Jusqu’où va s’étendre l’empire de l’UTMB ?

22 ans après sa création, l’UTMB est devenu le plus gros circuit de courses d’ultra-trail au monde, à coups de rachats et de franchises de compétitions. Fin 2025, 57 événements répartis sur les cinq continents auront intégré ses World Series. Une évolution fulgurante, non exempte de grincements de dents ni de couacs, mais dont la dynamique reste plus forte que jamais. Au point que l’appétit de l’UTMB semble sans limites.

S’il est un marché qui ne connaît pas la crise, c’est bien celui du trail, selon l’Union Sport & Cycle. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : 20 millions de coureurs dans le monde, environ 12 % de croissance par an. La manne est loin d’être épuisée, aussi bien pour les équipementiers que pour les organisateurs d’événements. À commencer, bien sûr, par l’UTMB qui, depuis sa création en 2003, est parvenu à faire de son rendez-vous annuel de Chamonix une sorte de « Mondial du trail ». Plus de 10 000 coureurs y sont attendus cette année du 25 au 31 août prochain. Et il pourrait en accueillir bien davantage si le site le permettait. Cette année, les demandes d’inscription étaient en augmentation de 30 % par rapport à l’édition 2024, qui affichait déjà une hausse de 34 %.

Impressionnant, quand on sait que tout a commencé par une course de 170 km, imaginée par le couple Catherine et Michel Poletti et un petit groupe d’amis. Mais le coup de maître, le vrai, n’est pas là. Il réside dans la création, en 2021, des UTMB World Series, en association avec le géant américain du triathlon, IronMan. La famille Poletti détient toujours 55 % des parts, conservant la majorité, mais l’affaire a changé d’échelle. Très vite.

Pour sa première édition, en 2022, vingt-cinq courses intègrent le circuit. Des Françaises, comme le Trail du Saint-Jacques, la Restonica Trail ou le Nice Côte d’Azur, mais surtout une large majorité d’épreuves étrangères. Des européennes, bien sûr, mais pas seulement. On y trouve notamment le trail de Puerto Vallarta au Mexique, le TransLantau à Hong Kong, ou la très prestigieuse Western States 100 M, aux États-Unis. D’emblée, l’ambition internationale est affichée. Car, pour avoir une chance d’être tiré au sort pour participer aux UTMB World Series Finals à la fin du mois d’août à Chamonix, il faut accumuler des « Running Stones », via l’une des épreuves du nouveau circuit.

Un succès, selon Florian Lamblin, directeur exécutif de l’UTMB, interviewé par Ouest-France l’année suivante : « La première édition des UTMB World Series a fait courir 72 000 coureuses et coureurs, dont plus de 5 000 issus du continent américain. En 2023, notre circuit s’est agrandi avec désormais 36 événements. Nous devrions voir plus de 100 000 coureurs s’élancer sur les chemins des épreuves UTMB World Series, dont 15 000 Nord et Sud-Américains. »

Cette année-là est marquée par un premier rendez-vous africain en mai (MUT by UTMB en Afrique du Sud), et par l’arrivée, pour la première fois, d’un « Major » sur le continent américain (Canyons by UTMB).

L’année suivante, en 2024, l’expansion se poursuit. On compte alors 43 événements (7 de plus qu’en 2023), dans 25 pays répartis sur les 5 continents, couvrant 4 catégories de distance (20K, 50K, 100K et 100M), avec un total de 134 393 participants sur l’ensemble du circuit UTMB World Series.

Où en est-on aujourd’hui ?

En 2025, ce sont dix courses de plus qui s’ajoutent à l’empire d’UTMB Group, portant le circuit à 53 trails :

• Arc of Attrition (Royaume-Uni)
• Chihuahua (Mexique, sur les terres des légendaires coureurs rarámuris)
• Ultra Trail Great Wall (Chine)
• Ultra Trail Xiamen (Chine)
• Torrencial Chile (Chili)
• Monte Rosa Walser Waeg (Italie)
• Kaçkar (Turquie)
• Grand Raid Ventoux (France)
• Kaga Spa Trail Endurance 100 (Japon)
• Puglia (Italie)

Sans compter que l’Ultra Trail Australia (Australie) devient un Major UTMB World Series.

Mais quatre autres devraient rejoindre les UTMB World Series d'ici la fin de l'année, annonçaient récemment les organisateurs :

• Trail of Kings – Lake Toba en Indonésie, les 17 et 19 octobre
• Ultra-Trail Shudao by UTMB dans la province du Sichuan, en Chine, les 8 et 9 novembre
• Patagonia Bariloche en Argentine, les 18 et 22 novembre
• HOKA Pacific Trails California by UTMB®, les 22 et 23 novembre sur la côte centrale de Californie

Ces courses, précise l’UTMB, « répondent à une demande locale croissante et offrent des opportunités uniques de se connecter à la nature et au patrimoine, tout en accumulant des Running Stones pour accéder aux finales du circuit UTMB World Series lors du HOKA UTMB Mont-Blanc ».

Elles contribuent aussi à booster un groupe peu loquace sur ses comptes, mais dont le chiffre d’affaires atteindrait 40 à 50 millions d’euros en 2024, selon certaines estimations.

