Comment le Coréen Jake Lah est devenu le roi de la tente ultralight

Son nom ne vous dira rien, mais vous lui devez sans doute beaucoup. Car cette tente ultralégère, solide et compacte qui, l'été dernier, vous a permis d'avaler les dénivelés sans plomber votre sac à dos, a de bonnes chances de sortir tout droit du cerveau fertile de Jake Lah. Coréen dont les innovations se retrouvent aujourd'hui chez la plupart des marques outdoor dont Samaya, MSR, Sea to Summit ou encore Helinox pour ne citer qu’elles. Son génie ? La mise au point de la technologie de pointe DAC (Dongah Aluminium Corporation) qui a tout bouleversé il a vingt ans, à l'époque où les géants de l'outdoor étaient à bout de souffle et n’arrivaient plus vraiment à proposer de nouvelles solutions conciliant légèreté et durabilité. Mais comment a-t-il donc fait, s'interroge notre journaliste qui l'a rencontré à Incheon, son fief sud coréen.

En entrant dans la DAC (Dongah Aluminium Corporation), leader dans la conception de produits ultralight, on se croirait dans le hall d'un grand hôtel décoré de peintures et d'immenses sculptures en marbre ou en bronze dont les hauts plafonds accentuent encore la sensation d'espace. Le tout fait plus penser à une galerie d'art qu'à la réception d’une usine d’aluminium. A chacun des trois étages du bâtiment s'étalent de beaux jardins mêlant bambous, lys et des pommiers, plantés en 1988 par le fondateur de DAC lui même, Jake Lah, à l'occasion du lancement de sa société. On y trouve même un bassin koi avec des carpes dorées aussi brillantes dans la lumière du soleil que les fameuse tiges d’aluminium anodisées développées par DAC auxquelles les concepteurs de tentes doivent tant.

Moins de poids, plus de volume intérieur

"J'avoue que je suis quelqu’un d’un peu étrange ", reconnait Jake Lah, 67 ans, dans un grand sourire. "Je n’ai jamais fait les choses comme les autres ". Et c'est tant mieux, pourrions-nous ajouter ! Sinon l’industrie outdoor serait bien différente de celle qu’elle est aujourd’hui. Quelques exemples parmi tant d’autres : l'alliage d'aluminium breveté par Jake (TH72M, abrégé M) a permis d'alléger les tentes, permettant d’avoir des arceaux plus fins mais non moins solides. Citons aussi le moyeu de son mât en aluminium qui a révolutionné l'architecture des tentes et facilité la conception de modèles de type "dôme" devenus des références aujourd’hui. Il a également mis au point une série d'autres clips et points de fixation qui ont permis de donner un profil aérodynamique aux tentes et de multiplier les champs des possibles en matière de construction en aluminium.
Moins de poids, davantage de volume intérieur, une meilleure ventilation… Toutes ces améliorations déterminantes pour les tentes ont été alimentées par les innovations de Jake. Et elles le sont encore de nos jours.

Mais en réalité, Jake Lah est bien plus qu'un expert en alliages d'aluminium et en fabrication d’arceaux : c'est également un designer talentueux ayant résolu une multitude de problèmes structurels pour les plus grandes marques de tentes faisant parti de sa fidèle clientèle qui utilise désormais des modèles créés de toute pièce par DAC.

Le bateau coule ? Il mise sur tout sur la création

Tout a commencé en 1990 avec un pari à haut risque envisagé lors d'une nuit d'insomnie. Jake venait de perdre son père qui deux ans auparavant avait mis tous ses fonds dans le lancement de DAC. L'entreprise était loin d'avoir atteint l'équilibre. Sa mère, Oknah Kim Lah, lui conseille d’abandonner le navire avant qu'il ne coule et ne l'emporte avec lui : « Si tu t'arrêtes maintenant, tu pourras peut-être sauver assez d'argent pour subvenir à tes besoins pour le reste de ta vie ». Jake Lah apprécie la sagesse de celle qui a fondé la branche coréenne des Scouts et qui depuis la guerre de Corée consacre une bonne partie de sa vie au bénévolat. Et puis, à vrai dire, le monde des affaires lui est inconnu – Il a étudié l'histoire à l'université et, bien qu'il ait obtenu un master en administration des entreprises à l'université du Michigan, il n’est pas un spécialiste de l'aluminium ni même un amateur de sports outdoor. « C'est assez étrange », admet-il. « Il semble n'y avoir aucun lien entre mon passé et l'aluminium ». Mais l’inconnu est loin d’intimider Jake Lah, lui qui a achevé ses études non pas en coréen, sa langue natale, mais dans un anglais qu'il comprenait à peine au début. Captivé par les propriétés de l'aluminium à haute résistance, il fonde DAC après avoir appris - par son frère aîné distributeur d'équipements de baseball - qu'un seul acteur majeur, Easton, fabriquait des tubes en aluminium appliqués aux activités outdoor, dont le camping et le tir à l'arc.

