Scandale des modifications sur Wikipédia : « Je suis le seul responsable ! » répond le mari de Camille Herron

Conor Holt, mari et entraîneur de la championne d'ultrarunning américaine Camille Herron a reconnu avoir modifié les biographies Wikipédia de coureurs d'ultrafond tels que Courney Dauwalter ou Kilian Jornet et enjolivé celle de son épouse. « Afin de la protéger contre le cyberharcèlement qu’elle subirait depuis plusieurs années qui aurait affecté la santé mentale », dit-il. Des aveux qui n’ont guère convaincu et qui jette le trouble dans la communauté du running. Explications, et retour sur les dessous d'une enquête étonnante.

L’étrange affaire qui ébranle depuis quelques jours le petit monde de la course à pied, connait un nouveau rebondissement. Suite à l’enquête menée par le site web Canadian Running, la championne d'ultra trail américaine Camille Herron avait été accusée d'avoir modifié à son avantage les biographies Wikipédia de grands coureurs d'ultrafond tels que Courney Dauwalter ou Kilian Jornet, mais aussi de la marathonienne américaine Desiree Des Linden et de Yiannis Kouros, légende de l’ultrafond. Sans parler d'autres interventions sur sa propre biographie pour l’embellir, comme nous le relations vendredi. Au total plus de 300 modifications auraient été répertoriées à partir de deux comptes différents gérés en fait par l’athlète. Ou plutôt, semble-t-il par son mari et entraîneur, ex athlète de haut niveau lui-même, Conor Holt, comme on devait l’apprendre dans la foulée.

Ce scandale, qui a fait perdre jeudi dernier à Camille Herron son principal sponsor, Lululamon, appelait une réponse. Elle n’a pas tardé à venir. Et c’est Conor Holt qui vient en effet de la fournir.  « Camille n'a rien à voir avec cela », explique-t-il dans un courriel envoyé le 24 septembre à Outside et à plusieurs sites de médias spécialisés dans la course à pied. « Je suis responsable à 100 % et je présente mes excuses à tous les athlètes affectés par cette affaire et par les erreurs que j'ai commises.

Une longue enquête dans les entrailles du web

Cette confession a permis d'éclairer quelque peu l’obscure affaire qui a déclenché une vague de discussions sur les médias sociaux et les forums de course à pied. Car Camille Herron, 42 ans, est l'une des coureuses d'ultrarun les plus en vue de la discipline, détentrice de records du monde dans plusieurs épreuves. Pourquoi donc serait-elle intervenue ainsi sur Wikipedia ? Tout serait passé sans doute inaperçu si un journaliste canadien n'avait passé plus d'une semaine à suivre des traces numériques dans les recoins sombres d'Internet. Voici comment s'est déroulée l’une des controverses les plus étranges de l'histoire de la course à pied.

Marley Dickinson, journaliste pour le site web Canadian Running, a commencé à se pencher sur la controverse de Wikipédia à la mi-septembre après avoir reçu un tuyau d'un membre de la communauté des coureurs. L'informateur lui a raconté que quelqu'un tentait de supprimer des données importantes de l'entrée « Ultramarathon » de Wikipédia. Cette personne avait effacé les exploits d'un coureur danois du nom de Stine Rex qui, en 2024, avait battu deux records de course à pied sur longue distance, celui des six jours et celui des 48 heures, qui étaient auparavant détenus par Herron. À l'époque, l'International Association of Ultrarunners, l'organe directeur de ce sport, était en train de décider s'il convenait ou non d'honorer le record de 567 miles en six jours de Stine Rex. « La personne qui a fait les modifications a dit que l'AIU avait pris une décision sur le record, alors qu'elle ne l'avait pas encore fait », explique le journaliste. « L'auteur de la modification voulait vraiment que la course de Rex soit retirée de Wikipédia.»

Wikipédia permet à des utilisateurs anonymes de modifier des entrées, mais elle enregistre ces modifications dans un forum public et indique les comptes d'utilisateurs qui les ont effectuées. Lorsqu'une modification est effectuée, une équipe de modérateurs bénévoles, connus sous le nom de « Wikipédiens », examine les changements et décide de les publier ou non. Le site exige que le contenu soit vérifiable par des sources publiées et fiables, et que les informations soient présentées de manière neutre, sans opinion ni parti pris. Le site peut avertir, voire suspendre, un utilisateur dont les modifications ne respectent pas ces normes.

