UTMB : les 8 athlètes, plusieurs fois vainqueurs, qui ont marqué l’histoire de la course

Que l’on suive l’arrivée de la course reine de l’autoproclamé "sommet mondial du trail" derrière notre écran ou que l’on ait la chance d’être sur la place, l’ambiance y est, chaque année, exceptionnelle. Sur fond des commentaires du speaker officiel, Ludovic Collet, et de l’emblématique musique de « Conquest of Paradise », les spectateurs venus nombreux acclament les vainqueurs, souvent très émus, qu’ils coupent le finish line pour la première ou la cinquième fois. Histoire de patienter en attendant l’UTMB, nous avons passé en revue l’histoire qu’entretiennent les athlètes ayant réalisé au minimum le mythique doublé sur ces 170 km - dont Kilian Jornet, François D’Haene, Xavier Thévenard, Courtney Dauwalter, Marco Olmo ou encore la discrète Elizabeth Hawker... traileuse la plus titrée sur cette course, hommes et femmes confondus !

Elizabeth Hawker, la plus titrée, restée dans l’ombre (5 victoires)

Le nom de cette Britannique vous est peut-être inconnu. Il s’agit pourtant de l’athlète la plus victorieuse sur l’UTMB, cinq consécrations au compteur. Si elle s’est d’abord faite connaître sur la route, en signant notamment en 2001 le record de distance, 247 km, couru en 24h, elle a rapidement pris goût aux courses en montagne puis au trail. À l’instar de Kilian Jornet trois ans plus tard, Elizabeth Hawker, dite Lizzy, était une athlète à part dans ce nouveau monde de l’ultra-endurance lorsqu’elle s’est alignée sur le départ de l’UTMB, en 2005. Âgée de 25 ans, elle n’avait jusqu’alors aucune expérience en trail. 170 kilomètres et 10 000 mètres de dénivelé plus tard, elle a remporté l’épreuve reine du "sommet mondial du trail", la première victoire d’une très longue série.

Surdouée de l’ultra-endurance, elle est revenue sur l’UTMB en 2008, s'y est encore imposée, avec, de surcroît, une très honorable 14e place au classement général! Le tout seulement quatre heures derrière le prodige catalan. Son secret pour surmonter les moments difficiles ? Une phrase, soufflée par un compagnon d’entraînement. "Un jour, un ami m’a donné un conseil en citant ce passage d’"Alice au pays des Merveilles" : 'Commence au début, dit gravement le roi, et continue jusqu’à la fin ; puis arrête-toi'. C’est mon mantra pendant la course. Commencer. Continuer. Et puis m’arrêter" raconte-t-elle dans son autobiographie "Voyage au bout de l’endurance" publié en 2018 aux éditions Paulsen.

Un mantra qui lui a permis de venir au bout de l’édition 2010, très mouvementée. Rappelons-nous, presque trois heures après le coup d’envoi, l’UTMB était annulé, en raison des conditions météorologiques dantesques sur le col du Bonhomme… juste avant d’être relancé, le lendemain à 10 heures, en évitant simplement cette zone très perturbée. Au vu de ces aléas climatiques venus bousculer l'organisation, véritables ascenseurs émotionnels, il fallait faire preuve d’un mental acier pour s’imposer !

L’année d’après, Lizzy a remis le couvert. "Si ma première victoire sur l’UTMB tient une place particulière dans mon esprit, chaque succès est singulier, car la montagne est différente à chaque fois et je dois m’y adapter" soulignait la Britannique qui a bien cru, en 2011, ne pas couper la finish line. "J’ai été en difficulté en raison d’une douleur à la hanche, mais la passion pour la montagne m’a donné des forces pour finir". En tête depuis le départ, la triple tenante du titre s’est arrêtée longtemps à La Fouly, en Suisse. Pouvait-elle continuer ? Devait-elle renoncer ? Après une longue réflexion, la Britannique a retrouvé des ressources incroyables pour courir les 70 derniers kilomètres du parcours, au mental. "Commencer. Continuer. Et puis m’arrêter", vous vous souvenez ? Au final, un 4e titre historique et 13e place au scratch !

2012. 5e victoire pour Lizzy. Un ultime combat sur l’UTMB, encore gagné au mental en raison de blessures récurrentes, le tout à moins de deux heures du gagnant masculin et devant de nombreux favoris comme le Français Ludovic Pommeret. Devenue une véritable légende du trail, elle est entrée un peu plus dans l’histoire de l'UTMB. Aujourd’hui, la Britannique demeure d’ailleurs la seule athlète, hommes et femmes confondus à avoir gagné cinq fois la course reine. Et en l’absence de François D’Haene cette année, une chose est bien certaine, le record de Lizzy ne risque pas de tomber.

