En trente ans, la Diagonale des Fous est devenue une référence mondiale de l’ultra. Mais à mesure que le niveau s’élève et que les accès directs via les « packages » se multiplient, beaucoup de Réunionnais disent peiner à obtenir un dossard sur les courses phares et voient s’éloigner tout espoir de faire un podium. Un crève-cœur pour ces locaux qui, depuis la création de leur course en 1989, en tirent une immense fierté.
En octobre 2024, le stade de la Redoute s’enflamme comme jamais : la Réunionnaise Marcelle Puy remporte le Métis Trail, la petite dernière du Grand Raid de la Réunion, créée cette année-là. « Rien qu’un 50 km. » Mais Marcelle n’est pas n’importe qui dans l’île. Tout simplement la quintuple vainqueure de la Diagonale des Fous, l’épreuve reine ici. 1995, 2002, 2007, 2008 et 2010 : cinq fois, elle est montée tout en haut du podium. Depuis, personne, homme ou femme, n’a fait mieux face aux élites mondiales qui, année après année, raflent les victoires. Chez les hommes, le dernier triomphe d'un local remonte à 2023 : la Mascareigne, remportée par Loïc Boyer.
Elle est loin, l’époque de Patrick Maffre. En 1991, il s’impose comme le premier Réunionnais à inscrire son nom au palmarès du Grand Raid, après deux ans sous la domination de Gilles Trousselier, un gendarme auvergnat. L’épreuve de 112 km reliant Saint-Denis à Saint-Philippe, avec 5 500 mètres de dénivelé, qu’on connaît aujourd’hui sous le nom de Diagonale des Fous, s’appelle alors la Marche des Cimes ( on est en 1989), avant de devenir en 1990 la Grande Traversée. En 1991, Trousselier la remportera à nouveau, mais ex æquo avec Patrick Maffre. Sur les 950 concurrents, 50 seulement ne sont pas originaires de l’île cette année-là. La mainmise totale des Réunionnais sur l'épreuve vient de commencer. Elle ne sera pas éternelle.
D’une course "péi" à une classique mondiale
Le Grand Raid va en effet progressivement basculer d'un événement "péi" à un rendez-vous international incontournable. La part des concurrents venus de l’extérieur passe de 19 % en 1995 à 40 % en 1996, et à 43 % en 1998, avant de se stabiliser “autour de 36 % dans les années 2000”, ce qui conduit l’organisation à instaurer des quotas pour préserver l’accès local, expliquent les chercheurs Olivier Bessy et Olivier Naria.
Mais les victoires locales se font de plus en plus rares. Dans les années 1990-2000, on retrouvait Jean-Philippe Marie-Louise, Richeville Esparon, Thierry Técher ou Pascal Parny. Une époque révolue. Depuis la fin des années 2000, le haut du classement est dominé par des athlètes extérieurs (François D’Haene, Benoît Girondel, Grégoire Curmer, Aurélien Dunand-Pallaz, Mathieu Blanchard…). En 2024, le podium masculin est 100 % “hors-Réunion” (Mathieu Blanchard, Jean-Philippe Tschumi, Ben Dhiman). Le premier Réunionnais, Judicaël Sautron, termine 7ᵉ.
En cause ? La professionnalisation du trail : les athlètes de niveau mondial ciblent désormais la Diag’ comme objectif majeur de saison. Ce qui, forcément, relève la barre au niveau des performances. Dur pour les locaux. D'autant qu’il y a dix ans, l’organisation a introduit en plus un système de « package » qui va gonfler encore la proportion de participants « non-résidents ».
"Packages" : quand le dossard devient un produit d’appel
Le 10 décembre 2015, les packages (vol, trois nuits minimum et un dossard) sont annoncés officiellement par le président de l’organisation, Robert Chicaud : “500 packages” sont mis en vente. Depuis, leur poids a fortement augmenté, surtout sur la Diag’. En 2025, leur nombre s’élève à 950. Cette mécanique ne change pas les critères sportifs (les mêmes points sont requis pour tous, qu’on soit résident ou pas), mais ceux qui achètent le package ont un dossard garanti, ce que dénoncent certains Réunionnais, qui y voient une concurrence frontale avec le tirage au sort local. Dès janvier 2016, Imaz Press relayait d'ailleurs les débats sur la concurrence entre agences et l’effet d’un acteur unique.
