Et si cet été vous délaissiez le GR20 et sa foule de randonneurs et le Tour du Mont-Blanc et ses refuges réservés dès avril pour une alternative nettement moins connue, mais tout aussi excitante car plutôt engagée et propice à l’introspection ? A savoir le GR738 qui, même en juillet/août - la meilleure saison pour éviter les névés tardifs - n’est pas pris d’assaut. Ce sentier, c'est 130 kilomètres serpentant dans l’un des plus beaux massifs français que notre journaliste a parcourus l’été dernier, en rando rapide. Il en est revenu rincé, mais conquis. Voici son retour d’expérience et ses meilleurs conseils pour l’aborder en autonomie complète ou en mode tout confort, les refuges, gardés ou non, y étant nombreux.
Également connu sous le nom de Haute Traversée de Belledonne, l’un des derniers nés des sentiers GR de la FFRandonnée court sur 130 km, et affiche un dénivelé positif de plus de 11 000 mètres et autant en négatif. Avec le GR20 et le Tour du Mont-Blanc, il complète la trilogie des itinéraires sportifs. Si l'on rapporte le dénivelé par kilomètre, ce périple affiche d'ailleurs un ratio bien plus difficile que le GR20 ! De quoi attirer les plus ambitieux. Ce n’est pas pour rien que le tracé, similaire à quelques différences près, est parcouru chaque année par les traileurs lors du redoutable trail de l'Échappée Belle.
Reste que si ces chiffres peuvent décourager les marcheurs à la recherche de plus de facilité, le tracé est facilement adaptable. La traversée, généralement effectuée en 11 jours, se compose d'étapes variées en termes de distance et de dénivelé (de 6 km pour la plus courte, à 17 km pour la plus longue, avec des dénivelés allant de +200 m à +1800 m). On peut donc doubler certaines étapes ou, au contraire, les fractionner. Le guide officiel de la FFRandonnée fournit d’ailleurs les informations nécessaires pour personnaliser l'itinéraire selon ses préférences. Les amateurs de rando rapide plutôt toniques pourront se référer au parcours en 11 étapes que j’ai bouclé en 8 jours. De quoi ajouter un peu de piment à l’aventure. Les deux parcours étant présentés dans le post ci-dessous.
A noter que j'ai arpenté le GR738 sous la chaleur étouffante du mois de juillet 2022. Pas forcément les conditions idéales, mais la Haute traversée de Belledonne exerçait sur moi une vraie fascination. De par la promesse de ne croiser presque personne, mais aussi par ses chiffres imposants, autant en termes de dénivelés positifs que négatifs. Ce n’était pas tant les difficultés qui m'interpellaient, mais plutôt la topographie qu'ils décrivaient. Ils me promettaient d’évoluer à la fois au cœur des alpages mais aussi dans une ambiance de haute montagne. De parcourir des forêts, tout comme des sentiers aériens. Tout ce que j'affectionne ! Et je crois ne pas être le seul. Voici donc mon retour d’expérience, qui, je l’espère, vous convaincra de vous lancer sur le GR738 cet été. Si, comme moi vous êtes un amoureux de la nature, des longues traversées débouchant sur des vues grandioses, à la recherche d’authenticité, de calme et de solitude, mais également soucieux de l’environnement, nul doute que ce sentier est fait pour vous.
Quatre bonnes raisons de vous lancer sur le GR 738
1 Pour savourer le privilège de traverser l’intégralité d’une chaine de montagne
La Haute traversée de Belledonne offre le privilège rare de sillonner intégralement une chaîne de montagnes, du nord au sud. Reliant Aiguebelle à Vizille, le parcours est structuré autour d'une ligne de crête centrale oscillant entre 2500 et 2977 mètres d'altitude. Il est possible de raccourcir l’itinéraire en supprimant la dernière étape (une longue descente de la station de Chamrousse jusqu’à Vizille), qui, il faut l’avouer, ne présente que peu d’intérêt en termes de paysages. Toutefois, n’en déplaise à certains, vous n’aurez pas traversé la chaine de Belledonne jusqu’au bout si vous vous arrêtez à Chamrousse.