Les 2 comptes intervenant étaient reliés au couple Herron-Holt

Marley Dickinson, qui a travaillé dans le marketing des bases de données chez Thomson Reuters avant de rejoindre Canadian Running, a été intrigué par ces modifications bizarres. « Je me suis toujours intéressé au back office des sites web », a-t-il expliqué à Outside. « Il y a généralement un moyen de relier un compte à une personne.

Le rédacteur en question utilisait le nom Rundbowie, or l'enquêteur a constaté que ce compte avait également apporté de nombreuses modifications à la biographie de Camille Herron, essentiellement des commentaires élogieux insérés dans le texte. « J'ai pensé que cette personne, quelle qu'elle soit, était une grande fan de Camille Herron », ajoute Marley Dickinson. Rundbowie était prolifique sur Wikipédia et apportait fréquemment des modifications et des mises à jour à d'autres biographies. Le compte avait supprimé des passages des pages de Kilian Jornet et Courney Dauwalter, notamment le texte « largement considéré comme l'un des plus grands coureurs d'ultramarathon de tous les temps ». Rundbowie a ensuite tenté d'ajouter ce même texte à la page de Herron. Les deux tentatives ont finalement été refusées par les wikipédiens.

Après avoir examiné les modifications, le journaliste a commencé à soupçonner que Rundbowie était géré par Herron ou par Holt. D'autres recherches en ligne l'ont conforté dans son intuition. Il a constaté que le compte Rundbowie,, qui a effectué des modifications presque quotidiennes entre février et avril, est devenu brusquement silencieux entre le 6 et le 12 mars. Ces dates correspondaient à la course au record du monde de Camille Herron lors d'une course de six jours organisée par Lululemon en Californie.

Conor Holt déjà épinglé par Wikipedia

Mais Marley Dickinson n'en avait pas fini avec son travail de détective. Il s’est rendu compte qu'en mars, Wikipédia avait averti Rundbowie sur sa page publique de rapport d'incident. La raison ? L'activité de Rundbowie était presque identique à celle d'un autre commentateur qui avait été suspendu pour avoir modifié à plusieurs reprises la biographie de Camille Herron sur Wikipédia. Ce compte s'appelait Temporun73, et les modérateurs l'avaient fermé le 8 février. Soit le même jour que la création du compte de Rundbowie.

En janvier, les modérateurs avaient averti « Temporun73 « des modifications apportées à la page de Camille Herron. Un modérateur a envoyé un courriel au compte en question : « L'utilisation de termes tels que « légendaire » ou « prestigieux » n'est pas le genre de ton neutre qui est autorisé dans les écrits ici. Wikipédia est une source de contenu factuel, pas une plateforme de promotion pour les athlètes ».

Une dernière plongée dans Internet a convaincu le journaliste qu'il était sur la bonne voie. L'adresse IP - une chaîne de caractères associée à un ordinateur donné - a situé « Temporun73 » dans l'Oklahoma, où vit le couple Herron-Holt. Ensuite, sur la page d'un forum de l'université d'État de l'Oregon, où l’ultra runneuse a fait ses études supérieures, le journaliste a trouvé une ancienne adresse électronique Yahoo utilisée par Camille Herron. Le nom de l'adresse : « Temporun73 ». « Pour moi, c'était un signe clair qu'il s'agissait de Conor ou de Camille », raconte l’enquêteur.

Camille Herron souffrirait d'autisme et de TDAH

Marley Dickinson a publié son histoire dans Canadian Running le lundi 23 septembre. L'article comprenait des captures d'écran des modifications apportées à Wikipédia ainsi que la piste de Dickinson vers Herron et Holt. Il a déclenché une avalanche de réactions en ligne.

Un fil de discussion sur le forum de course à pied LetsRun a généré 360 commentaires, et plusieurs centaines d'autres sont apparus sur les communautés Reddit consacrées au trail running et à l'ultrarunning. Film My Run, un site YouTube britannique, a mis en ligne le lendemain une vidéo de réaction immédiate. En l'espace de 12 heures, plus d'une centaine de personnes ont fait part de leurs réflexions dans la section des commentaires. On comprend pourquoi. Reconnue pour ses exploits dans les courses d'ultra-distance, Herron est également l'une des coureuses d'ultra-distance les plus visibles de la planète. Elle donne souvent des interviews et défend ouvertement le mouvement antidopage, prodigue des conseils d'entraînement censés et s'implique dans la promotion des femmes dans la course à pied. « Je pense que nous allons continuer à voir des barrières tomber et des barres s'élever. Je veux voir jusqu'à quel point je peux me rapprocher des records du monde masculins, voire les dépasser », a-t-elle ainsi déclaré à Outside Run en 2023.