Une expansion tous azimuts

Mais l'UTMB Group ne compte pas en rester là, comme l’expliquait déjà en 2023 Florian Lamblin : « En Amérique du Nord, la pratique du trail est très dynamique aux États-Unis et au Canada, et nous incite à y continuer notre expansion pour adresser la demande et permettre à suffisamment de Nord-Américains de gagner leur ticket pour la loterie des UTMB World Series Finals (…) En Amérique du Sud, nous regardons attentivement la croissance des marchés brésilien et argentin dans lesquels nous disposons déjà d’un événement. D’autres pays comme l’Équateur, la Colombie ou le Pérou voient également la pratique croître fortement : il ne serait pas étonnant de voir les UTMB World Series s’y implanter dans les cinq prochaines années. »

Des 57 courses attendues fin 2025 aux 60 que la rumeur annonçait il y a quelques années… on y est ! Car les zones d’expansion sont nombreuses. En France d’abord, avec l’arrivée en 2026 du *Trail Alsace Grand Est by UTMB. Mais aussi en Grande-Bretagne, un territoire très important pour l’UTMB. Le pays est aujourd’hui son cinquième marché mondial, après la France, la Chine, les États-Unis et l’Espagne.

Face à la demande croissante de dossards, Hayden Arrowsmith, directeur des événements britanniques chez UTMB Group, explique que l’organisation étudie actuellement différentes options pour poursuivre son expansion, citant le Lake District, le Peak District, l’Écosse et l’Irlande comme lieux potentiels pour de futurs événements sous la marque UTMB. En parallèle de ses recherches sur le Japon et la Corée, des projets seraient en cours pour l’ouverture d’un nouvel événement sur la côte Ouest ou dans la région des Rocheuses, aux États-Unis.

Mais l’Afrique n’est pas en reste. L’Afrique de l’Est et l’Afrique du Sud figurent dans les plans de développement à moyen terme. Le continent africain reste encore peu représenté dans le circuit. À ce jour, seul existe le Mountain Ultra-Trail (MUT) by UTMB de George, en Afrique du Sud. Inscrite depuis 2023 au calendrier, l’épreuve compte six formats (de 11 à 163 km). De 237 participants à son lancement en 2018, elle en affiche 2 200 cette année. Certes, en 2024, on comptait moins d’une centaine de coureurs africains sur les épreuves de l’Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB) à Chamonix, sur les 10 000 inscrits au total, mais l’Afrique commence à montrer tout son potentiel.

« 13 000 coureurs africains ont un UTMB Index, contre 7 000 en 2019 », notait récemment Florian Lamblin. « Deux tiers d’entre eux viennent d’Afrique du Sud, puis 1 500 du Maroc. » Et à l'avenir il faudra compter avec eux. Victorieuse à Chamonix de l’OCC en 2023 et de la CCC l’an passé, la traileuse sud-africaine Toni McCann estimait en effet qu’il faudra attendre « moins de cinq ans » pour voir un athlète africain remporter le mythique UTMB Mont-Blanc (176 km).

Oui, mais certains déchantent

Du Nord au Sud, les candidatures ne manqueraient pas selon l’UTMB, qui, il est vrai, possède quelques solides arguments, comme elle ne manque pas de le rappeler. Dans le package fourni à ses partenaires, elle met en avant son expertise en matière de logistique et de couverture événementielle, sans parler de l’attractivité que peut générer l’intégration dans un circuit international auprès des coureurs élites.

Mais tous ne l’entendent pas de cette oreille. Très vite, des courses comme Les Templiers ont refusé de rejoindre le circuit, notamment par peur de perdre son indépendance, son identité et ses valeurs populaires.

Approché également par l’UTMB, le Trail du Ventoux a lui aussi refusé… et se trouve aujourd’hui confronté à la création du Grand Raid du Ventoux by UTMB, organisé un mois plus tôt et à seulement 12 km, avec des inscriptions ouvertes bien en avance. Une « concurrence déloyale », selon les organisateurs, qui pourrait lui coûter cher. Au Canada, les organisateurs du Whistler Alpine Meadows (créée en 2016) en ont fait l’expérience en 2024. Sous la pression, la course a été abandonnée face au nouvel Ultra Trail Whistler by UTMB.

Sur l’île Maurice, la course Mauritius by UTMB, lancée en 2024, n’a pas été reconduite en 2025. L’organisateur, Yotta Sports, a décidé de rompre le contrat de franchise, évoquant des contraintes financières trop lourdes et une pression croissante de la part de l’UTMB. Les organisateurs dénoncent un modèle économique non viable à court terme. Car le package UTMB, l’affiliation sous franchise, a un coût — de 30 000 € jusqu’à plusieurs centaines de milliers d’euros selon le format et la notoriété des courses — et des contraintes aussi.

Une pression également perçue, mais à posteriori, de l’autre côté de la Manche, à l’Ultra-Trail Snowdonia (UTS). Cette course a été vendue à UTMB Group au début de l’année 2022. Son ex-propriétaire, Michael Jones, admet aujourd’hui que cette intégration a apporté un gain économique (plus d’un million de livres), mais il déplore une pression commerciale très forte, conséquence de la stratégie agressive d’Ironman, l’actionnaire de l’UTMB.

De quoi peut-être faire réfléchir à deux fois les organisateurs des courses approchées par l’UTMB. Si tant est que les événements encore indépendants, installés sur les territoires convoités par UTMB Group, aient encore les moyens de lui résister.