Forte augmentation des morsures de tique : bientôt un vaccin contre la maladie de Lyme ? 

Dans la nature, même si les petites bêtes ne mangent pas les grosses, les plus petites représentent bien le plus gros risque pour votre santé - qu’ils s’agissent de norovirus - invisibles à l’œil - nichés dans l’eau de votre gourde, ou de moustiques porteurs de maladies. Et si vous partez en randonnée, les tiques seront sans doute votre ennemi numéro un. La maladie de Lyme qu'elles transmettent est l'une des infections les plus handicapantes, mais un remède serait en passe d'être trouvé.

Le nombre de cas d’infection de la maladie de Lyme explose

Les tiques causent plus de pathologies que tous les autres parasites combinés, et la plus courante est de loin la maladie de Lyme. Cette affection, qui tire son nom de la ville éponyme dans le Connecticut, aux États-Unis, où elle a été identifiée pour la première fois, infecte un demi-million de personnes par an aux États-Unis, soit plus que le nombre d'infections annuelles par le paludisme dans toute l'Amérique latine. En France, environ 50 000 nouveaux cas sont signalés chaque année selon Santé Publique France, l’organisme qui surveille la progression de la maladie et les zones les plus touchées.

La maladie de Lyme était autrefois limitée à certains secteurs géographiques et le nombre d’infections restait limité. Mais pour des raisons encore mal comprises - peut-être le changement climatique ou l’augmentation significative des populations de cervidés au cours des dernières décennies – on constate en France depuis les années 1990 une augmentation constante des cas.

Les mystérieuses tiques

La maladie de Lyme n'est transmise que par la tique du cerf (parfois appelée tique à pattes noires), un parasite brun discret dépourvu d'yeux, doté d'une tête minuscule et littéralement assoiffé de sang. Ces tiques attendent au bout des feuilles ou des brins d’herbes pendant des semaines, agitant frénétiquement leurs pattes avant dans une phase dite de « quête ». Cette danse frénétique permet à des organes spécialisés situés dans leurs pattes de détecter l'haleine, la sueur et la chaleur de leurs cibles à sang chaud.

Une fois qu'une tique vous a mordu, elle est extrêmement difficile à sentir. La tique du cerf n'a besoin de se nourrir que trois fois au cours de sa vie (de deux à trois ans), elle peut donc se permettre d'être patiente. La maladie de Lyme est causée par une bactérie appelée Borrelia qui vit dans l'intestin de la tique. 

À l'heure actuelle, les zones françaises les plus affectées se situent dans les habitats favorables à la prolifération des tiques, notamment les régions boisées et humides : l’Alsace, la Lorraine, des deux Savoie, le Jura, le Doubs, le Rhône, l’Isère, la Gironde, la Charente, les Landes, la Bretagne.

Un jeu de malchance

Contracter la maladie de Lyme est un jeu de malchance. Chez la plupart des personnes infectées, cela se traduit des symptômes pseudo-grippaux et des douleurs articulaires pendant quelques jours, puis elles se rétablissent, surtout si elles sont traitées rapidement. Pas si grave si vous êtes chez vous, mais cet état peut vraiment être handicapant en pleine randonnée, voire vite devenir un cauchemar avec des poussées de fièvre de + de 40°C.

À ce stade, le diagnostic est souvent difficile à établir. Un test de dépistage de la maladie de Lyme nécessite une analyse de sang qui peut mettre des semaines à révéler la présence de la bactérie. Quoi qu’il en soit, une forte dose d'antibiotique, la doxycycline, vous permettra de vous remettre sur pied en quelques jours et de poursuivre votre randonnée.

Si les symptômes s’arrêtent là, à l'exception d'une fatigue persistante quelques jours après la prise de médicaments, estimez-vous heureux. Ce n'est pas le cas de tout le monde. Environ 5 à 10 % des personnes qui contractent la maladie de Lyme ne s'en remettent jamais. Ces patients développent une affection connue sous le nom de « Syndrome Post-Traitement de la Maladie de Lyme », ou SPTML.

Maladie de Lyme, l’espoir d’un traitement

À ce jour, l'ANSM (Agence Nationale de Sécurité du Médicament et des Produits de Santé) ne recommande pas de traitement spécifique pour le Syndrome Post-Traitement de la Maladie de Lyme. Et l’ensemble de la profession reste divisé sur le sujet. Il n'existe pas de consensus clair sur les meilleures pratiques qui, selon chaque médecin peut varier. Certains proposent toute une série de traitements ; des médicaments prometteurs mais expérimentaux, aux simples huiles essentielles. Mais aucun de ces traitements ne semble véritablement efficace.

Cependant, il pourrait y avoir un peu d'espoir à l'horizon. Quelques traitements prometteurs de la maladie de Lyme sont actuellement en phase de recherche. Les sociétés de biotechnologie Pfizer et Valneva devraient toutes deux conclure leurs essais cliniques et demander l'approbation de vaccins dès 2026. Les vaccins ont le potentiel d'inoculer les patients contre la maladie de Lyme, réduisant ainsi de manière significative les risques d'infection. Un médicament oral destiné à tuer les tiques qui se sont accrochées est également en préparation. Il pourrait rester efficace contre les parasites jusqu'à 30 jours après l'administration.

Au cours des cinq à dix prochaines années, beaucoup de choses devraient donc se passer dans le domaine de la prévention et des tests, avec des vaccins et de nouveaux médicaments contre cette maladie.

Comment éviter une morsure de tique ?

En attendant, le meilleur moyen d'éviter la maladie de Lyme est d'éviter les morsures. La peur des tiques ne doit pas pour autant vous empêcher de profiter des activités de plein air. Il s’agit juste de prendre les précautions nécessaires.

Première étape : Renseignez-vous pour savoir si des tiques porteuses de la maladie de Lyme sont susceptibles d’être présentes dans la zone dans laquelle vous avez prévu votre randonnée. Une fois rentré chez vous, prenez une douche et inspectez minutieusement l’ensemble de votre corps, puis lavez vos vêtements.

La bonne nouvelle, c'est que la transmission de la maladie de Lyme n'est pas instantanée : une tique doit s’être accrochée à vous plus de 24 heures pour transmettre la maladie. Au cours de votre randonnée, inspecterzrégulièrement votre corps, vos bras et vos jambes. C’est le meilleur moyen de vous protéger. Faîtes attention aux jeunes tiques de la taille d'une petite graine, appelées nymphes. Ce sont celles qu'il faut le plus surveiller, même si elles sont légèrement moins susceptibles d'être porteuses de la maladie de Lyme que les tiques adultes. Le port de manches longues et l'application d'un insectifuge sur les vêtements sont aussi fortement recommandés. 

Si jamais vous trouvez une tique engorgée, cela signifie qu'elle est restée suffisamment longtemps sur vous pour transmettre une maladie et qu'il est temps d'aller voir un médecin, même si vous ne présentez aucun symptôme. Ne tardez pas, une tique peut changer le cours de votre vie pour toujours.