Il venait de s’inscrire au matin à une compétition de ski alpinisme, sa première. Il en attendait beaucoup, et s’inquiétait de ne pouvoir prendre le départ que d’une seule course en raison de son service au sein de l'armée. Quelques heures plus tard, le 5 janvier dernier, Volodymyr Vasylyshyn devait tomber sur le front de Zaporijjia. Originaire des Carpates ukrainiennes, le guide et alpiniste, également champion national de tourisme sportif - une discipline entre le ski alpinisme et la course d'orientation - rejoint la longue liste d'athlètes tombés au combat depuis l’invasion russe de 2022.
« Il n’est sans doute pas très raisonnable, voire insensé, de vouloir partir à la guerre. Mais que faire si ton avenir en dépend entièrement ? Tu ne peux plus vivre comme avant, tu ne peux pas planifier l’avenir tant que la guerre existe, et en réalité tu ne peux presque rien faire. Bien sûr, on peut s’en détacher, comme le fait la majorité… Mais la guerre n’a pas disparu et ne disparaîtra pas si l’on ne fait rien », écrivait Volodymyr sur Instagram en 2022. Cette année-là, les images de guerre ont progressivement pris le pas sur les photos et vidéos de montagne qu’il publiait depuis 2016. Il n’en postera plus.
Le 5 janvier 2026, sur le front de Zaporijjia, la guerre lui a coûté la vie. Guide, alpiniste, sportif accompli et sauveteur devenu paramédic depuis son engagement dans l’armée ukrianienne, en 2022. Il n’avait que 33 ans, et la montagne, c’était tout pour lui, comme il le raconte sur le site du Kuluar Tourist Club — club de montagne où il a commencé à travailler comme guide en 2018.
« Il se trouve que je suis né et que j’ai grandi dans la ville de Yaremche, dans la région d’Ivano-Frankivsk [dans l’ouest de l’Ukraine]. Dans cette ville proche des montagnes, il y avait de nombreuses possibilités de développer mon amour pour la montagne et l’alpinisme. Ma première randonnée a eu lieu avec mes parents, alors que je n’avais que cinq ans. La suivante, autant que je m’en souvienne, s’est déroulée à l’âge de dix ans : c’était une randonnée de première catégorie en tourisme pédestre. Depuis lors, c’est devenu une passion, puis un travail qui ne m’apporte que du plaisir.
Un alpiniste connu dans le monde entier a un jour déclaré : « Celui qui monte en montagne en redescend complètement différent. Ce ne sont pas les montagnes qui changent parce que nous les avons gravies, ce sont nous qui devenons autres. » Après chaque expédition, quelque chose change réellement à l’intérieur d’une personne. Il est impossible d’expliquer comment cela se produit et ce qui change, mais après la montagne, on se sent différent. J’en ai fait l’expérience moi-même. Ce qui, avant la montagne, semblait d’une importance colossale, après coup, est réévalué et peut paraître insignifiant.
En partant en randonnée avec moi, vous sortirez de votre zone de confort, mais vous trouverez autre chose — quelque chose qui vous donnera la force et l’énergie nécessaires pour réaliser vos projets et vos désirs. Je ne peux pas garantir un temps excellent, mais je garantis la sécurité, un dîner savoureux, du thé chaud et une excellente compagnie. »
Une « excellente compagnie » qui lui valut vite son nom de guerre : Veselyi » (Joyful) Ses amis et compagnons de cordée l’ont décrit comme un homme d’action, toujours souriant et animé d’énergie, capable de soutenir les autres même dans des circonstances difficiles.
Après le Cervin, il rêvait de gravir un 8 000
Au sein de l’armée ukrainienne, il servait comme paramédic dans la 241e brigade indépendante des Forces de défense territoriale, avec le grade de sergent. Selon les multiples récits publiés depuis l'annonce de sa mort, il partait au combat « avec un sac de médecin sur le dos » vers les blessés, sous bombardements, où chaque seconde détermine si un cœur continuera de battre.
Taras Pozdnii, directeur du Kuluar Tourist Club, souligne dans Climbing [groupe Outside] qu’il cherchait des moyens d’être utile plus près du front et de sauver des vies, même lorsque son unité était en retrait. Avec son équipe il avait évacué et sauvé des dizaines de combattants.
Jusqu’à ses derniers jours, Volodymyr a cherché à concilier activité sportive et service militaire. Candidat « maître des sports en tourisme sportif », champion d’Ukraine dans cette discipline d'origine soviétique, guide et skyrunner, son palmarès en montagne comprenait l’ascensions du Kazbek (5 033 m), du Mont Blanc (4 810 m) – gravi avec son épouse, Elina Shcherbakova - et du Cervin (4 478 m). Son rêve était de gravir un 8 000 m, le Manaslu. Le matin du 5 janvier 2026, il s’était inscrit pour participer au Championnat d’Ukraine de ski-alpinisme, ce qui devait être sa première compétition dans cette discipline. Le soir même, la Fédération d’alpinisme et d’escalade d’Ukraine annonçait sa mort.
Le lourd tribut des athlètes ukrainiens à la guerre
Depuis l’invasion russe du 24 février 2022, les pertes humaines sont colossales dans l’ensemble de la société ukrainienne. Une étude du Center for Strategic and International Studies estime à 600 000 le nombre de soldats ukrainiens tués, blessés ou disparus au combat ( 1,2 million parmi les Russes). Ce conflit a profondément touché la communauté sportive ukrainienne. Selon les données communiquées par le ministère ukrainien des Sports, entre 480 et 650 athlètes et acteurs du sport ukrainiens (sportifs de haut niveau, entraîneurs, jeunes talents) ont été tués depuis le début du conflit.
Outre, Volodymyr Vasylyshyn, décédé le 5 janvier, plusieurs alpinistes et grimpeurs ukrainiens sont morts au combat, notamment Alexander Zakolodny et Grigory Grigoryev, tous deux âgés de 35 ans, décédés le 21 janvier 2023, près de Soledar. Ils étaient compagnons de cordée depuis 25 ans. « Léopard des neiges », vice-président de la Fédération ukrainienne d’alpinisme et d’escalade, Alexander, connu sous le surnom de « Rock », était de l’expédition ukrainienne qui a ouvert un nouvel itinéraire sur le versant sud-ouest du Makalu en 2010, c’était aussi un rescapé du massacre du Nanga Parbat. On pense aussi à Maksym Petrenko (1978-2024) — Grimpeur, médaillé international en escalade sportive, tué en octobre 2024 dans la région de Donetsk.
Ces décès illustrent l’ampleur de la mobilisation des sportifs ukrainiens depuis 2022, nombre d’entre eux ayant suspendu ou interrompu leur carrière pour rejoindre les forces armées ou les unités territoriales.
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