certaines sont plus fines qu'un cheveu humain, fusionnées par un processus d'impression en trois dimensions.

Les lames se distinguent selon leur degré de flexion. Un sprinter avec une foulée rapide et un court temps de contact au sol peut opter pour une lame plus rigide ; les coureurs de fond peuvent choisir une lame plus souple pour réduire l'impact sur le corps. Il existe également des différences notables en termes d'ajustement et de mouvement. Les personnes amputées au-dessus du genou peuvent choisir une prothèse avec une articulation de genou bionique, qui permet une action de course de haut en bas plus familière, ou une prothèse qui crée une jambe droite de la hanche à la lame et nécessite une foulée en rond. D’autres facteurs entrent en ligne de compte, comme la longueur du moignon, le fait que le sportif soit amputé d’une ou de deux jambes, ou encore ses propres préférences.

Par exemple, contrairement à certains de ses rivaux, le champion britannique Richard Whitehead court avec une prothèse de jambe droite - autrement dit, son élan vers l'avant provient de la rotation de la hanche. Si cela rend ses départs relativement lents, sa vitesse lui a permis de remporter deux médailles d'or et une médaille d'argent dans l'épreuve du 200 mètres T42, réservée aux amputés au-dessus du genou.

Fauteuils roulants de course : plus rapides qu'Usain Bolt

Coût estimé : 8460 à 10 155 euros

Avec un fauteuil roulant de course, les meilleurs para-athlètes peuvent atteindre des vitesses d'environ 48 km/h (soit 4,8 km/h de plus qu'Usain Bolt). Avec de telles vitesses, ce sport ressemble plus à du cyclisme que de la course à pied. Par exemple, les coureurs essaient souvent de tirer parti de l’aspiration aérodynamique, le fameux « drafting », en se plaçant derrière un rival jusqu'à la fin de l'épreuve. 

Les efforts, le coût et la fabrication des fauteuils de course rappellent également le cyclisme. Les fauteuils sont fabriqués en fibre de carbone ou en titane, et l'aérodynamisme joue un rôle clé dans la conception. À la grande différence, bien sûr, que l'athlète utilise ses bras au lieu de ses jambes pour se propulser, en faisant tourner les jantes des roues qui entraînent un seul engrenage. Dans ce cas, la circonférence de la jante de poussée détermine la difficulté du fauteuil à avancer. Une plus grande circonférence signifie qu'il est plus facile de faire rouler le fauteuil au départ, mais une jante de poussée plus petite a l'avantage de pouvoir fournir plus de puissance par poussée. Et les coureurs utilisent des gants pour protéger leurs mains.

La direction est une autre affaire. Une sorte de gouvernail, que l’on appelle « compensateur », est placé sous le cadre, et est relié à la roue avant. Il permet de réaliser des mouvements plus précis lors de la prise d’un virage sur la piste, ou lorsqu’il faut résister au vent sur route. Les para-athlètes passent des années à perfectionner leur technique pour pousser et rouler à grande vitesse. 

Outre les épreuves de course, quatre autres sports paralympiques en fauteuil roulant - le basket-ball, l'escrime, le rugby et le tennis - nécessitent des fauteuils conçus pour favoriser l'agilité plutôt que la vitesse en ligne droite. Le fauteuil de basket-ball, par exemple, a des roues bien plus inclinées vers l'intérieur pour faciliter les virages. Ils sont fabriqués en titane ou en aluminium pour résister au nombre de contacts qu'ils reçoivent pendant un match, même si ce n'est pas autant que les fauteuils utilisés par les rugbymen (ci-dessous).

Fauteuils roulants de rugby : révision obligatoire après chaque match pour ces "murderballs"

Coût estimé : 8460 à 12 690 euros

Ces fauteuils roulants méritent une catégorie à part. Même s’ils sont fabriqués pour être aussi résistants que possible, beaucoup ne durent pas longtemps. Ce n’est pas pour rien que le rugby en fauteuil roulant est surnommé « murderball ».

Les fauteuils utilisés par les attaquants et les défenseurs ont tendance à être différents. Les fauteuils d'attaque sont plus courts, dotés d'un pare-chocs de protection et d'ailes incurvées qui leur permettent de tourner rapidement et d'échapper aux défenseurs. Les fauteuils défensifs sont équipés d'un pare-chocs en saillie spécialement conçu pour « accrocher » et retenir un attaquant, tout comme vous pourriez tacler ou bloquer au rugby traditionnel ou sur un terrain de football. 

