Enchaîner El Capitan, mount Watkins et le Half Dome – soit un total 2 133 m d'escalade et 29 km de marche - en 23 heures et 36 minutes… c’est l’exploit qu’a réalisé le 8 juin l’équipe franco-américaine Kelleghan-Pineau. Une première féminine qui a failli ne pas se faire, Kate Kelleghan ne trouvant pas de partenaire.
Il est 22h15 le 7 juin, lorsque le van blanc entre dans la prairie d'El Capitan où attendent une vingtaine de personnes. Une lune presque pleine illumine le monolithe de 914 m dans un ciel bleu d'encre. Alors que les phares s'éteignent, on distingue les leggings roses de Kate Kelleghan et les rouges de Laura Pineau. Le petit groupe de supporters lance des cris d'encouragement. Mais rapidement, il fait silence. Car les deux grimpeuses sautent du van et commencent à fixer fébrilement des caméras à leur équipement. Laura semble épuisée, mais elle a le temps de faire une blague. « Encore un mur ! » dit-elle, avant de se corriger : "Deux murs de plus ! Elle secoue la tête, comme si cette pensée était trop lourde, et se concentre à nouveau sur son matériel.
Le duo vient de grimper la face sud (5c/6a A2 ; 670 m) du mont Watkins. Une ascension que la plupart des grimpeurs réalisent en plusieurs jours. Mais pour Kate et Laura, il s'agit de la première des trois voies de la Triple Couronne de Yosemite : l’enchaînement légendaire en une journée des trois plus grandes voies du Yosemite.
Laura Pineau, grimpeuse de fissures (8b+), n'a jamais fait plus d'une de ces voies en une journée, mais Kate Kelleghan, ancien membre du YOSAR [Yosemite Search and Rescue, service de secours du parc] et spécialiste de la vitesse, a déjà dans le passé enchaîné les deux autres : la face nord-ouest (5c/6a A1 ; 670 m ) du Half Dome et le Nose (5c/6a A2 ; 914 m) d'El Cap. Quand les deux femmes se lancent dans la Triple Couronne, seules dix cordée d'hommes - plus Alex Honnold en solitaire – l’ont réussie au cours des 24 années qui se sont écoulées depuis que Dean Potter et Timmy O'Neill l'ont établie pour la première fois.
Ce soir-là, même si elles ont réduit de 40 minutes leur record personnel sur le mont Watkins, les grimpeuses n'ont pas une minute à perdre si elles veulent devenir les premières femmes à réaliser la Triple Couronne en moins de 24 heures. Aussi s'enfoncent-elles rapidement dans les séquoias, se retenant à peine de courir. Quinze minutes plus tard, deux taches lumineuses apparaissent au pied d'El Capitan. Au cours des deux dernières semaines, Laura Pineau a répété l'enchaînement des quatre longueurs du Nose dans sa tête, mouvement par mouvement, tous les soirs avant de s'endormir. Mais elle n'a jamais essayé l'enchaînement après un autre mur, et encore moins un mur aussi haut que le mont Watkins. Depuis la vallée, on peut apercevoir la première frontale qui commence à osciller vers le haut. Et le 8 juin, les deux grimpeuses atteignent le sommet du Half Dome en 23 heures et 36 minutes, signant ainsi une première féminine. L’affaire n’était pourtant pas gagnée d'avance.
À la recherche de la partenaire parfaite
Il aura fallu à Kate Kelleghan 3 ans de préparation pour monter ce projet. Tout a commencé pour elle le 16 juin 2022, date à laquelle elle a atteint le sommet du Half Dome. Depuis, la grimpeuse - qui a maintenant 32 ans – était à la recherche d'une partenaire capable d'égaler sa vitesse et son engagement.
Mais en juin 2022, cette partenaire n'existait pas encore. La Française Laura Pineau, alors âgée de 22 ans, ne se considérait pas comme une grimpeuse de trad. Deux ans auparavant, dans le Yosemite, elle s'était fait peur sur la Munginella (5a/5b), et elle avait renoncé à ce type d'escalade. Mais, en septembre, elle rencontre Brittany Goris et passe les deux mois suivants à apprendre la technique de la fissure avec elle. À la fin de la saison, Brittany recommande à Laura de viser Freerider (6c) sur El Cap.
En 2023, Kate Kelleghan et Laura Pineau passent toutes deux beaucoup de temps dans le Yosemite… mais elles ne se croisent qu’en avril 2024. Laura apprend alors que Kate cherche une partenaire, elle contacte donc Kate. « Lorsque Laura m'a envoyé un message, elle a été adorable », raconte l’Américaine. "Je lui ai dit que j'aimerais bien me concentrer sur trois voies. Elle savait que la Française avait grimpé Freerider, mais aussi qu’elle n'avait jamais fait d'escalade de vitesse, pas même le « Nose in a day » (le Nose à la journée, le NIAD). Mais il se trouve que Kate Kelleghan n’a aucun plan B. « Si je ne trouve pas de femme l'année prochaine qui veuille s'entraîner pour la triple couronne, je la ferai avec un homme », avait-elle déclaré à l'époque. "Je préfère ça plutôt que de ne pas la faire du tout ».