Camille Herron a également évoqué sa propre santé mentale. Au début de l'année, elle a commencé à écrire et à donner des interviews sur son récent diagnostic d'autisme et de TDAH. « Bien que je connaisse peu de choses sur l'autisme avant de chercher à obtenir un diagnostic, mon mari, qui observait mes bizarreries quotidiennes et me rappelait souvent de manger, de boire et d'aller au lit, spéculait en plaisantant sur le fait que je pouvais être autiste », a-t-elle déclaré à l'écrivaine Sandra Rose Salathe sur le site Internet FloSpace en juillet.

"On me harcèle", rétorque Camille Herron

L’enquêteur affirme avoir contacté Camille Herron et son entraîneur par courriel et sur les médias sociaux, mais n'avoir reçu aucune réponse. Lundi dernier, un utilisateur du réseau X a interrogé Camille Herron sur cette histoire. Son compte a répondu : « C'est une invention ». « Quelqu'un a une dent contre moi et me harcèle ». Peu de temps après, ses comptes de médias sociaux étaient désactivés – Camille Herron devait déclarer plus tard qu'elle les avait supprimés.

Certains commentateurs en ligne se sont interrogés sur la véracité de toute cette l'histoire, ce qui n’a pas manqué de nous interroger nous aussi, chez Outside. Suivre Marley Dickinson dans les coulisses Wikipédia a nécessité une lecture attentive et une solide connaissance des règles et règlements de l'encyclopédie.Après avoir parlé au journaliste, nous avons envoyé nos notes à une experte de Wikipédia, Rhiannon Ruff, directrice d'une société de conseil numérique. Cette dernière a examiné l'histoire ainsi que les historiques Wikipédia de Rundbowie et de Temporun 73, et a déclaré que les preuves suggéraient fortement que les deux comptes étaient gérés par la même personne. Mais comme Wikipédia permet l'anonymat, il n'est pas possible d'établir le lien avec une certitude absolue.

Outside a contacté Camille Herron par courriel, par texto et par téléphone peu de temps après la publication de l'article de Canadian Running. Mardi, Conor Holt a envoyé son mea culpa à Outside et à neuf autres médias. « Canadian Running » ne figurait pas sur la liste.

Dans son message, l’entraîneur a déclaré que lui et Camille Herron avaient tardé à répondre parce qu'ils étaient en Grèce pour participer le 28 septembre à la Spartathlon. Il a ajouté que la demande initiale de Dickinson s'était retrouvée dans ses spams, ce qui explique qu'il n'ait pas répondu à l'article de Canadian Running.

Son entraîneur dit avoir voulu protéger Camille des "haters"

« Je n'ai jamais eu l'occasion de dire quoi que ce soit au site web de Canadian Running avant qu'il ne le publie », a écrit Conor Holt. Conor Holt a admis qu'il était l'opérateur des comptes Temporun73 et Rundbowie. Mais il a expliqué que son travail d'édition de Wikipédia visait à lutter contre les haters « intimidateurs en ligne » qui, par le passé, avaient supprimé des détails biographiques de la page Wikipédia de son épouse. « J'ai continué à ajouter des détails, puis ils ont bloqué mon compte au début du mois de février de cette année », a-t-il écrit. « Rien de différent par rapport à ce que d'autres athlètes ont sur leurs pages. Wikipédia permet de créer un autre compte, j'ai donc créé un nouveau compte Rundbowie. Je me suis basé sur ce que d'autres athlètes avaient sur leurs pages en utilisant le nom d'utilisateur Rundbowie et j'ai copié/collé ces informations ». « J'essayais seulement de protéger Camille des brimades, du harcèlement et des accusations constantes qu'elle a subis au cours de sa carrière de coureuse, et qui ont eu de graves répercussions sur sa santé mentale », a-t-il ajouté. « A tel point qu'elle a demandé de l'aide à des médecins.

Cette étrange saga vient d'écrire un nouveau chapitre dans l’histoire des sports d'endurance. Au cours des années précédentes, des athlètes ont été critiqués pour des commentaires faits lors d'interviews, pour des tricheries et pour leur comportement sur les médias sociaux. Mais qu'un athlète d'endurance se retrouve dans le collimateur à cause de modifications sur Wikipédia, c'est vraiment une première. Désolante.