A l'issue de cette nuit de réflexion, Jake Lah retourne à son usine le lendemain matin et réalise que l'équipe de 50 personnes constituée par son père est devenue au fil du temps une vraie famille. « Je ne pouvais tout simplement pas m'enfuir seul », se souvient-il. « Alors je me suis dit, : tentons le tout pour le tout, ensemble ! ». Il décide alors d'investir tout son héritage dans cette entreprise défaillante.

Il tâtonne, se trompe et... arrive l'alliage novateur

Jake va donc redoubler d’efforts pour rendre ses bâtons de marche plus résistants, plus légers et plus polyvalents que ceux de la concurrence. Il se découvre alors un mentor : le docteur Robert Sanders, un développeur, issu du géant de l'aluminium Alcoa. « Il m'a fourni les outils de base pour m'orienter, et il m'a intentionnellement laissé tracer mon chemin tout seul, » confie le designer. Après moult échecs et succès, entre aluminium, cuivre, magnésium et zinc, il trouve finalement l'alliage novateur, celui qui va faire de DAC une référence dans le milieu outdoor.

Dans un premier temps Jake invente le DA17, un alliage plus souple qui pouvait remplacer l'acier dans les tentes de style cabane, courantes à l'époque. Ensuite, il met au point le TH72M, permettant aux tentes de randonnée d’être encore plus légères. Si bien qu'au fil des innovations, la liste de ses marques partenaires ne cesse de s’allonger. Vers 1993, Jake Lah développe un arceau en aluminium, qui va marquer une véritable révolution dans l'architecture des tentes. Certes, il ne s’agit pas du tout du premier moyeu de mât, mais l’«uni-connecteur» de Jake Lah est plus solide, plus structuré et plus personnalisable. « Vous pouviez choisir le diamètre et l'angle [de l'arceau], ce qui donnait aux concepteurs de tentes une plus grande liberté dans la construction de l'armature », nous explique-t-il. MSR l'a notamment adopté pour sa tente ultralégère Hubba Hubba.

Toujours repousser les limites

Mais les moyeux ne sont qu'un début. D'autres « jouets », comme Jake Lah appelle ses connecteurs, suivent, notamment des clips qui ne glissent pas le long de l'arceau, ce qui permet au tissu de contribuer à la résistance globale de la structure, et des « bouchons » en plastique qui remplacent les sangles encombrantes permettant d'accrocher l'arceau de la tente au double toit, de quoi stabiliser les angles des mâts et améliorer de 53 % la résistance de la structure, selon les essais en soufflerie.

Les arceaux de Jake Lah s’améliorent également. En 1998, l'innovation Featherlite de DAC permet de remédier à la faiblesse des points de connexion des mâts, en éliminant le tube de pontage et en utilisant plutôt des extrémités de mâts de diamètres différents, empilés comme des gobelets. Le diamètre des bâtons Featherlite NSL peuvent varier sur toute leur longueur, de sorte que les sections plus souples créent un arc plus rond, tandis que les segments plus rigides restent plus droits. Un arceau peut ainsi se courber plusieurs fois.

L'inventeur de l'anodisation verte

Aujourd’hui plus de 45 marques travaillent avec DAC, non seulement parce qu'elles ont recours aux moyens ingénieux inventés par Jake mais aussi parce qu'il a scrupuleusement respecté la propriété intellectuelle de chaque société, réussissant à trouver le juste équilibre entre travailler avec toutes les marques de tentes et protéger les innovations de chacune.

