La Barkley Marathons 2025 attendue cette fin de semaine ?

Comme chaque année mi-mars, on spécule dur chez les fans de la petite promenade de santé organisée par Gary « Lazarus Lake » Cantrell dans le Tennessee : quand va-t-il allumer une cigarette et donner le signal du départ aux 40 participants sélectionnés pour hanter le park de Frozen Head et tenter de faire 5 boucles de 20 à 26 miles ? Un indice de taille laisse entendre que c’est imminent. Voici pourquoi.

Et si cette semaine, vous alliez passer quelques jours du côté de Frozen Head State Park, dans le Tennessee, plaisant Etat situé à l’Est des Etats-Unis où la température oscille actuellement entre 0°C et 11°C. Pour vous divertir en famille, un parc touffu clafi d'épineux – de belles randos en perspective – et la visite de la fameuse prison de haute sécurité de Brushy Mountain. Pour vous loger au cœur du parc, un camping. 37 emplacements, dont les tarifs varient entre 18 $ et 40 $ suivant le site, et la date. En cette saison, plutôt frisquette, les amateurs de nature pure et dure ne sont pas légion, comme on peut le voir sur le site officiel. Sauf du 15 au 20 mars, où… tout est pratiquement complet. Etrangement, à l’heure où nous bouclons, cet article, il ne reste que quelques places de libre. 

Rien ne justifie un tel engouement. Aucun événement majeur. Si ce n’est, sans doute, l’arrivée d'un petit groupe d'ultra traileurs venus tenter leur chance, vraisemblablement cette fin de semaine (à confirmer) sur l'incomparable Barkley Marathons, imaginé par Gary « Lazarus Lake » Cantrell, aka Laz. Une course composée de cinq boucles de 20 à 26 miles avec environ 3 660 mètres de dénivelé chacune, pour un total d'environ 210 kilomètres et 18 300 mètres de dénivelé - soit deux Everest. Le tout à travers une forêt dense et broussailleuse et des ronces épaisses et acérées. Sans parler bien sûr des montées abruptes - de 30 à 40 %. Mais, la Barkley, c'est bien plus que cela. Tout d'abord, il n'y a pas d'itinéraire balisé. La veille de la course, les participants reçoivent une carte topographique vierge du parc de Frozen Head, qu'ils peuvent utiliser pour trouver les 10 à 15 livres marqués sur la carte principale de Laz. Le parcours en est jalonné, ils servent de points de repère. Les coureurs doivent trouver chaque ouvrage à chaque tour (et déchirer la page correspondant à leur numéro de dossard). S'ils ont la chance de passer à un autre tour, ils reçoivent un nouveau dossard.

40 heureux élus seulement au départ

Les traileurs disposent de 12 heures pour effectuer chaque tour. La course comporte toujours un mélange de boucles dans le sens des aiguilles d'une montre et dans le sens inverse, mais leur ordre change d'une année à l'autre. Lorsqu'un coureur a la chance d'atteindre la cinquième boucle, il peut choisir la direction. Le coureur suivant, s'il y en a un, doit aller dans la direction opposée, et ainsi de suite.

En plus d'un terrain dense et escarpé, les coureurs doivent généralement faire face à des conditions météorologiques très variables et souvent très défavorables. Gel, pluie, neige, grêle ou brouillard, ils doivent s'attendre à tout. Et même parfois à une chaleur torride. Cette année, la chance semble être de leur côté, on annonce un ciel bleu et des températures relativement clémentes par rapport à la moyenne saisonnière. De quoi rassurer un peu les candidats à la Barkley 2025.

Depuis qu’il y a quelques mois ils sont parvenus à déposer leur candidature moyennant un droit d'entrée de 1,60 $ et une lettre de motivation aussi importante qu’un CV très costaud - un exercice qui, en soit, n’a rien d'évident, le maître du jeu, Laz, faisant tout pour leur rendre la tâche difficile – ils attendaient fébrilement de savoir s’ils allaient être choisis. Sur les centaines de candidats se présentant chaque année, 40 seulement sont choisis, les autres reçoivent une lettre de condoléances !

Une météo qui serait "moins pire" que d'habitude

A l’heure actuelle, ils savent quel jour va commencer la course. Mais pas à quelle heure. De jour, de nuit ? Seul Gary Cantrell le sait. Pour mémoire, l’année dernière, le départ avait été donné le mercredi 20 mars à 5 h 17 heure locale. Et, comme le veut la tradition, les concurrents en avaient été avertis une heure avant seulement. 

On peut donc avancer sans trop se tromper que ces amateurs d'ultra - des Américains, mais aussi beaucoup d'Européens parmi lesquels, pratiquement chaque année, des Français - font partie de ceux qui vont poser leur tente au camping de Frozen Head dans les jours à venir. En solo, ou, bien souvent, avec un assistant. Les coureurs ont droit à un seulement, qui peut se poster au sommet de la tour de guet à environ 6 km du parcours, mais il doit impérativement rester en dehors du parcours et n'est pas autorisé à fournir de l'aide ou à parler aux coureurs pendant qu'il est là-haut.

C’est donc seul que chaque traileur devra courir, et sans GPS ni téléphone, munis seulement d'une carte, d'une boussole et d'une simple montre, fournie par Laz. Mais à l’issue de chaque boucle et de nuits sans sommeil, une présence amie et secourable, ne sera pas de trop. 

D'autant que l’édition 2025, la 38^e, s’annonce corsée. On peut compter sur Laz pour ça. Au cours des 37 premières années, seules 15 personnes avaient terminé cette épreuve que l'organisateur aimait à présenter comme " impossible à boucler ". Jusqu'en 2023, où trois coureurs, le Français Aurelien Sanchez, le Belge Karel Sabbe et l’Américain John Kelly avaient réussi à parcourir les cinq boucles dans le délai imparti de 60 heures : un record. Mieux, l’année dernière, en 2024 on a vu cinq finishers, dont le premier quadruple arrivant (John Kelly) et la première femme, la Britannique Jasmin Paris, parvenue au fameux portail jaune avec seulement une minute et 39 secondes d'avance ! Ce taux d'arrivée est probablement trop élevé aux yeux du fondateur de la course, Cantrell. Attendons-nous donc au pire cette année !