Parmi les secteurs les plus époustouflants (par ordre d’apparition du nord au sud), je retiens la crête des Mollards jusqu’au Col de la Perrière, le Refuge des Férices, spot idéal pour admirer le coucher de soleil, le Col de Claran, le Lac du Léat et son refuge, les Lacs des Sept-Laux, le Col de la Vache et la Brèche de la Roche fendue (étape la plus sportive), le Refuge Jean Collet et tout le secteur de la Pra (Lac du Crozet, Lac Longet…). De quoi ponctuer régulièrement votre traversée de pauses "instagrammables", même si cela n’est vraiment pas la raison première pour venir sur le GR738. On y vient pour son intensité, et son authenticité. Pour s’y égarer longuement, sans croiser âme qui vive durant de longs kilomètres. A l’issue de ces 130 km, c’est ce que je retiens le plus : le calme et la solitude ressentis. Ce sentiment d’être l’unique témoin d’une crête interminable se dressant devant moi ou d’un coucher de soleil. Ce périple offre une immersion totale dans une nature sauvage, loin de l’agitation de la civilisation. La chaîne de Belledonne, entaillée de part en part, reste exempte de routes, et propice à un isolement apaisant, source d’introspection.
Comparé aux GR20 et au TMB, que j’ai également eu la chance de parcourir, le GR738 se distingue par sa polyvalence et l’alternance entre la rudesse des hautes altitudes et les alpages. Le tracé en dents de scie, offre l'opportunité unique de s'immerger dans tous les étages alpins, depuis les villages pittoresques jusqu'aux forêts de résineux, aux alpages verdoyants, aux crêtes aériennes et aux lacs d'altitude. L’ensemble était parfaitement dosé. Certaines étapes requièrent de la patience, avec des ascensions en forêt qui semblent interminables, mais elles dévoilent des crêtes sublimes et des lacs cristallins, où la baignade devient une récompense.
Les paysages de Belledonne, ses sommets, ses vues impressionnantes sur les chaines voisines, et ses vallées préservées captiveront. Le GR738 vous permettra de vous perdre dans les étendues montagneuses, de vous ressourcer loin de l'agitation touristique et de vous connecter à l'essence même de la randonnée en montagne.
2 Pour monter un trip improvisé ou une aventure minutieusement planifiée
Comme à mon habitude, je me suis lancé sur cette traversée en autonomie. J’entends par autonomie le fait que je transporte mon abri – ma tente, mon duvet … - ainsi que toute la nourriture nécessaire pour huit jours, la durée que j'avais prévue pour cette aventure, tout en étant prêt à me donner plus de temps, les refuges jalonnant tout le parcours. Ce mode de traversée m’offre une liberté totale quant à l'itinéraire ; au départ je n’ai donc que grossièrement esquissé mes étapes journalières. Si comme moi vous aimez ce type d’improvisation, le GR738 se prête parfaitement à une expédition "de dernière minute". Car vous pourrez compter sur de nombreux refuges, gardés ou non, ou bivouaquer, cette option étant autorisée sur la majeure partie du parcours, à l'exception de quelques zones protégées telles que le Chalet du Bout, le Lac Achard et le Secteur de la Pra. Ces infrastructures vous permettent de construire une aventure à votre guise, en alternant bivouac, voire nuits à la belle étoile si la météo s’y prête, et pause en refuges.
J’y ai découvert certains des sites non gardés les plus accueillants, grâce au formidable travail de l'association "Tous à poêle" et des bénévoles qui « bichonnent », pour reprendre leurs termes, ces cabanes. Notamment le Chalet du Léat, celui de l'Aup Bernard, ou de la Perrière - tous nichés au cœur de paysages magnifiques – où j’ai pu séjourner. Il est également envisageable de parcourir intégralement le sentier en utilisant uniquement des refuges gardés. Comme toujours, la réservation à l’avance est à privilégier, même si en ce mois de juillet 2022 j’ai constaté qu’ils n’affichaient pas complets. J’ai ainsi toujours pu y obtenir une place de dernière minute. Les approches sont donc multiples et peuvent satisfaire un large éventail de randonneurs. La possibilité de ravitaillement à mi-parcours est également facilitée par le passage via le village de Fond de France.
