Avalanche au Himlung Himal, quatre morts et douze disparus parmi les équipes népalaises

Dimanche 27 septembre, une avalanche a enseveli le camp de base du Himlung Himal (7 126 m), dans l’ouest du Népal. Les équipes népalaises préparaient les expéditions de l’automne avant l’arrivée des alpinistes étrangers. Quatre de leurs membres ont été retrouvés morts et douze sont toujours portés disparus. Retardés par les fortes chutes de neige, des renforts ont pu rejoindre le site lundi. Un lourd bilan, un mois à peine après les inondations meurtrières provoquées par l’effondrement d’un glacier au Népal.

Alors que la fin de la mousson s’accompagne de fortes chutes de neige dans plusieurs secteurs de l’Himalaya et que plusieurs expéditions ont été interrompues, notamment au Manaslu, une avalanche de plaque a frappé, dimanche 27 septembre, le camp de base du Himlung Himal, dans la vallée de Nar-Phu, près de la frontière tibétaine. Les personnes touchées, toutes népalaises, travaillaient comme guides ou membres des équipes logistiques installées au camp de base. Selon les premières informations communiquées par la Nepal National Mountain Guides Association (NNMGA), dix personnes étaient portées disparues dimanche, dont huit employés de Himalayan Holidays Nepal et deux membres du personnel d’Imagine Nepal. Le bilan a ensuite été révisé : seize personnes ont été touchées, dont quatre retrouvées mortes et douze toujours portées disparues.

Des secours ralentis par la neige

Sur place, les fortes chutes de neige ont compliqué l’accès au camp de base et retardé l’arrivée d’une partie des secours. Quatre guides ont toutefois pu s’y rendre en hélicoptère dès dimanche, tandis que d’autres restaient bloqués à Chame. Dimanche, Bibhuti Chand Thakuri, le propriétaire de Himalayan Holidays, a annoncé que trois personnes portées disparues avaient repris contact avec leurs familles et leur employeur. Un premier espoir vite assombri par une information contradictoire : Chhebi Bhote, cité parmi ces trois personnes, figure dans le dernier bilan de la Nepal National Mountain Guides Association parmi les morts identifiés.

Lundi, huit guides de montagne de la Nepal National Mountain Guides Association (NNMGA) participaient aux recherches sous la direction de Mingma Gyalje Sherpa. Connu sous le nom de Mingma G, il est l’un des alpinistes népalais les plus expérimentés. Guide de haute montagne diplômé de l’IFMGA et fondateur d’Imagine Nepal Trek and Expedition, il est le premier Népalais à avoir gravi les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres sans oxygène supplémentaire. Il a également participé à la première ascension hivernale du K2 et réalisé les Seven Summits. Dans un message publié dimanche, il indique que son équipe apercevait encore le toit de certaines tentes sous la neige, laissant penser qu’elles n’étaient pas entièrement ensevelies. « Nous avons récupéré aujourd’hui les corps de deux guides. Les quatorze membres du personnel de cuisine restent portés disparus. Les recherches reprendront demain », écrivait-il. Deux autres corps, ceux de Birendra Gurung et de Ghanshyam Rai, ont été retrouvés lundi. Ceux de Chhebi Bhote et de Pasang Bhote avaient été récupérés dimanche. Mingma G affirme avoir tenté, dès vendredi, de convaincre le personnel de quitter le camp de base pour descendre dans la vallée, sans être entendu. Son cuisinier, Ash, et l’assistant de celui-ci, Kirte, figurent parmi les disparus ; les autres membres de son équipe sont sains et saufs. « Nous espérons toujours retrouver nos amis vivants. »

Le Himlung pourrait devenir une étape vers l’Everest

Une réforme encore débattue au Parlement pourrait donner au Himlung Himal une place croissante dans l’alpinisme népalais. Adopté à l’unanimité le 9 février par l’Assemblée nationale, la chambre haute du Parlement, le projet de loi Integrated Tourism Bill prévoit d’exiger des alpinistes étrangers l’ascension préalable d’un sommet de plus de 7 000 mètres au Népal avant de pouvoir tenter l’Everest. Le texte est toujours examiné par la chambre basse et cette disposition pourrait encore être modifiée. Avec ses 7 126 mètres, le Himlung fait partie des sommets susceptibles de répondre à cette exigence. Imagine Nepal le présente comme une ascension destinée aux alpinistes ayant déjà l’expérience des 6 000 mètres et souhaitant franchir un nouveau palier. L’agence avait d’ailleurs prévu une expédition au Manaslu cette saison, suivie d’une autre au Himlung. Au moment de l’avalanche, aucun alpiniste étranger n’était encore sur place. La voie n’avait pas encore été équipée et le Département du tourisme népalais n’avait délivré aucun permis pour le sommet, précise ExplorersWeb. Les équipes népalaises étaient pourtant déjà au camp de base pour l’installer et l’approvisionner avant l’arrivée des expéditions.