Comment la météo influe sur votre réseau de téléphone

Appeler les secours en montagne, écouter de la musique sur Spotify autour du feu de camp, ou regarder la météo avant de planter la tente, le smartphone est indispensable dès que l'on part à l'aventure. Mais, suivant la destination, il arrive souvent qu'on ne capte aucun réseau. Certains facteurs influent sur la puissance du signal, et les connaître pourrait bien vous sauver la vie un jour ou l'autre.

Qu’est ce que le signal téléphonique ?

Votre téléphone communique avec une antenne par ondes radio. Ce sont elles qui transmettent les photos, le texte ou votre voix lors d'un appel. Ces fréquences radio sont dans la bande UHF (Ultra Haute Fréquence) et vont de 700 à 2 600 mégahertz. La propagation du signal ne peut pas contourner la courbure de la Terre et peut être obstruée ou réfractée à la fois par des obstacles physiques (comme une colline ou une forêt) et les conditions climatiques. 

Quelle distance peut parcourir le signal radio d'une antenne ? Dans le meilleur des cas, avec une bonne visibilité, aucune obstruction, des conditions atmosphériques idéales et une antenne fonctionnelle (sans problème d'alimentation électrique), un téléphone normal a suffisamment de puissance pour communiquer avec une antenne située à environ 70 km. Mais dans la réalité, la distance maximum se situe plutôt autour de 35 km.

Comment l'eau affecte-t-elle le signal ?

Les longueurs d'ondes à haute fréquence utilisées par les téléphones ne se propagent pas bien dans l'eau. Comme l'eau conduit l'électricité, elle peut réfléchir les ondes radio. Et la vapeur d'eau absorbe l'énergie des signaux radio et les transforme en chaleur - c'est la même chose qui se produit à l'intérieur de votre micro-ondes. 

Fondamentalement, l'eau bloque le signal radio entre l'antenne et votre téléphone. 

Comment la température de l'air affecte-t-elle le signal ?

Toute corrélation entre l'intensité du signal et la température atmosphérique est principalement due aux changements du niveau d'humidité. En général, ce n'est donc pas le seul changement de température qui affecte l'intensité du signal.

Il est également important de comprendre que la propagation des fréquences UHF diffère de la façon dont les très basses fréquences rebondissent entre la terre et l'ionosphère (couche supérieur de l'atmosphère), qui elles, peuvent parcourir de très longues distances. Les conditions atmosphériques qui permettent à un opérateur de radio amateur de faire rebondir son signal vers l'autre bout du monde ne permettront pas à une transmission téléphonique d'en faire de même. 

Néanmoins, certaines conditions peuvent améliorer les choses. Les changements de température, où une couche d'air chaud est emprisonnée au-dessus d'une couche d'air froid, peuvent créer des "conduits" atmosphériques qui font rebondir les signaux radio plus loin que d'habitude. Bien que les ondes courtes des transmissions UHF ne soient généralement pas très "rebondissantes", une antenne située dans une couche d'air clair et frais qui se trouve sous une couche d'air chaud et humide, peut étendre la portée de sa transmission. 

Et dans les faits, comment ça se passe en fonction des conditions ?

Pluie
Plus les gouttes sont grosses et plus il y en a, plus le signal mobile sera dispersé. La pluie est le facteur météo le plus influent sur le réseau téléphonique.

Brouillard et nuages
La façon dont le brouillard affecte la réception de votre cellule dépend de la gamme de fréquences dans laquelle vous naviguez. En dessous de 2 000 gigahertz, ce n'est pas un facteur important. Mais, au-dessus, le brouillard peut sérieusement disperser le signal. Certaines des dernières bandes 4G fonctionnent sur ces fréquences. 

Neige
Les cristaux de glace sont beaucoup moins denses que l'eau liquide, surtout sous forme de flocons de neige. Ainsi ils n'ont presque pas d'effet sur la propagation du signal. Néanmoins, une neige très abondante peut réduire l'intensité.

Grêle
Tout dépend de la taille et de la densité de la grêle en question. Mais la glace est moins dense que l'eau et la grêle n'a pas tendance à tomber aussi abondamment que la pluie. De ce fait, l'impact sur le signal téléphonique sera généralement moins important que lors de journées de pluie.

Foudre
La charge d'un éclair peut causer des interférences électriques et peut endommager les antennes, les relais et autres équipements de transmission. La foudre a plus d'impact sur l'alimentation électrique que sur le réseau en lui même. Et une antenne sans alimentation ... ne transmettra plus de réseau.