Mais Laura poursuit son entraînement, et Kate se rend compte en novembre dernier que la Française est désormais assez rapide pour tenter le coup. Plus que quelques mois avant le printemps, période idéale pour envoyer la triple couronne. Elle avait enfin une partenaire qui pouvait consacrer tout son temps à cet objectif. "Si nous devons le faire, c'est maintenant qu'il faut y aller », pensa-t-elle alors.
Une préparation en mode ultramarathon
Les deux grimpeuses vont alors se lancer dans une préparation méticuleuse, très axée sur le traitement des données. Suivi de la qualité du sommeil, mesure des calories issues de boissons électrolytiques… elles veulent utiliser toutes les petites optimisations possibles pour être plus rapides encore. Lorsqu'elles arrivent dans la vallée vers le 12 avril, elles disposent d'exactement deux mois pour se préparer. « Nous nous entraînons comme pour un ultramarathon », expliquait alors Kate. Autrement dit, comme les ultramarathoniens, elles n’enchaînent pas des "distances marathons", mais se préparent en faisant des sorties plus courtes. Leur inspiration ? La traileuse Courtney Dauwalter.
Leur plan consiste à pratiquer chaque voie jusqu'à ce qu'elles parviennent à réduire leur temps sur le mount Watkins à cinq heures, à sept heures sur le Nose et à six heures sur le Half Dome. Ensuite, est prévue une semaine complète de repos avant de s'attaquer aux trois objectifs d'un coup. Entre chaque voie, certaines équipes de la Triple Couronne prennent des pauses de 30 minutes. Mais les deux grimpeuses ne peuvent pas se le permettre, chaque minute compte, car si leur objectif principal est bien de faire l'enchaînement en une seule fois, elles n’ont absolument pas écarté l’idée de la boucler en moins de 24 heures.
Dès lors, rien ne les arrêtera, ni les éclairs, ni la pluie qui menace. Parties le 7 juin à 15h58, elles avaient jusqu’au 8 juin pour relever le défi. Au sommet du Half Dome, le chronomètre s’arrêtera à 23 heures et 36 minutes. Les deux grimpeuses vont s'effondrer dans les bras l'une de l'autre, en larmes. Elles sont entrées dans l'histoire du Yosemite ensemble.
La Triple Couronne de Yosemite : de 2001 à aujourd'hui
La Triple Couronne de Yosemite est presque aussi célèbre que la liste de ses vainqueurs. Avant 2021, on comptait Dean Potter et Timmy O'Neill, ainsi qu'Alex Honnold et Tommy Caldwell (qui ont libéré les 71 longueurs !). Quelques semaines seulement après son ascension libre avec Caldwell, Honnold relevait à nouveau le défi mais en solitaire, ce qu'aucun grimpeur n'a fait depuis. La liste d'avant 2021 comprend également Dave Allfrey et Cheyne Lempe, ainsi que Brad Gobright et Jim Reynolds, qui ont établi le record de vitesse de la Triple Couronne en 2018, soit 18 heures et 45 minutes.
Épreuve combinant 2 133 m d'escalade et 29 km de marcher pour relier les trios voies, la Triple Couronne n’est pas un ultra comme les autres. C'est aussi un défi mental qui exige d'accepter le risque de chutes dû notamment à la privation de sommeil. Et certains arrangements avec la sécurité. Dans le Yosemite, les longueurs sont en moyenne de 30 mètres chacune ; le grimpeur traditionnel moyen place de 12 à 18 points de protection par longueur. Pour gagner du temps Laura Pineau a estimé que deux par longueur suffisaient.
De 2021 à 2023, on a vu la réalisation d'une Triple Couronne par an. Ce défi est devenu le passage obligé, sorte « d'examen final » pour tout grimpeur du Yosemite qui se respecte, l’accomplissement de toute une vie. Mais au cours des deux dernières années, l’exercice a encore gagné en popularité. Au point que certains le désacralisent et l’abordent avec un certain humour. Fin juin 2024 on a ainsi vu Ima Amundarain et Cedar Christensen se déplacer entre les trois voies à vélo, vin rouge dans les sacoches, pour ce qu’ils ont appelé une « Triple Couronne à propulsion humaine ». Et en octobre dernier, Tanner Wanish et Michael Vaill non contents d'établir un nouveau record de vitesse en 17 heures et 55 minutes, sont revenus une semaine plus tard pour ajouter à leur score un quatrième mur, la face sud (5b/5c A1 ; 365 m) de la colonne de Washington. Un exploit qu’ils ont baptisé le Yosemite Quad.
Enfin, ce printemps, un nombre record de trois équipes ont convergé vers la vallée dans l'espoir de réaliser la Triple Couronne : Jacob Cook et Brant Hysell ; Hans Beuttler et Noah Fox et, bien sûr, Kate Kelleghan et Laura Pineau. Ces trois-là ont d'ailleurs formé un groupe de discussion, le « Triple Triple Threat ».
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