« Profiter un maximum de la vie » était l’objectif que s’était fixé Russ Cook, un Britannique de 27 ans, ancien addict aux jeux d’argent et à l’alcool, à son départ d’Afrique du Sud, le 22 avril 2023. 352 jours et 16 200 kilomètres plus tard, c’est sans aucun doute un nouvel homme, aux allures de Forrest Gump, qui est arrivé dimanche au point le plus au nord du continent africain, en Tunisie. Un chemin semé d’embuches. Du vol de son équipement à la traversée du Sahara, en passant un kidnapping, des problèmes de visa et d’insoutenables douleurs dorsales.
Mise à jour 10 avril 2024
Il semblerait, d'après un communiqué de la World Runners Association, diffusé sur Facebook par un autre coureur, Tony Mangan, que le Danois Jesper Kenn Olsen aurait traversé pour la première fois l'Afrique en courant entre 2008 et 2012. "Il est décourageant de voir que lorsque Jesper [Kenn Olsen, ndlr], moi-même, et même l'organisme directeur de ce type de course, la World Runners Association, et d'autres ont essayé de porter cette erreur à l'attention de Russ Cook, ils se sont heurtés à la résistance et au déni de son équipe et de ses partisans", écrit Tony Mangan. "En tant que coureurs, nous devrions nous tenir mutuellement responsables et nous efforcer de faire preuve d'honnêteté et d'intégrité au sein de notre communauté. Russ Cook serait tout de même le premier à traverser l’Afrique en l'espace d'un an.
Cap Angela (Tunisie). Le point le plus septentrional du continent africain que Russ Cook, surnommé « Hardest Geezer » (« Le plus robuste »), a rejoint dimanche 7 avril, à 16h40. « Mission accomplie » déclare-t-il simplement. Sur place, sa famille, bien-sûr. Mais aussi des dizaines de Tunisiens venus l’acclamer. Car le Britannique vient d’entrer dans l’histoire : c'est la première personne à traverser le continent africain en courant. A son compteur, plus de 16 000 kilomètres, l’équivalent de 385 marathons en moins d’un an – sans oublier les 574 000 livres (670 000 euros) récoltés pour deux associations. Running Charity, qui oeuvre en faveur de jeunes souffrant de problèmes mentaux ou SDF, et Sandblast, organisation investie dans des programmes éducatifs au sein de la communauté Saharawi. Un long périple, en témoigne sa longue barbe rousse, à la Forrest Gump, qu’il n’a pas coupée depuis des mois.
"Un moyen d'accomplir quelque chose de bien"
Parti le 22 avril 2023 de la pointe sud de l’Afrique du Sud, Russ Cook a traversé seize pays africains, courant aussi bien dans les montagnes, les forêts tropicales et les déserts, dont bien sûr le Sahara. Auparavant, à l'âge de 22 ans, le Britannique déjà avait bouclé 71 marathons en 66 jours, de l'Asie à l'Angleterre. Mais son dernier périple reste son plus gros défi à ce jour. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que cette traversée de l’Afrique n’a pas été un long fleuve tranquille.
Après avoir parcouru l’Afrique du Sud et la Namibie en 50 jours, il a été victime d’un vol avec son équipe. Appareils photos, téléphones, argent liquide et passeports ont été dérobés en Angola, le 24 juin dernier. En juin toujours, il est retenu par des villageois armés de machettes en République démocratique du Congo. Il ne sera libéré qu'en échange d'une rançon versée par son équipe d'assistance, raconte Sky News.
Pas suffisant pour décourager le Britannique. Car il était mû bien plus que par le simple désir d’accomplir une performance physique. Ce projet, c'était pour lui, une forme de rédemption. Le jeune homme de 27 ans a expliqué à la BBC avoir eu des problèmes de santé mentale. En cause, diverses formes d’addiction. Aux jeux. À l’alcool aussi. Traverser l’Afrique était donc pour lui un moyen « d’accomplir quelque chose de bien ».
"La seule option était d'arrêter de me plaindre"
Le Britannique a également dû interrompre sa course pendant deux jours en raison de douleurs dorsales récurrentes. Il a ensuite été contraint de réduire son kilométrage et l’intensité de son effort, écoutant les conseils d'un médecin au Nigeria. « J'ai pris quelques jours pour me reposer, pour passer des scanners » a-t-il déclaré. « Il n'y avait pas de lésions osseuses, alors j'ai pensé que la seule option qui me restait était d'arrêter de me plaindre, de prendre les analgésiques les plus puissants disponibles et de reprendre la route en zombie ».
Par la suite, il sera freiné par un simple morceau de papier. Un visa algérien qui a bien failli mettre fin au projet le 278e jour. Russ Cook a été contraint de s'arrêter en attendant de connaître son sort. « Si nous n'obtenons pas de visa, la partie est terminée », avait-il déclaré à l'époque, lors d’un appel public sur X, anciennement Twitter, vu par 11 millions de personnes. Suffisant pour attirer l’attention Elon Musk, propriétaire du réseau social, ainsi que les députés britanniques Tim Loughton et Alexander Stafford. Et convaincre l'ambassade d'Algérie au Royaume-Uni. Cette dernière avait, dans la foulée, annoncé qu'il recevrait un visa sur-le-champ.
"Je suis un homme tout à fait normal"
Après ces péripéties, tout ce qui séparait Russ Cook de la ligne d'arrivée était le désert du Sahara. Là-bas, le Britannique a été contraint de courir de nuit. La faute aux chaleurs intenses et aux tempêtes à répétition qui sévissaient pendant la journée. Toujours pas suffisant pour le décourager. « Je suis un homme tout à fait normal, alors si je peux le faire, j’espère que les gens pourront appliquer cela à leur propre vie, de la manière qu’ils choisiront de le faire », avait-il alors sur son compte Instagram. « Pour 99 % des gens, il ne s’agira pas de courir à travers l’Afrique, mais peut-être de poursuivre un peu plus leurs rêves ».
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