Le 2 juillet dernier Gabrielle (Gabby) Petito et Brian Laundrie se lançaient dans un road trip en van de quatre mois. Objectif : les parcs nationaux américains, en amoureux. Le rêve « made in USA », banal aujourd’hui. Mais moins de deux mois plus tard, un voile noir est tombé sur les photos de paysages de rêve postées sur leurs comptes Instagram : le corps d’une jeune fille a été retrouvé, dimanche dernier, dans le park national du Grand Teton, dans le Wyoming - vraisemblablement celui de Gabby, blogueuse de 21 ans, disparue depuis le 30 août. Et désormais c’est dans la traque de Brian, son fiancé mystérieusement volatilisé depuis le 14 septembre, que le FBI s’est lancé, suivi de près par des milliers d’internautes, en attendant les résultats de l’autopsie attendue pour mardi.
Chaque année des centaines de personnes sont portées disparues aux Etats-Unis. Fin 2020, on comptait pas moins de 90,000 cas d’après le National Crime Information Center. Mais aucune n’aura occupé la une de la presse ces dernières années comme Gabrielle Petito, alias Gaby, jeune blogueuse de 21 ans, partie sur les routes à bord de son van Ford Transit 2012 blanc avec au volant son fiancé, Brian Laundrie. Sans nouvelle d’elle depuis le 30 août, sa famille avait lancé un avis de recherches le 11 septembre après avoir appris que son fiancé était rentré dans leur van le 1er septembre. Seul. Le dimanche 19 septembre ses parents, Joseph Petito et Nichole Schmidt, apprenaient qu’un corps avait été retrouvé dans la Bridger–Teton National Forest. De toute évidence celui de leur fille, ce que devrait confirmer l’autopsie prévue pour aujourd’hui, mardi 21 septembre. Examen qui devrait aussi les éclairer sur les causes de sa mort.
A ce jour le mystère reste en effet entier et l’affaire passionne l’Amérique ou des milliers de personnes se découvrent des talents de détective, épluchant le moindre indice potentiel qu’auraient pu laisser Gabby ou Brian sur les réseaux sociaux. Car si l’affaire prend une telle ampleur, c’est bien sûr qu’il s’agit ici d’une très photogénique jeune fille et blanche de la classe moyenne américaine, originaire de la côte Est, à laquelle plus d’un Américain s’identifie sans doute, mais aussi parce qu’elle et son compagnon ont largement documenté leur road trip sur Instagram et Youtube, laissant dans leur sillage une large trace numérique émaillée de photo de paysages de rêve et de vidéos les montrant très amoureux. C’est ce tissu d’informations très lisses, cette vision idéale d'une vanlife savamment mise en scène, qu’épluchent aussi les internautes qui ont créé un compte Instagram de soutien ainsi qu'un site, baptisé WheresGabby.com (« Où est Gabby ? » ). Et si le FBI poursuit son enquête et continue de qualifier de Brian de « personne digne d’intérêt » pour l’enquête et non de suspect, les internautes se sont fait leur propre opinion sur lui et n’hésitent pas à le designer ouvertement comme l’assassin, à grands coups de commentaires vengeurs sur les jolies photos de paysages encore visibles sur son compte Instagram.
Une vidéo troublante
Il est vrai que rien n’est en la faveur du jeune homme de 23 ans, comme le rappellent les animateurs du site WheresGabby.com qui ont patiemment consigné chaque date clef de l’affaire.
- 17 mars 2019 : Gabby - ainée d’une famille de six enfants - et Brian, qui se sont rencontrés aux lycée de Bayport-Blue Point, à Long Island, près de New York, commencent à sortir ensemble. Deux ans plus tard, ils s’installent tous deux à North Port, ville du comté de Sarasota County à quelques 120 km de Tampa, en Floride.
- Juillet 2020, ils se fiancent. Leur mariage est retardé par la pandémie.
- 2 juillet 2021 : c’est le grand départ à bord d’un van Ford blanc, qu’ils aménagent eux-même, notamment grâce aux économies de Gabby qui a travaillé comme préparatrice de pharmacie.
- Dès lors, les posts s’enchainent : 4 et 5 juillet, on les voit sur Instagram au célèbre Monument Rocks. Le 8 juillet, c’est Colorado Springs. Le 10, les voici dans les « Great Sand Dunes ». Le 16 les deux amoureux mettent le cap vers le Zion National Park. Le 28 juillet, ils montent en puissance sur les réseaux et créent leur site web : nomadicstatik.com, pour mieux couvrir leur voyage qui au fil des jours les conduit de parcs en déserts, couvrant ainsi des paysages parmi les plus emblématiques des Etats-Unis. Mais le 12 août c’est l’incident dont on connait aujourd’hui tous les détails, la scène ayant été filmée par un policier dont le film a été rendu public.
