Mais pourquoi la hauteur du Mont-Blanc varie-t-elle en permanence ?

Les dernières mesures sur le Toit de l’Europe, réalisées le 16 septembre dernier, indiquent que le mont Blanc atteint aujourd’hui 4 807,81 mètres d’altitude - soit presque 3 mètres de moins qu’en 2009 ! Le mont Blanc grandirait et rétrécirait donc au fil des années... Comment sont donc calculées ces données ?

Tous les deux ans, une équipe constituée de géomètres, de guides de Chamonix et Saint-Gervais et de glaciologues, part au sommet du mont Blanc pour connaître son altitude - presque - exacte. Cette année, le Toit du monde s’élève à 4 807,81 mètres d’altitude, contre les 4806,03 mètres enregistrés en 2019. Mais si l’on compare ces chiffres aux mesures réalisées en 2001, on remarque alors que le mont Blanc a perdu près de 3 mètres. Que signifie cette variation, et comment procèdent les experts ?

L’équipe d’alpinistes et de géomètres ont grimpé le mont Blanc les 16 et 17 septembre dernier, équipée d’un récepteur satellite mobile – « un GPS de positionnement centimétrique temps-réel TERIA » – pour dresser le profil topographique du mont Blanc, explique l’Ordre des Géomètres-Experts. Puis, à l’aide de logiciels (Covadis et Geogexfr, en l’occurence), un modèle en 3D de la montagne a été réalisé, permettant de mesurer plus précisément le volume de la calotte glaciaire. Des données qui aideront ensuite les scientifiques, glaciologues et climatologues de comprendre l’évolution du volume de glace.

Tout ce qu'il y a de plus scientifique donc. Dès lors pourquoi la hauteur du mont Blanc varie-t-elle ? Pour l’instant, les experts ne disposent que d’une explication prouvée : en cause, des vents d’altitude et des précipitations qui font augmenter ou diminuer la couche de neiges éternelles au sommet. Le sommet « rocheux », lui, reste stable à 4 792 m. C’est donc bien le volume de la calotte glaciaire qui modifie la hauteur du mont Blanc. 

Y a-t-il un lien avec le réchauffement climatique ?

En 2015, les opérations de mesure avaient été menées en deux temps : la première en mai, et la seconde en septembre. « Ces deux observations permettent de constater que, contre toute attente, le mont Blanc affiche une altitude de fin d’été plus élevée que l’altitude hivernale », avec 4807,88 mètres enregistrés au 31 mai 2015, contre 4808,73 mètres en septembre », confiait alors l’expert Vincent Gaillard à l’Ordre des Géomètres-Experts. 

« La variation de l’altitude du sommet du mont Blanc est extrêmement difficile à interpréter d’un point de vue glaciologique et météorologique. En effet, la calotte glaciaire sommitale, mobile, tend à s’écrouler tout en étant compensée par l’accumulation de neige au cours de l’hiver », remarquait Christian Vincent, glaciologue. Un été particulièrement chaud a-t-il eu une incidence ? Pas vraiment, si l’on en croit les observations du scientifique, relevées en 2015. « Cet été là a été particulièrement chaud », explique-t-il, « mais la fonte de la neige au sommet reste négligeable. Les variations observées au sommet ne peuvent toutefois pas être généralisées et ne peuvent pas être retenues comme indicateurs de l’évolution du climat. » C’est plutôt l’étude de la masse du glacier qui est significative, devrait-il ajouter.

Conclusion, on ne peut pas encore affirmer la corrélation entre le dérèglement climatique et la variation de la hauteur du mont Blanc. Mais les mesures réalisées tous les deux ans participent aux travaux pour y parvenir. En effet, la première mesure avait été calculée en 1892 - indiquant alors 4807,2 mètres - mais sa taille n’avait pas été remise en question jusqu’à la fin du XXème siècle. Les opérations de mesure ont donc repris en 2001. Signalons donc aux fans du mont Blanc, qu'à l’occasion du 20ème anniversaire de ces relevés, l’ouvrage « Mont-Blanc, mesures d’un mythe » récapitule l’histoire de ces missions hors du commun, à commander ici.