François D’Haene, le premier à réaliser le triplé (4 victoires)

2012. Troisième participation à l’UTMB pour le kiné François D’Haene, en passe de devenir vigneron. Neige, pluie, vent et brouillard s’invitant à la fête, le parcours officiel est tronqué d’environ 70 km. D’horribles conditions qui n’ont pas empêché pas le Français de mener cette course, réduite à 100 km, du début à la fin. Près de dix heures après le départ, il s'est imposé, étonnant tout le monde, lui le premier. Si certains pouvaient douter de sa crédibilité, l’itinéraire étant plus court cette année-là, François fera un détour par La Réunion en 2013 pour y gagner la Diagonale des Fous avant de revenir, l’année d’après, sur l’UTMB - une course qui mettra définitivement tout le monde d’accord.

20:11:44 : un nouveau temps de référence est établi par le Français, non loin de la barre symbolique des vingt heures de course, visée par Kilian Jornet depuis des années. Le tout sous une pluie battante, offrant son lot de boue et de froid. Si François avait encore quelque chose à prouver, c’est désormais chose faite.

Quelques années plus tard, en 2017, l’édition la plus relevée de l’UTMB a lieu. Les meilleurs s’y sont donnés rendez-vous. François, Kilian, Xavier Thévenard et Jim Walmsley… "Jornet-D’Haene : le duel tant attendu" titrent les médias spécialisés. En effet, les deux hommes ne s’étaient plus affrontés depuis la Diagonale des Fous 2013, un duel avorté par une blessure de Kilian. Depuis, le Catalan s’était éloigné du monde de l’ultra-trail, préférant se concentrer notamment sur son projet Everest - 2 ascensions sans oxygène en moins d’une semaine. Finalement, sur cet UTMB qui aura tenu toutes ses promesses, le vigneron s’est imposé face à Kilian - ayant fait le choix de courir sans bâtons, ce qui est loin d’être un avantage.

Mieux qu’une victoire face à Kilian Jornet, François D’Haene battait, cette année-là, son propre record, passant sous la fameuse barre des 20 heures de course. Soit une vitesse de 8,8 km/h, sur 167 kilomètres et 9 500 mètres de dénivelé positif. Impressionnant ! "Puisque nous avons gagné chacun trois fois, il faut se retrouver l’an prochain" plaisantera le Catalan, arrivé deuxième, quinze minutes derrière le Français. Ce qu’ils n’ont a jamais fait, préférant respectivement se focaliser sur d’autres courses. Pourtant, en 2022, François a signé son retour à Chamonix avec brio en remportant son 4e UTMB, un record (chez les hommes du moins…).

Xavier Thévenard, l’outsider ayant déjoué tous les pronostics (3 victoires)

Talent, fraîcheur, humilité… En 2013, le Jurassien se révélait au grand public. Vainqueur de la CCC, la petite soeur de la course reine, en 2010, un an après avoir commencé le trail, et blessé en 2012, cette année-là, il affirmait avoir les "crocs" pour son premier tour du mont Blanc. "Qui aurait dit que Xavier Thévenard allait gagner l’UTMB ?" disait Ludovic Collet tandis que le Français, longtemps considéré comme outsider, passait, pour la première fois, la ligne d’arrivée.

Du haut de ses 25 ans, Xavier était comme nous : surpris. Surtout qu’il venait de battre le record précédent, détenu par le prodige mondial, Kilian Jornet. L’année d’après, il remportera la TDS pour sa première participation, avant de revenir, en 2015, sur la course reine. Deuxième titre en poche, le surdoué Jurassien est rentré un peu plus dans la légende aux côtés de François D’Haene, deux victoires au compteur à l’époque. Jusqu’à ce jour, Xavier n’a jamais participé à une course de l’autoproclamé "sommet mondial du trail" sans la gagner. Une première ! Après une décevante quatrième place en 2017, il est revenu sur l’UTMB l’année d’après, désireux de prendre, avant tout, du plaisir, sans essayer de suivre les fusées Jornet et Walmsley dès le départ.

