Le trail running doit-il faire son entrée aux Jeux Olympiques de 2032 ? 

Après le surf, l’escalade, le skate et le VTT, objets de milles controverses avant de rejoindre les disciplines olympiques, la question de l’intégration aux Jeux du trail running n’est plus de l’ordre de la simple spéculation. Car tout semble y concourir. Et si pour 2028, cela semble prématuré, 2032 résonne déjà comme un objectif pour les fervents partisans de cette évolution, de plus en plus nombreux. Pour le meilleur, ou pour le pire, la question divisant profondément le milieu. Car entre les réelles opportunités de développement de la discipline et les risques de sa dénaturation, les avis divergent.  

C’est l'un des sports à la croissance la plus rapide au monde martèle la World Athletics, la Fédération internationale d'athlétisme. En témoigne ces dizaines de millions de traileurs qui participent à des courses et événements de plus en plus nombreux. Et de plus en plus relayés par la presse. Impressionnante également, la médiatisation de performances telles que celle de la Britannique Jasmin Paris, première femme à venir à bout de la Barkley en mars. Ou, début avril, celle de son compatriote Russ Cook, qui a bouclé la traversée de l’Afrique. C’est indéniable : le trail running a le vent en poupe. Si bien que certains de ses plus fervents adeptes estiment qu’il a totalement sa place dans le programme olympique.

Rappelons que pour qu’un sport soit intégré aux JO par le Comité international olympique (CIO), deux conditions doivent être respectées. Il faut tout d’abord que la discipline soit « administrée par une fédération internationale qui s’engage à suivre les règles de la charte olympique ». Ce qui est le cas, le trail étant reconnu par la Fédération internationale d’athlétisme (World Athletics). Et ce, depuis août 2015. Seconde condition : le trail devrait « être largement pratiqué à travers le monde ». Or, d’après les bases de données parues par l’ITRA en 2020, sur la période 2013-2019, cette discipline compte plus de 1,7 million de pratiquants dans 195 pays ou régions autonomes. Des chiffres sans doute bien en deçà de la réalité aujourd'hui.

Le trail au calendrier des JO en 2032 ?

Le trail remplit donc les conditions pour intégrer les Jeux Olympiques (en tant que discipline de l’athlétisme). Mais ce n’est pas suffisant. Car chaque sport ne peut avoir qu’un certain nombre d’épreuves au programme. Sur les Jeux de Paris, l’athlétisme en compte 48 (24 masculines, 23 féminines et 1 mixte). Et si jamais le trail devait s'y ajouter, il faudrait qu’une autre soit retirée. C’est ce qui s'est passé avec le 50 kilomètres marche. Une discipline remplacée cette année par une épreuve mixte (35 kilomètres marche).

Au vu de l’essor récent du trail, des discussions, sur son éventuelle intégration aux Jeux Olympiques, sont en cours. Depuis plusieurs années déjà. Mais rien de concret n'a été annoncé pour l’instant. « Pour les Jeux Olympiques de 2024 et 2028, le trail ne sera pas présent » précisait récemment Michel Desborde, co-directeur du Master « Management des évènements et loisirs sportifs » à l’université Paris-Saclay. « Mais pour ceux de 2032, il y a de fortes chances que si ! C’est d’ailleurs pour approfondir concrètement le sujet qu'une étude nous a été commandée ». 

Le travail de recherche, « Le trail running doit-il accéder au rang de sport olympique ? », publié en février dernier, questionne la place du trail en tant que sport olympique. Il s'appuie pour cela sur les exemples des sports outdoor récemment intégrés aux JO (snowboard, skateboard, VTT, escalade et surf). Ces derniers dressent le bilan de cette expérience. La plupart y ont vu un moyen d’accélérer la professionnalisation de la pratique. Tout en déplorant, une perte de « l’esprit » et « des valeurs » propres à la discipline. C’est d’ailleurs sur ce point que les traileurs bataillent ouvertement contre l’intégration de leur discipline aux Jeux Olympiques. 

Un pas de plus vers le sport spectacle…

Car une question, et non des moindres, reste encore suspens. À quoi rassemblerait le format de course ? Un trail court ? Un ultra-trail ? Un kilomètre vertical ? Un urban trail ? Voire même « une course en fleur », un nouveau concept lancé par la Golden Trail World Series fin 2023 ? Un parcours de 25 kilomètres en cinq boucles différentes. Avec un passage commun dans une fan zone remplie de spectateurs équipés de « casquettes et de cloches ». De quoi donner le tournis aux athlètes… et irriter de nombreux traileurs. Le trail est-il en train de s’aseptiser au profit du show ? Quid de l’essence de la discipline ?

« Si on considère le trail comme une aventure, une façon d’explorer au plus loin, le plus rapidement possible, alors ce genre de parcours n’est pas idéal », regrettait alors la Suissesse Judith Wyder, une habituée des podiums internationaux. Une évolution qui ressemble fort à ce que l’on retrouve aujourd’hui en VTT cross-country olympique (4,1 kilomètres à parcourir avec 150 mètres de dénivelé à Tokyo). Même son de cloche du côté du ski alpinisme, ajouté comme « sport supplémentaire » pour les Jeux Olympiques d’hiver qui se dérouleront en 2026 en Italie. Une intégration qui se fait au profit des formats les plus spectaculaires (sprint et relais mixte)… et au détriment de l’individuelle, la course reine. Un choix marketing, qui n’est pas sans conséquence pour les athlètes.

… quitte à s’éloigner de sa dimension « sport de masse » ?

Difficile à dire, pour le moment, ce qu’il adviendra du trail. Même si les pratiquants craignent de plus en plus de voir leur sport dénaturé par l’olympisme. « Trouverions-nous le même attrait si […] une course de trail devenait un spectacle préfabriqué, fait de passages techniques artificiels, blindés de caméras ? » interrogeait, dès 2015, Grégory Vollet, VTTiste professionnel aujourd’hui coureur, dans son livre « Au cœur du trail ». « Si, en dehors de cet événement atypique qui a lieu seulement tous les quatre ans, les belles courses de trail-running n’étaient plus accessibles à la masse ? Je m’obstine à exprimer ces craintes et à poser ces questions dans le but avant tout de sensibiliser tous ceux qui aiment ce sport de nature et y jouent un rôle. Il faut que nous soyons tous unis dans notre motivation à éviter une telle dérive par rapport aux valeurs fondamentales qui définissent le trail ».