Et à bien regarder les chiffres, les locaux ont quelques raisons de s’émouvoir. Certes, leur présence varie selon les formats et les millésimes, mais la question est particulièrement sensible sur l’épreuve la plus convoitée, la Diagonale des fous. En 2019, on y relevait 1 300 locaux sur 2 900 dossards (44,8 %) et 700 packages vendus. En 2025, le nombre de locaux est tombé à 1 250 sur 3 000 participants (soit 41,7 %), et le chiffre des packages s’est envolé à 950. À noter aussi qu’en 2025, les locaux sont relativement défavorisés sur le Trail de Bourbon (46,4 % de locaux) par rapport à la Mascareigne (50,0 %) et au Métis Trail (57,1 %). (Grand Raid de la Réunion.)
Sanctuariser un volume “solidarité péi” ?
Dès 2015-2016, la presse locale posait donc la question de la concurrence et de l’équité. Depuis, le débat est plus vif que jamais. Parmi les solutions évoquées, on parle de geler la part de packages (sur la Diagonale des fous) en dessous d’un seuil tout en sanctuarisant un volume “solidarité péi” (par exemple des dossards additionnels réservés aux clubs/écoles de trail de l’île). Pertinent quand on sait que les chiffres 2025 montrent que la course phare concentre l’essentiel des packages (950).
Parmi les pistes de réflexion aussi, augmenter l’offre de points locale nécessaire pour prétendre décrocher un dossard. Les courses qualifiantes ne seraient pas assez nombreuses dans l’île, regrettent certains coureurs. L’arrivée de l’UTOI – aussi connue sous le nom d’Ultra Terrestre – pourrait commencer à répondre à cette demande. Organisée en mai pour la première fois cette année, elle pourrait permettre d’atteindre les barèmes sans quitter l’île.
Certains vont plus loin encore et remettent en cause la qualification sur la seule base des points ITRA. L’idée serait donc de reconnaître en équivalence des épreuves locales techniques non encodées ITRA, par exemple des segments chronométrés du type “Mafate/volcan”, et de publier une liste élargie d’épreuves “qualificatives péi”.
La réflexion est ouverte, et l’organisation du Grand Raid, perturbée en février par le départ de Thierry Chambry du comité directeur, serait sans doute bien inspirée de s’en emparer. Car s’il est clair que les Réunionnais restent très attachés à cet événement, hissé au plus haut dans le circuit international du trail, tous les coureurs, à commencer par l’élite, s’accordent à dire que ce qu’ils recherchent à La Réunion, c’est la performance, bien sûr, mais aussi la ferveur et la chaleur humaine qu’on y ressent. Or voir ses champions locaux courir et performer y participe forcément beaucoup.
À ce stade, remettre les Réunionnais au cœur de « leur » course pourrait peut-être se résumer à un subtil cocktail entre maintien d'un pourcentage juste des quotas de locaux, maîtrise du nombre de packages et réflexion sur le système de points. Sans doute pas si compliqué, et tellement payant à terme. À moins que la logique commerciale immédiate prévale.
De 2017 à 2025, évolution de la présence des locaux, toutes courses confondues
Somme Diagonale, Trail de Bourbon, Mascareignes et Metis en 2025 ; Zembrocal exclu.
| Année | Total places | % Locaux | % Packages |
| 2017 | 6 100 | 53,28 % | 17,21 % |
| 2019 | 6 460 | 60,37 % | 13,31 % |
| 2025 | 6 700 | 46,27 % | 18,21 % |
Part des locaux et des packages à l’intérieur de chaque course, de 2017 à 2015
2017
| Course | Total | % Locaux | % Packages |
| Diagonale des fous | 2 700 | 46,30 % (1 250) | 20,37 % (≈550) |
| Trail de Bourbon | 1 700 | 58,82 % (1 000) | 14,71 % (≈250) |
| Mascareignes | 1 700 | 58,82 % (1 000) | 14,71 % (≈250) |
2025
| Course | Total | % Locaux | % Packages |
| Diagonale des fous | 3 000 | 41,67 % (1 250) | 31,67 % (950) |
| Trail de Bourbon | 1 400 | 46,43 % (650) | 8,57 % (120) |
| Mascareignes | 1 600 | 50,00 % (800) | 9,38 % (150) |
| Metis Trail | 700 | 57,14 % (400) | 0 % (0) |
Sources Imaz Press Réunion, Le Grand Raid de la Réunion
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