Une stratégie payante qui l’amènera au sommet, Kilian ayant abandonné à la suite d’une piqûre d’abeille. "Je voulais faire une course avec une meilleure gestion que l'année dernière. Je n’ai pas cherché à aller trop vite, je suis resté dans mes allures, ce n’était pas trop mal ! Je connais la valeur de ce moment-là" confiera le Jurassien une fois la ligne d’arrivée franchie. Depuis 2019, avec une deuxième place derrière l’Espagnol Pau Capell, Xavier n’a plus jamais bouclé d’UTMB, en raison des complications de la maladie de Lyme qui l’ont conduit à l’abandon en 2021.

"Un UTMB, ça se respecte, on y va avec le cœur, l’envie, une bonne préparation pendant toute l’année, en gravissant les échelons au fil de la saison avec rigueur et patience", expliquait-il récemment, lors de l’annonce de son incapacité actuelle à participer à la course reine. "Je ne suis pas dans cette démarche d’aller à Chamonix pour consommer de l’UTMB, comme on peut consommer l’ascension du Mont Blanc dans un seul est unique but, se montrer auprès à ses collègues, amis, famille, en disant : 'regardez, je l’ai fait' avec pour seule finalité de pouvoir flatter son égo sur les réseaux sociaux".

Kilian Jornet, le plus jeune à gagner un UTMB (3 victoires)

C’est une histoire que beaucoup d’entre nous ont oubliée. Elle a pourtant été déterminante dans la vie du jeune coureur catalan de 20 ans, encore Espoir en 2008. Loin d’être dans la liste des favoris, le grand public allait pourtant découvrir son nom. Vainqueur de la mythique Pierra-Menta, de l’étape Golden World Trail Series à Zegama et champion du monde de sky running la même année, Kilian Jornet s’est octroyé cette année-là une belle première victoire sur l’UTMB. Et avec la manière, s’il vous plaît, signant le record de l’épreuve, avec plus d’une heure d’avance sur les prévisions des organisateurs (et sur le deuxième, Dawa Sherpa, vainqueur de l’édition de 2003). Le tout en mode minimaliste.

Insolent, diront certains athlètes, allant jusqu’à la réclamation. En effet, à l’époque, une question était sur toutes les lèvres : comment est-il possible de courir plus de vingt heures autour du mont Blanc sans sac à dos ? Or, rien n’avait été laissé au hasard par le Catalan qui n’avait avec lui qu’une simple banane autour de la taille, optimisant, à la limite du règlement, tout son matériel. Une obsession pour l’ultra-light, un réflexe issu du ski alpinisme, se défendra-t-il par la suite. En résulteront des modifications pour les prochaines éditions, rendant notamment le sac (de 2 kg minimum) obligatoire.

Un an après cette révélation fracassante, le Catalan enfonce le clou, avec une seconde victoire sur ces mythiques 170 kilomètres. "Cette année, les conditions météorologiques ont été terribles", a-t-il expliqué, après plus de 21 heures de course, toujours à une heure du second. Après ces deux succès, il n’est toutefois pas encore rassasié. Son objectif, annoncé dès son entrée dans la team Salomon, en 2007, est clair : venir à bout de l’UTMB en moins de vingt heures. C’est pourquoi il est de retour en 2011, une victoire sur la Diagonale des Fous plus tard, pour une troisième consécration autour du mont Blanc. Or, l'ambitieuse barrière des 20h demande encore à être franchie...

Après une 2e place face à François D’Haene en 2017 et un abandon en 2018 en raison d’une allergie, il semblerait que Kilian ait une revanche à prendre sur l’UTMB cette année. Fera-t-il tomber le record de la course, jusqu’alors détenu par le Français ?

Marco Olmo, le premier à avoir réalisé le doublé (2 victoires)

Ouvrier de profession, Marco Olmo est un passionné de trail, adepte du Marathon des Sables à la fin des années 90. Aujourd’hui considéré comme l’un des pionniers de la discipline, l’Italien s’est aligné pour la première fois sur l’UTMB en 2005, où il a décroché une 3e place. L’année d’après, à 58 ans, il était de retour sur la course reine, sans préparation spécifique. "Je n’ai jamais suivi de plan d’entraînement, jamais eu d’entraîneur ni de diététicien […] Je suis végétarien un peu pour des raisons de santé, un peu par philosophie de vie" racontait récemment cet athlète atypique.

