Moins médiatisé que certaines grandes courses européennes, mais tout aussi démesuré dans son format, le Cocodona 250 s’élancera ce lundi pour sa 6ᵉ édition. Sur le papier, l’épreuve a tout du morceau XXL, avec 250 miles, soit plus de 400 kilomètres entre Phoenix et Flagstaff, à travers les déserts, canyons et plateaux de l’Arizona. Cette année, l’attention se portera notamment sur le retour de Courtney Dauwalter, contrainte à l’abandon l’an dernier.
Le coup d’envoi sera donné ce lundi 3 mai à 5 heures du matin, heure locale en Arizona, soit 14 heures en France, depuis Black Canyon Ranch, au nord de Phoenix. Les coureurs auront ensuite jusqu’à 125 heures pour rallier Flagstaff, au terme d’un parcours de 253 miles (plus de 407 km) et près de 12 000 mètres de dénivelé positif.
Le parcours quitte les environs de Phoenix pour remonter progressivement vers le nord de l’Arizona. Les coureurs traverseront d’abord les Bradshaw Mountains, avant de rejoindre Prescott et ses anciennes zones minières, puis les hauteurs de Mingus Mountain et Jerome, accrochée à flanc de montagne. Plus loin, la course plonge dans le décor spectaculaire des roches rouges de Sedona, avant de gagner le plateau de Coconino, plus ouvert, plus roulant aussi, mais particulièrement exposé. Dernier morceau avant l’arrivée, l’ascension du mont Elden, qui domine Flagstaff et marque l’ultime difficulté de ce tracé hors norme.
Avec 21 ravitaillements et 4 points d’eau sur l’ensemble du tracé, le Cocodona 250 reste une course où l’autonomie compte autant que la capacité à encaisser la distance. Le 250 miles demeure évidemment le format phare, mais l’événement propose aussi plusieurs distances plus accessibles, 125 miles, 100 miles, 80 miles et 40 miles, pour permettre à d’autres coureurs de goûter, à leur échelle, à ce morceau d’Arizona.
Les plus rapides pourraient boucler l’épreuve en un peu moins de 60 heures, soit à peine la moitié du temps limite fixé à 125 heures. À l’autre bout du classement, certains passeront plus de cinq jours sur le parcours, avec une arrivée prévue samedi pour les derniers finishers. Mais le Cocodona 250 a déjà montré qu’il pouvait vite déjouer les prévisions. L’an dernier, la course avait été rendue particulièrement difficile par la pluie, la boue et même la neige sur certaines sections, preuve que l’Arizona ne se résume pas à ses paysages désertiques.
Un plateau féminin exceptionnel
Chez les femmes, le niveau s’annonce particulièrement relevé, avec le retour très attendu de Courtney Dauwalter. L’Américaine avait tenté sa chance ici l’an dernier en partant sur un rythme record, avant de devoir abandonner à Mingus Mountain, victime d’hypothermie. Nul doute qu’elle ira au bout de cette aventure cette année, après une victoire récente sur le Chianti Ultra et un record personnel sur marathon.
Face à elle, Rachel Entrekin visera un impressionnant triplé après ses victoires en 2024 et 2025. Elle avait récemment pris la deuxième place sur le Chianti Ultra derrière Courtney Dauwalter, preuve qu’elle sera l’une de ses principales rivales. Autre nom à suivre, celui de Mika Thewes, spécialiste des distances supérieures à 200 miles, déjà montée à deux reprises sur le podium ici.
Une bataille ouverte chez les hommes
Côté masculin, plusieurs anciens vainqueurs seront au départ, avec notamment Mike McKnight, référence incontournable sur les formats 200 miles, et détenteur du plus grand nombre de victoires sur cette distance. L’Américain arrive en forme après un succès récent et un record sur l’Arizona Monster 300. Joe McConaughy, surnommé « String Bean », sera également de la partie, tout comme Michael Versteeg, enfant du pays et ancien lauréat, qui connaît parfaitement ce terrain exigeant et pourrait en tirer avantage.
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