Un témoin signale aux policiers de Moab, dans l’Utah, un van au bord duquel un couple semble avoir un "problème domestique". Le van est immédiatement stoppé par les policiers qui, à la place du passager, découvrent une Gabrielle Petito en pleurs, tremblante. Hagarde, la jeune femme est au bord de la crise de nerf. Les policiers remarquent des contusions sur son visage, mais aussi des griffures sur celui de Brian, ainsi que des bleus. Le couple, visiblement tendu par la proximité de la vie en van, se serait disputé ce jour-là au sujet de chaussures sales dans le van. Les policiers prennent le temps de réconforter la jeune femme, isolée dans l’un de leurs véhicules, et aussi de questionner son partenaire, souriant et plutôt décontracté, lui. Et c’est sa version qui l’emporte, car leurs récits ne collent pas vraiment, et curieusement les policiers en déduisent que c’est Gabby, hystérique, qui la première aurait levé la main sur son compagnon car, dit-elle, , elle craignait qu’il "la laisse à Moab sans moyen de transport". Dès lors, ce dernier n’aurait fait que se défendre. C’est donc elle qui est mise en cause et menacée de la prison… A moins que ce dernier ne porte pas plainte. D’un commun accord, l’affaire est donc classée sur le champ comme une "pause" de santé mentale/émotionnelle, plutôt que comme une agression domestique. Prudents les policiers conseillent au couple de passer la nuit chacun de son côté et dépose Brian dans un hôtel pour la nuit. Cependant que Gabrielle se voit confiées les clefs de leur van. Encore sous le choc, on voit la jeune femme très embarrassée, car elle avoue être peu habituée à conduire le véhicule. Mais, c’est elle qui prendra le volant. Gabby et Brian étaient censés se retrouver le lendemain, une fois tous deux calmés. Les posts suivants laissent entendre, sans précisions, qu’ils se sont effectivement retrouvés.
Dernier sms, le 30 août
Le 25 août, Gabby fait un dernier Face Time avec sa mère, elle affirme quitter Salt Lake City et se diriger vers le parc national du Grand Teton, elle évoque aussi à sa mère ses doutes sur l’avenir de son couple. Deux jours plus tard, elle dit être en direction du parc de Yellowstone où elle serait censée retrouvée un/une amie (qu’elle ne rencontrera pas). Le 30 août un texto la localise à Salt Lake City à nouveau. Le suivant la situe dans le Yosemite, destination jamais évoquée jusque-là selon sa mère. Dans ce dernier message - qui pourrait ne pas être vraiment d'elle, craignent proches - la jeune femme signale juste qu’elle n’a plus de réseau dans cette zone.
Deux jours après le dernier message de Gabby à sa mère, près de parc du Grand Teton, la camionnette du couple aurait été vue fin août, par des témoins qui ont expliqué que le véhicule leur semblait « abandonné ». Sur TikTok, une femme raconte, dans une série de vidéos, avoir pris Brian Laundrie en autostop le 29 août, à Grand Teton. Ce dernier lui aurait raconté qu'il campait «depuis plusieurs jours sans sa fiancée», qui, selon lui, «travaillait sur leurs réseaux sociaux dans leur fourgon». Etonnant pour une jeune femme qui devant les policiers, le 12 août, semblait peu à l’aise au volant du van et surtout peu encline à voyager seule.
Le 1er septembre, Brian Laundrie rentre à leur domicile de Floride. A bord du fameux van, mais seul. Le 11 septembre, les parents de Gabrielle Petito, sans nouvelle de leur fille depuis le 30 août, signalent sa disparition. Depuis, la situation s’est encore compliquée. Brian s’est muré dans le silence et refuse de donner le moindre indice sur le sort de sa compagne. Usant de son droit constitutionnel à ne pas répondre, il laisse le soin à son avocat, Steven Bertolino, de se débrouiller face au FBI et aux médias, avant de disparaître mardi 14 septembre. Il serait parti «faire une rando » dans le Carlton Reserve, un immense parc dans le comté du Sarasota, selon sa famille qui, curieusement ne signale son départ que trois jours plus tard, le 18 septembre. Le vanlifer reste à ce jour introuvable malgré les moyens énormes déployés par les forces de police dans la zone. Une immense région dans laquelle Brian pourrait facilement se cacher pendant des mois, aux dires des policiers eux-mêmes. Malgré tout, Brian Laundrie n’est toujours pas considéré comme « suspect », mais seulement comme un témoin « digne d’intérêt » par le FBI, qui offre actuellement 10 000 $ de récompense pour toute information pouvant faire avancer l’enquête, mais la traque s’est intensifiée avec la fouille de son domicile, hier, lundi 20 septembre, cependant que la tension montait dans les médias et sur les réseaux sociaux.
Des réseaux sociaux qui, post après post, livrent d'étonnantes informations sur le vanlifer. Très actif sur Instagram, où son compte apparait sous le pseudo « bizarre_design_ », Brian Laundrie signale entre autres à plusieurs reprises son intérêt pour « Fight club » - le troublant film de David Fincher mettant en scène un club de combats clandestins permettant à ses membres d'évacuer leur mal-être par la violence - et commente en ces termes une photo où on le voit aux côté de Gabby, au moment de leurs fiançailles, le 4 juillet 2020 : « Ma plus grande crainte », écrit-il, c’est qu’un jour je me réveille et que tout cela n’ait jamais été qu’un rêve. Un rêve, c’est ce que j’ai vécu à chaque seconde depuis que nous nous sommes rencontrés. Jusqu’à ce que la mort nous sépare ou que je me réveille, je suis si heureux que tu m’aies dis ' oui'. Je t’aime, ma chérie ». Le résultat de l’autopsie, attendue ce mardi 21 septembre pourrait bien lever une part d’ombre sur cette histoire qui, pour Gabrielle Petito a déjà viré au cauchemar.
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