Vent
Le vent seul ne perturbe pas les signaux radio. Mais les conditions météorologiques auxquelles il est associé, telles qu'elles sont décrites ici, le peuvent. Le vent peut endommager les antennes exposées, les lignes et l'équipement électrique qui les alimentent. 

Masses d'eau
Il n'y a pas ou peu d'obstacles aux signaux radio qui traversent les plans d'eau; par ailleurs les températures froides de l'eau peuvent créer des changements de surface qui emprisonnent une couche d'air frais près de la surface. La combinaison de ces deux facteurs peut signifier que vous aurez des intervalles de réception plus longs que d'habitude entre deux points séparés par un plan d'eau.
Pour prendre un exemple concret, il n'est pas rare de capter un réseau suisse (et inversement un réseau français) lorsque l'on se situe d'un côté ou de l'autre du Lac Léman. Le réseau se propage plus loin grâce au plan d'eau, sans s'arrêter à la frontière...

Arbres
La biomasse dense d'une forêt est un vrai frein à la transmission du réseau. Les troncs et les feuilles des arbres se combinent pour réfléchir et absorber les signaux radio. Dans une forêt de feuillus, la réception peut être meilleure en hiver qu'en été, car les arbres perdent leurs feuilles et laissent passer les transmissions radio.

Obstacles physiques
La limitation la plus courante de la réception du réseau est simplement la présence d'obstructions physiques. Une montagne entre vous et l'antenne empêchera les ondes radio de vous atteindre, même si vous êtes à une courte distance de celle-ci. Les bâtiments conçus avec beaucoup de métal, les véhicules, et même votre corps, peuvent également interférer avec le signal. 

Comment utiliser ces paramètres?

À première vue, vous ne voyez peut-être pas vraiment comment tout cela peut s'appliquer à votre vie de tous les jours. Si vous n'avez pas de réception, vous n'avez pas de réception, un point, c'est tout. Quand, debout sur la plage, vous essayez en vain d'envoyer un texto à votre copine, ça ne vous aide pas vraiment de savoir que le brouillard entre l'île et le rivage est la raison pour laquelle votre "Je t'aime" ne passe pas.

Vous pourriez pourtant méditer cette histoire qui a fait la une aux Etats-Unis il y a quelque temps. Une certaine Karen Klein, en vacances dans le Grand Canyon, a passé Noël à manger des feuilles et à boire de l'urine. Prise dans une tempête, sans réseau, elle s'était égarée. et ne parvenait pas à contacter son mari, resté dans son véhicule pris dans la neige. Miraculeusement, après 30 heures et plus de 40 km de marche, elle a fini par le retrouver, lui aussi sans réseau dans la tourmente ... jusqu'à ce qu'il ait le réflexe de rejoindre le point le plus en hauteur pour appeler les secours.

Avait-elle en tête que sa meilleure chance de survie aurait été de trouver une ligne de visée avec une antenne en se dirigeant vers un terrain élevé ? Savait-elle que sa réception aurait pu s'améliorer suffisamment pour passer un appel après la fin de la tempête ? À en juger par l'urine, la réponse aux deux questions était non. Nous espérons que ces connaissances vous permettront de prendre des décisions appropriées. 

Par ailleurs, il est bon de savoir que dans certaines conditions, le passage d'un réseau 4G à un réseau 3G peut vous donner du signal. De nombreux téléphones vous permettent d'activer ou de désactiver ce paramètre - cela vaut la peine d'essayer.

Lors de la planification d'un bivouac, étudiez le terrain. Si votre opérateur a une antenne à moins de 35 km d'un plan d'eau, il est fort probable que votre téléphone pourra communiquer avec lui par beau temps. S'il y a une antenne au sommet d'une colline à moins de 35 km d'une autre colline avec une ligne de vue dégagée entre elles, alors ce pourrait être un bon endroit pour camper si vous voulez naviguer sur Instagram ou Facebook. Plus c'est proche et dégagé, mieux c'est. Les variations thermiques et un temps clair et sec aident aussi. 

Sachez aussi que vous pouvez composer le 112 à partir des réseaux des opérateurs auxquels vous n'êtes pas abonné. Le 112 peut être composé à partir d'un téléphone fixe ou portable, sans crédit, avec n'importe quel opérateur européen. Vous pouvez également composer ce numéro à partir d'un téléphone sans carte SIM.