Le duel Zach Miller - François D'Haene, attendu ce vendredi dans le Colorado, n’aura pas lieu, hélas. L’américain de 35 ans, hospitalisé ce week-end pour une appendicite, ne prendra pas le départ. Un nouvel épisode douloureux dans une carrière déjà marquée à plusieurs reprises par la maladie et les accidents.
« Encore un très beau plateau pour la Hardrock 2024 ! », écrivions-nous vendredi dernier. À l’affiche de la Hardrock 100, l’un des ultras les plus difficiles au monde, un des plus sélectifs aussi, on annonçait en effet la présence de Courtney Dauwalter bien sûr, mais aussi et surtout le grand retour aux États-Unis de François D'Haene que l’on voyait déjà s’opposer à l’américain Zac Miller le 12 juillet dans les montagnes du Colorado. Las, il faudra compter cette année sans l’Américain, a-t-on appris ce week-end.
C’est par un simple post sur Instagram que la nouvelle est tombée. Fidèle à sa réputation, le trailer ne manque pas d'humour pour annoncer qu’à J -7 de la Hardrock – redoutable parcours de 102,5 miles et 10 000 m de D+ - il allait devoir renoncer à une course pourtant préparée depuis des mois.
« Comme l'a dit mon coéquipier @thenorthface_trail @germaingrangier lorsqu'une chute l'a empêché de prendre le départ à @lavaredoultratrail , on a souvent besoin d'un peu de chance. D'un côté, j’en ai eue, 🙏🏻, mais de l’autre, c’est un coup du sort 😔. A une semaine de la @hardrock100run , je me suis malheureusement réveillé vers 8h ce matin avec une douleur abdominale assez sévère.
Alors que je me tordais de douleur, Jess (Jessica Runkle, son épouse) m’a embarqué à toute vitesse sur les routes cahoteuses de Cunningham Gulch jusqu'à Silverton. Après avoir consulté @meghanmhicks sur les options médicales locales, nous avons décidé de rouler une heure de plus jusqu’aux urgences de Durango. Après une radiographie et un scanner, on m'a d'abord dit que j'avais des calculs rénaux, mais alors qu'on allait me laisser sortir, le médecin est arrivé pour m’annoncer qu’il ne s'agissait pas de calculs rénaux, mais d'une appendicite aiguë. On m'a alors transféré dans un autre hôpital où l'on m'a opéré pour m'enlever l'appendice. D'un côté, je suis très chanceux et reconnaissant. L'appendicite est un problème assez facile à résoudre 🙌🏻. D'un autre, la convalescence est un peu plus longue que pour un calcul rénal. Cela rend ma participation à la @hardrock100run du week-end prochain assez improbable, 😕.(…)
Bien que je n'aie pas officiellement retiré mon nom de la liste de départ et que mon opération se soit très bien passée (je suis déjà en train d'arpenter les couloirs de l'hôpital 🚶 et je m'efforce d'en avoir pour mon argent avec les plateaux repas de l'hôpital), je crois bien que ce week-end je vais faire du gras et qu’on ne me verra pas courir la Hardrock. Il me reste une semaine pour décider officiellement de mon sort, mais je veux prendre une décision en respectant la course, les bénévoles, les organisateurs et, aussi difficile que cela puisse être, mon corps. Heureusement, si cela s’impose, j’ai plein d'options ici. À commencer par voir combien de nourriture je peux commander à partir de cette petite télécommande de lit d'hôpital (👉🏻). C'est comme un McDonald's 24/7, moins la voiture et les hamburgers bien gras ! 😀
Une traversée du désert de 3 ans
Zach Miller, deuxième à l’UTMB en 2023 derrière Jim Walmsley, semble donc prendre cette hospitalisation avec une certaine philosophie, alors même que son année avait bien commencé avec une septième place à la Transgrancanaria.
Il est vrai que ce n’est pas la première fois que l’athlète est confronté à de graves problèmes de santé. On se souvient notamment d'une longue traversée du désert qui dura pas moins de trois ans. Trois ans pendant lesquels l’athlète américain, la mort dans l’âme, dut renoncer à courir. Il souffrait en effet de la maladie de Haglund, Une irritation du tendon d’Achille au niveau de son insertion calcanéenne entraînant un épaississement osseux à l’arrière du pied. Une pathologie provoquant une douleur intense au niveau du talon que les médecins mettront un certain temps à diagnostiquer comme il l’expliquait en août 2022 au magazine Irunfar. L’athlète venait alors de remporter une superbe cinquième place à l’UTMB. Retour flamboyant, alors que quelques années auparavant il se demandait encore s’il allait pouvoir courir à nouveau. Une option qui est le terrifiait.