3 Pour découvrir un secteur sauvage encore préservée de la surfréquentation
La Haute traversée de Belledonne, qui peut se montrer exigeante, échappe encore à l'afflux de marcheurs. Au mois de juillet 2022, nous étions d'ailleurs bien peu nombreux à l’arpenter. Ayant déjà parcouru le GR20 et le Tour du Mont-Blanc, la différence était frappante : l'isolement qui règne tout au long du GR738 est incomparable. Cela ne signifie pas pour autant que les rencontres y sont inexistantes. Au contraire, elles sont favorisées par la faible promiscuité dans les refuges. On ne s'y sent pas étouffé, et les échanges avec les autres randonneurs prennent une dimension plus profonde. Que ce soit le premier soir, lorsque j’ai posé mon bivouac près de la Baraque de la Jasse, à l’Aup Bernard, ou au Refuge des Férices, j’y ai partagé des moments de convivialité, notamment avec des locaux attachés à leur région, montés en refuge juste pour une nuit. L’occasion de profiter de succulents mets locaux qu’ils ont eu la générosité de partager.
C’est également l’opportunité de se ressourcer dans la culture pastorale de la région. Ce chemin aussi connu sous le nom de « chemin des Bergers » et tous ici veillent à conserver cette dimension pastorale. Et il n’est pas rare de croiser un berger et son troupeau (attention aux patous !), qui généralement apprécie un brin de conversation.
4 Pour limiter votre impact carbone
Pour y accéder, inutile de prendre l’avion, le ferry ou la voiture, la Haute traversée de Belledonne se distingue par la possibilité de limiter considérablement son impact carbone. Accessible facilement en train (au départ comme à l’arrivée), le trajet vous prendra 3h30 depuis Paris, 2h depuis Lyon. À la différence du GR20 dont l’impact carbone d’une traversée en avion est monumental, ou d’un TMB, qui, s’il est facilement accessible en train, nécessite un long voyage, surtout si l’on vient de la capitale (plus de 6 heures), d’où l’option voiture restant malheureusement la plus populaire.
Certains avanceront qu’en écrivant un article vantant les mérites d’un GR traversant un secteur encore sauvage, cela ne va contribuer qu’à en accroitre la fréquentation. Il y a du vrai. Mais il s’agit ici de contribuer à un rééquilibrage, de participer à la valorisation d’un sentier qui mérite d’être plus connu et de convaincre ceux qui ne jurent que par le TMB ou le GR20 de s’en détourner pour découvrir autre chose. De quoi alléger un peu la pression environnementale affectant la Corse et la chaîne du Mont-Blanc, et permettre à ces zones de se régénérer un peu mieux.
Tôt ou tard, il est possible que la Traversée de Belledonne rencontre les mêmes problèmes. A terme, cela semble même inévitable. Parce que ce parcours est magnifique, mais aussi parce que les acteurs du tourisme envisagent d'imposer des quotas sur les sentiers les plus prisés, contraignant ainsi certains marcheurs à se tourner vers d'autres itinéraires. Il faudra alors garder en tête qu’une multitude d’autres options existent. On pense au Tour des glaciers de la Vanoise, au Tour des Écrins, ou au Tour du Beaufortain, pour ne citer que ceux de la région d'Auvergne-Rhône-Alpes. Nettement moins médiatisés que les GR mythiques mentionnés dans cet article, ils recèlent des trésors qu’il ne tient qu’à nous de découvrir. Et de préserver.
Pour revenir sur les traces de Steve Farrugia et parcourir le GR738 en mode rapide, soit 8 jours au lieu des 11 habituels, c'est ici.
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