Certains se souviennent peut-être de son l’allure tranquille. Celle qui lui vaudra d’être doublé par de nombreux participants. Imperturbable, il a conservé, tout au long de la course, sa foulée rasante, devenue depuis l’une de ses principales caractéristiques. Jamais il n’a ralenti. Un vrai métronome, surtout qu’il a l'habitude de courir avec une montre à aiguille des plus classiques ! "C’est surtout pour les yeux, détaille-t-il, je ne vois bien qu’avec ce type de montre". 21 heures plus tard, après avoir remonté tous ses concurrents, il arrive en tête à Chamonix, acclamé par la foule. Le tout sans bâtons et avec des chaussures de route. "J’ai toujours couru avec des chaussures faites pour les marathons, explique-t-il, des Mizuno Phantom. Quand ils m’ont vu prendre le départ de l’UTMB avec, ils m’ont pris pour un fou !"

Un an plus tard, l’Italien réédite son exploit. S’ajoute à son palmarès une seconde victoire, après une course menée, comme à son habitude, à l’instinct. Après l’UTMB, Marco s’est dirigé vers d’autres courses d’ultra-endurance. Ainsi, en 2016, âgé de 67 ans, il a notamment remporté l’Ultra Bolivia Race, une course de 170 km en 6 étapes, le tout en autosuffisance et à plus de 4 000 mètres d’altitude !

Krissy Moehl, la première femme à remporter l’UTMB (2 victoires)

C’est l'une des coureuses de fond les plus connues d'Amérique, ayant participé à plus de 100 ultras dans le monde entier, des Alpes à la Chine en passant par le Chili. "L’ambiance de l’UTMB était différente de tout ce que j'avais connu, très locale, se souvient Krissy, victorieuse sur le premier UTMB, en 2003. […] L’une des choses qui m'a le plus frappée, c'est qu’en Europe, le trail running est suivi par bien plus de spectateurs que ce que nous connaissions aux États-Unis. […] Les gens étaient là à une, deux ou trois heures du matin pour nous encourager".

Conquise par cette course autour du mont Blanc, la plus longue qu’elle avait pu faire jusqu’alors, l’Américaine reviendra y courir quelques années plus tard, en 2009, signant au passage un nouveau temps record.

Rory Bosio, la première femme à boucler l’UTMB en moins de 23 heures (2 victoires)

Deuxième sur la Western States 2012, l’Américaine, inspirée par Elizabeth Hawker, s’est lancée sur l’UTMB. À la clé, une 4e place, à une heure seulement de son idole britannique. Encourageant ! L’année d’après, profitant de l’absence de Lizzie, elle a renouvelé l’expérience. Et cette fois-ci, Rory a pris la tête de la course, dès la mi-parcours, après une nuit difficile, boueuse et pluvieuse. Aucune femme n’a réussi à la doubler. Ainsi, après plus de 22 heures d’effort, elle est entrée dans Chamonix, sourire aux lèvres. Et il y avait de quoi !

7e au classement général, juste derrière Julien Chorier, l’Américaine est devenue la première femme à boucler l’UTMB en moins de 23 heures. En 2014, elle termine à nouveau le tour du mont Blanc, également à la première place. Son secret ? Se nourrir de patates douces pendant les courses - un ravitaillement également adopté par sa compatriote Courtney Dauwalter, vainqueure en 2019 et 2021. Quelques années plus tard, en 2018 et 2019, Rory signera deux belles secondes places sur la course reine, avant de partir pour d’autres projets.

Courtney Dauwalter, tenante en titre du record féminin de l’épreuve (2 victoires)

Réputée plus à l’aise sur les épreuves (très) longues et fastidieuses, l’Américaine était très attendue sur le parcours alpin plutôt rapide de l’UTMB. Marchant sur les traces de ses compatriotes, Courtney a signé sa première participation à l’épreuve reine de l’UTMB en 2019, se payant au passage le plaisir de la remporter. Avec le sourire et le style qu’on lui connait désormais, et qui lui vaut de nombreux fans, elle a su s’adapter à ce nouveau terrain.

Deux ans plus tard, après une année blanche, Covid oblige, la traileuse était de retour pour défendre son titre. Chose faite ! Et même beaucoup plus. En affichant un chrono de 22h30'54'', elle a battu le record féminin de l’épreuve, détenu depuis 2013 par sa compatriote Rory Bosio. Une superbe performance quand on sait que lors de sa victoire précédente, elle avait couru, et gagné, l’épreuve en 24h24. Dans la foulée, elle s’est imposée aussi à la 7e place, homme et femmes confondus. Un superbe doublé de celle qu’on a vu exploser sur la scène ultratrail en quelques années seulement. Notamment en 2017 sur le Run Rabbit Run 100 Mile et en 2018 sur le Tahoe 200 Mile.