« j'ai eu beaucoup de problèmes avec mes pieds », racontait-il. « J'imagine que ça a commencé avec mon pied droit, probablement en 2018. J'ai eu un problème de fasciite plantaire qui ne guérissait pas. J'ai eu ce problème à l'UTMB cette année-là, et ensuite, alors que j'en souffrais encore, j'ai eu un problème à mon pied gauche. Et finalement, la fasciite plantaire a guéri sur le pied droit et le pied gauche s'est dégradé. Il a fallu une éternité pour comprendre exactement ce qui se passait.
Pour faire court, pendant la pandémie de 2020, soit deux ans plus tard, je suis rentré chez moi en [Pennsylvanie], j'ai consulté un nouveau chirurgien et j'ai passé de nouveaux examens. Et mon chirurgien a déterminé qu'il y avait une déformation de Haglund assez importante sur mon talon. C'était la seule chose vraiment importante sur l'IRM qu'il pouvait voir sur l’IRM... ils peuvent trouver un million de choses là-dedans. Mais c'était la seule chose flagrante qu'il pouvait discerner. Il a donc décidé de l'enlever, mais je ne savais pas si cela allait résoudre tous mes problèmes. C'est pour cela que c'était délicat, parce que j'avais des douleurs dans plusieurs zones de mon pied. J'avais la douleur de Haglund, mais j'avais aussi une douleur latérale bizarre qui remontait vers mes orteils, le long de l'extérieur de mon pied. Comme sous le pied, mais du côté extérieur. C'était donc une sorte de coup de dés. »
En 2023, une victoire arrachée dans la douleur
Son pari sera gagnant, mais auparavant son parcours aura été pavé de douleurs. « Pendant des années, le matin quand je posais un pied hors du lit j’avais mal. J’adore courir, mais j’avais peur de me lancer parce que la douleur m’attendait. Je savais que les premiers pas ne seraient que souffrance. Pire encore, certains jours je souffrais pendant toute ma sortie. C’était tragique pour moi, car depuis des années la course ne m’apportait que libération et joie. Et cette douleur-là, celle de la maladie, elle n’a rien à voir avec celle que l’on s’inflige pendant une compétition, cette grotte de la douleur que beaucoup de coureurs ne connaissent que trop bien. »
La douleur, une amie parfois, une ennemie souvent, que Zach Miller ne connait que trop bien. Il y a un peu plus d'un an, en février 2023, c’est blessé que le trailer gagnera la Tarawera en Nouvelle-Zélande. L'Américain, qui participait à son premier 100 milles en dehors de l'UTMB, se payait même le luxe de remporter l’épreuve en battant le précédent record du parcours et en s'imposant avec plus d'une demi-heure d'avance en 14:41:41.
Miller révélera pourtant après la course que tout n’avait pas été facile sur les 80 derniers miles. Après avoir commencé en force et s'être installé en tête, le traileur expliqua qu'il s'était fait une déchirure au mollet. Malgré cette blessure, « pas la pire des douleurs, mais assez inconfortable", selon lui, Miller considérait ce jour-là qu’il venait de réaliser l’une de ses meilleures courses, et que tout s’était déroulé au final « aussi bien que possible »
Au regard de ces expériences, on comprend que renoncer à la Hardrock à sept jours du départ soit douloureux pour Zach Miller. Mais on n'a aucun doute sur sa capacité à rebondir dans les mois à venir. La saison est loin d'être terminée pour lui. Car au-delà de sa résistance physique. C’est dans son mental qu’il va puiser, comme il l’expliquait en 2021.
« Que vous vous entraîniez pour une course, que vous reveniez d'une blessure, que vous vous attaquiez à un grand projet… avancez sur la ligne de départ. Regardez bien où vous en êtes, concentrez-vous sur ce que vous voulez faire et lancez-vous. Ne soyez pas obsédé par ce qui n'est pas, sur ce qui n’est plus et n'ignorez pas ce qui est. Car les progrès, c’est maintenant qu’il vous appartient de les faire. »
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