Le trail devient un sport spectacle à la finale des GTWS : un premier pas vers les JO ?

À la veille de la grande finale des Golden Trail World Series, prévue à partir de ce jeudi à Il Golfo dell’Isola, en Italie, l’organisation a annoncé hier expérimenter un nouveau concept baptisé "les courses en fleur" : un parcours en cinq boucles différentes avec un passage commun dans une fan zone remplie de spectateurs équipés de "casquettes et de cloches". De quoi s’interroger sur cette évolution vers le sport-spectacle. Risque-t-elle de dénaturer le trail ? Qu’en pensent les athlètes ? Quel avenir pour cette discipline à la croissance exponentielle que certains verraient bien arriver jusqu'aux Jeux Olympiques, à l'instar de l'escalade, du surf, ou tout récemment du ski alpinisme ?

Samedi 21 octobre. La scène risque d’être étonnante. À Spotorno, grosse station balnéaire italienne bordant la Méditerranée, les spectateurs s’amasseront dans la fan zone situé au coeur du tout nouveau concept des Golden Trail World Series : les "courses en fleur". Parmi eux, beaucoup de passionnés bien sûr qui suivent en détails le circuit des Golden Trail World Series dont se déroulera ce jour-là la grande finale. Des grands noms ont en effet répondu à l’appel : le Suisse Rémy Bonnet, vainqueur de classement général GTWS en 2022, ou encore l’Américaine Sophia Laukli, fondeuse devenue star du trail qui a remporté cette année le Marathon du Mont-Blanc ou encore Sierre-Zinal. Mais dans la foule aussi, les derniers touristes de la saison. À l’origine intéressés par les deux kilomètres de plages et les tronçons rocheux sur la côte, ils se seront égarés sur ce stade à ciel ouvert. 

Et bonne nouvelle pour eux : l’ambiance, c’est certain, sera au rendez-vous. L’organisation aura pensé à fournir gratuitement des casquettes et des cloches, afin que les spectateurs puissent faire un maximum de bruit pour encourager les athlètes. Autre innovation, et pas des moindres, le parcours est organisé de manière à voir, sans bouger de sa place, son coureur favori passer cinq fois au même endroit. Ce qui en seulement 25 kilomètres d’épreuve a de quoi faire tourner la tête à certains athlètes. Mais chez les Golden Trail Series, on préfère l'idée de « course en fleur » à celle de « tours ». Nettement plus poétique et aussi plus vendeur peut-être.

À la lecture de ce nouveau concept, certains traileurs ont d’abord émis quelques doutes. Le trail ne va-t-il pas s’aseptiser au profit du show ? Ce n’est pas ce que souhaiterait l’organisation qui tenterait depuis 2018, date de la création des Golden Trail Series, à « rendre le trail le plus spectaculaire possible, sans dénaturer ce qui fait l’essence de ce sport », explique le communiqué de presse diffusé hier. Pas facile...

Le parcours ravit tout de même certains athlètes comme le Français Anthony Felber, actuel 14e au classement général de la GTWS. « Je suis assez excité par l’idée ! Au début, quand j’ai vu la distance, je trouvais ça un peu court pour moi… Mais voir ce parcours inédit m’a bien remotivé ! » explique-t-il. « C’est quelque chose d’unique et je pense qu’il va y avoir une sacrée ambiance. […] Du point de vue du coureur ça va nous permettre de découper le parcours en plusieurs boucles et ça devrait être plus efficace pour se dépasser. Il n’y aura pas trop de temps morts ou de parties creuses où il est facile de décrocher mentalement. J’ai hâte de voir ce que ça va donner ! »

Au fil des boucles samedi, on verra le visage des athlètes se creuser. Mais ils ne lâcheront pas. Et c’est cela que l’on vient chercher, n’est-ce pas ? Du dépassement de soi, de la souffrance, de l'émotion. Bière à la main, on ira de ses commentaires et de ses pronostics. Mais il ne faudra pas tarder, 25 kilomètres de course avec quelques 1000 mètres de dénivelé positif, c'est court.

Soyons optimistes, le temps où l’on rejoignait les coureurs en plein cœur du parcours pour les encourager n’est pas révolu. Pas encore du moins. Quelques heures en montagne, quelques centaines de mètres de dénivelé (à pied ou en téléphérique) pour d’inoubliables secondes, comme à la Zegama, au Marathon du Mont-Blanc ou à Sierre-Zinal, pour certains supporters, cela n’a pas de prix. Un point crucial sur lequel l’organisation s’est également penchée. « Avec un parcours en fleur les spectateurs n’ont plus besoin de se déplacer pour suivre les coureurs, on limite donc ainsi la circulation dense en zone montagneuse », explique Grégory Vollet, directeur de la Golden Trail Series. « D’une manière générale, ces événements auront un impact écologique réduit comparativement à un événement plus classique où beaucoup de monde se déplacent sur plusieurs ravitaillements, pas seulement les spectateurs ».

Et si l’on se place côté coureur, à Spotorno, outre la foule parquée dans la Fan Zone, nul supporter ne sera sur les sentiers. Regrettable. Ou pas. Car c’est vrai que certains rassemblements, comme celui organisé à Notre Dame de la Gorge, au kilomètre 35 de l’UTMB début septembre, avaient suscité la critique. Après la course, certains traileurs, à l’image de Mathieu Blanchard dont le bâton avait été écrasé par un spectateur, avaient souligné quelques débordements. Des désagréments qu’avait également mis en lumière Ludovic Pommeret sur Instagram : « Vous êtes au top le public, merci de nous pousser comme ça, même si parfois les cloches résonnent dans le crâne pendant quelques kils ».

Alors pour ne pas voir le bord des sentiers se transformer en une immense kermesse, on légifère, on encadre. Quitte à y perdre un peu d’authenticité, d’aventure même. Ce que regrette la Suissesse Judith Wyder, actuellement deuxième du classement général de la GTWS. « Si on considère le trail comme une aventure, une façon d’explorer au plus loin, le plus rapidement possible, alors ce genre de parcours n’est pas idéal », explique-t-elle avant d'ajouter : « je ne peux pas me plaindre non plus : je vais pouvoir voir mes enfants 5 fois ! Cela représente beaucoup pour eux de pouvoir me voir et m’encourager ». Soit.

On le sait, l’équilibre est subtil. À quel point sécuriser l’événement pour garantir le respect ces athlètes qui se sont entraînés pendant de longs mois pour cette échéance déterminante ? Jusqu’où brider les spectateurs, cette grande famille du trail qui ne demande qu’à s’élargir ? Difficile à dire. 

Pendant ce temps, la discipline continue son exponentielle croissance. Si bien que commencent à se murmurer des rêves olympiques. Il n'y a pas si longtemps on disait cette transformation impossible pour des sports tels que le ski alpinisme... désormais inscrits aux Jeux de 2026. Alors, cette finale du GTWS, une exception ? Ou les prémices d’une nouvelle norme ?