Le rugby en fauteuil roulant est différent des autres sports paralympiques, où différentes catégories sont prévues en fonction des types ou niveaux de handicap des sportifs. Ici, tout le monde joue dans la même catégorie. Ceux qui sont moins handicapés ont tendance à jouer un rôle offensif. Il s'agit également d'un sport mixte et, à Tokyo, Kylie Grimes est devenue la première femme à remporter la médaille d'or de rugby lorsque la Grande-Bretagne a battu les États-Unis dans le match pour le titre.

L’entretien des fauteuils est sans fin. Les essieux, les pneus et les roues doivent être réparés ou complètement révisés après chaque match. Les compétiteurs réguliers doivent aussi remplacer entièrement leur fauteuil tous les deux ans.

Handcycles : des vitesses supérieures à 64 km/h

Coût estimé : 11 000 à 13 540 euros

Le cyclisme paralympique réunit différents niveaux de handicap, avec quatre type de cycles : les handcycles, les tricycles, les bicyclettes et les vélos tandem. Les tricycles sont généralement conduits par des athlètes qui peuvent utiliser leurs jambes mais qui ont des problèmes d'équilibre qui les empêchent d'utiliser un vélo. Certains athlètes peuvent utiliser des bicyclettes adaptés à leur spécificité, tandis que les concurrents ayant une déficience visuelle utilisent des vélos tandem avec des guides. Les cyclistes manuels utilisent leurs bras, créant ainsi un sport à la croisée du cyclisme et des courses en fauteuil roulant. 

Il existe cinq classes de coureurs de handbike allant de H1 à H5, où les chiffres les plus élevés indiquent des handicaps dans les membres inférieurs uniquement et les chiffres les plus bas indiquent une déficience dans les membres supérieurs et inférieurs. Un vélo à main ressemble à un vélo normal retourné ou à un vélo couché actionné à la main : les athlètes tiennent les pédales avec leurs mains plutôt qu'avec leurs pieds, et des poignées faites sur mesure font office de crampons. Les freins sont intégrés aux pédales. Pour le reste, ils ressemblent à des vélos ordinaires, souvent fabriqués avec des cadres en carbone, des manettes électroniques et des modèles comportant plus de 30 vitesses.

L'aérodynamisme est crucial : le fait qu’ils soient si bas permet aux athlètes de fendre le vent à des vitesses supérieures à 64 km/h. Au fur et à mesure de l'évolution du design, les roues arrière ont rétréci et sont de plus en plus inclinées, ce qui réduit la résistance au vent (bien qu'elles puissent augmenter la résistance au roulement par le biais des pneus).

Balles et ballons spéciaux : indispensables aux footballeurs déficients visuels

Coût estimé : 60 euros par ballon ou par jeu

Pour plusieurs sports de ballon paralympiques, la pièce maîtresse de l'équipement est le ballon lui-même.

Le goalball et le football à cinq sont tous deux pratiqués par des athlètes ayant une déficience visuelle. En général, tous les joueurs ont les yeux bandés pour protéger l'intégrité du sport et, au goalball, les joueurs sont allongés et font rouler le ballon à la main. Dans les deux sports, les balles sont munies de cloches, ce qui oblige les joueurs à faire preuve de coordination entre leurs mains et leurs oreilles. Un ballon de but est de la taille d'un ballon de basket, mais deux fois plus lourd. 

Le goalball n'a pas d'équivalent aux Jeux olympiques, et même parmi les sports paralympiques, il se distingue par la longévité de ses athlètes vedettes. Asya Miller et Lisa Czechowski, deux joueuses américaines de goalball, pratiquent ce sport depuis deux décennies et ont participé à leurs sixièmes Jeux paralympiques à Tokyo (elles y ont remporté l'argent).

La boccia est également unique aux Jeux paralympiques, mais elle ressemble à la pétanque : chaque athlète ou équipe lance une série de boules pour essayer de s'approcher le plus possible du cochonnet. Il a été conçu à l'origine pour être joué par des athlètes atteints de paralysie cérébrale, mais au niveau paralympique, il inclut des athlètes souffrant d'autres handicaps affectant les capacités motrices. Les balles sont en cuir, pour une prise en main plus facile, et remplies de granules de plastique pour les empêcher de rebondir. Elles peuvent être frappées, lancées à la main, roulées sur le sol ou, pour les athlètes souffrant des handicaps les plus graves, roulées sur des rampes.

Le para-athlète britannique David Smith a remporté une médaille d'or en boccia à Tokyo, conservant son titre de meilleur mondial dans la classification BC1 (pour les athlètes ayant de graves blessures affectant leurs jambes, leurs bras et leur tronc). David Smith souffre de paralysie cérébrale, ce qui limite sa capacité à concourir dans d'autres sports. Il a déclaré au Guardian : « Je ne serais pas un paralympien sans le boccia. »