« Lorsque j'essaie de nouvelles choses, j'ai presque toujours l'impression de me heurter à un mur, de ne rien pouvoir faire de plus » confie Jake Lah. « J'essaie, j'essaie, j'essaie, et finalement, j’arrive à trouver une fissure dans le mur, un petit trou, et hop, je trouve un moyen de sortir de l’impasse ! ».

Cet acharnement l'a aidé à alimenter le développement de méthodes de fabrication plus durables, comme l'anodisation verte, une innovation dévoilée par DAC en 2008. Qu’est-ce que l’anodisation ? Un traitement thermique de l’aluminium à base d’acides et d'autres produits chimiques nocifs afin d’éliminer la pellicule d'oxydation. Ce processus prépare également l'aluminium pour les teintures et le rend étanche à la corrosion. Sans compter que les utilisateurs apprécient beaucoup la finition brillante qui en résulte. Mais Jake était bien décidé à éliminer cette méthode, pourtant jugée jusqu’alors indispensable, qui libérait des gaz chimiques nocifs mettant en danger ses ouvriers. Il a donc passé huit ans à chercher une alternative. Après s'être penché sur les procédés mécaniques, Jake a finalement réussi à mettre au point une machine qui polit physiquement le film des tubes d’aluminium. L’anodisation verte était née !

"Il crée des oeuvres d'art"

Au-delà d’une expertise des matériaux, Jake a incontestablement un don pour la conception intuitive et une passion pour la création du meilleur produit possible. Sans surprise, cet homme de l'ombre, à l'origine de bien des produits connus du grand public, a fini par lancer sa propre marque, avec l'aide de Michael Glavin, designer de tente engagé en 2018. Une entreprise dont le développement a été ralenti par la pandémie, mais au cours de ces dernières années, l'industriel n'a pas perdu son temps pour autant, continuant à travailler sur différentes collaborations, notamment sur les tentes ultralégères de Sea to Summit, dont le lancement sur le marché a été salué par un large public au printemps 2021.

Par ailleurs, il crée également ses propres structures totalement novatrices. L'un de ses chefs-d'œuvre récents ? Une imposante tente de réception, de celles qu'on monte pour une mariage, stabilisée non par des plots de béton mais par de gracieux arcs en aluminium de l'épaisseur d'un pouce. Jake Lah vient également de mettre au point une tente solo sur pilotis, parce qu’il n'aime pas particulièrement camper ou dormir sur le sol. « Pour l'instant, ces tentes ne servent qu'à dormir, mais je me demande si elles ne pourraient pas être des abris dans lequel on pourrait installer des meubles », songe-t-il.

« Dans sa démarche, il ne répond pas à un besoin du marché, il crée des œuvres d'art » explique Michael Glavin, son designer. Une chose est sûre : si l'industrie de l'outdoor possédait un musée, les tentes avant-gardistes de Jake Lac, véritables démonstrations des innovations techniques, mériteraient d'y figurer.

On l’aura compris, la retraite n’est pas vraiment à l'ordre du jour pour le fondateur de DAC, trop occupé par le développement de sa propre marque de tentes, mais aussi par son engagement dans de nombreuses activités de bénévolat. On le voit ainsi s'impliquer notamment dans la réflexion sur les structures de secours d'urgence des secours et dans divers événements à but non lucratif. Parmi ses champs de recherche également : tendre vers une fabrication plus durable. DAC est ainsi à l'origine de l'indice Higg permettant de mieux mesurer l'impact de ses produits sur l'environnement et a remplacé pour la livraison de certains modèles d'arceaux les sacs en polyéthylène par du tissu recyclé…

Lorsque Jake Lah commercialisera enfin ses propres tentes, il pourra tester ses créations dans sa propre soufflerie. Construite en 2017, cette installation extravagante installée à côté de son usine a tout de la navette spatiale. L'inventeur semble avoir encore une longue carrière devant lui, mais lorsque les pommes des arbres de l'usine passent du vert au rouge, Jake il se montre toujours surpris par ce changement. « Déjà ? », s'exclame-t-il. Il lui reste tant de choses à faire…