Trail : pour ou contre l’usage des bâtons ? 

Eternelle question animant de fiévreux débats, au point que des scientifiques italiens viennent de se pencher dessus, tests à l’appui, en labo sur un tapis très spécial et sur les sentiers. 

Nicola Giovanelli est un trailer italien, il se trouve qu’il est aussi entraîneur et professeur de sciences du sport à l’université d’Udine, dans le Frioul. C’est à lui que l’on doit d’avoir mis au point avec ses collègues un tapis de course très spécial permettant de courir sur des angles pouvant atteindre 45 degrés – soit une pente de 100 %. Autrement dit, c’est le tapis roulant le plus raide du monde, doté de surcroit d’une courroie extra-large pour que les coureurs puissent y utiliser des bâtons. Son objectif ? Vérifier si les bâtons permettent réellement de gravir des montagnes plus rapidement ou plus facilement.

Sur ce brûlant sujet, les avis divergent et les quelques études scientifiques réalisées jusqu’à présent n’apportent pas vraiment de réponse claire. Pour synthétiser, il en ressort que les bâtons vous font dépenser environ 20 % d’énergie en plus, mais qu’en contrepartie, ils vous permettent de marcher plus vite avec une foulée plus longue et, dans certains cas, de réduire votre perception de l’effort. Généralement vrai, mais ces conclusions ne reposent que sur des observations faites sur des surfaces planes et non sur des zones à fort dénivelé comme en affectionnent les traileurs. Aussi est-il intéressant de se plonger dans les travaux réalisés ces dernières années par Nicola Giovanelli avec son fameux tapis roulant.

15 trailers cobayes

Sa dernière étude, publiée en juillet dernier dans le European Journal of Applied Physiology, utilise des bâtons et des semelles sensibles à la force pour déterminer si ces accessoires peuvent épargner vos jambes en montée. Cette étude est motivée par une énigme soulevée par ses expériences précédentes. Les résultats obtenus alors montraient que les bâtons ne permettaient pas d’économiser de l’énergie dans les montées, ou seulement de manière marginale. Mais qu’ils permettaient de gagner 2,5 % d’énergie sur une pente d’un peu moins de 20 degrés. 

Pour creuser un peu plus le sujet, la nouvelle étude a soumis 15 trailers à une série de tests avec et sans bâtons, d’abord sur tapis roulant, puis en pleine nature, sur un vrai sentier de montagne. Les coureurs portaient des analyseurs de VO2 portables pour mesurer leurs efforts aérobies. Leurs bâtons étaient équipés d’un capteur de force situé juste en dessous de la poignée pour mesurer l’intensité de la pression exercée sur le sol, et les semelles intérieures de leurs chaussures mesuraient la force exercée par leurs jambes sur le sol. Les pentes testées étaient suffisamment raides pour que les sujets marchent et ne courent pas, ce qui est plus rapide et plus efficace, bien que la distinction entre marche et course devienne un peu floue lorsque les pentes sont suffisamment raides.

L’une des principales conclusions est que l’on se fie de plus en plus à ses bâtons à mesure que la pente s’accentue. Voici un graphique montrant la force des bâtons (sur l’axe vertical) en fonction de l’inclinaison en degrés (sur l’axe horizontal) :

La grande question était de savoir si cela permettait au trailer d’économiser réellement la force ses jambes. Voici les forces exercées par les pieds, telles que mesurées par la semelle en fonction de l’inclinaison, avec les bâtons (cercles noirs) et sans les bâtons (cercles blancs) :

On constate que l’utilisation de bâtons atténue l’augmentation de la force exercée par les jambes sur les pentes les plus raides. L’analyse des résultats individuels a montré que, comme on pouvait s’y attendre, les sujets qui ont utilisé les bâtons le plus fort ont eu la plus grande réduction de la force dans leurs jambes. Il s’agit donc d’un facteur de compétence : il faut utiliser activement les bâtons, et pas seulement les trimbaler comme un accessoire !

Les résultats ci-dessus proviennent des tests sur tapis roulant. D’un point de vue pratique, les données les plus importantes proviennent des tests réalisés en plein air. L’utilisation de bâtons à l’extérieur sur une surface irrégulière est très différente de la surface régulière d’un tapis roulant, car la nécessité de placer le bâton (et ses pieds) au bon endroit rend plus difficile la coordination des bras et des jambes. Cependant, les mêmes tendances générales s’appliquent : les forces exercées par les jambes, mesurées par la semelle, étaient inférieures d’environ 5 % avec les bâtons lors des montées en plein air, même si les sujets étaient 2,5 % plus rapides dans les essais avec bâtons.

Un vrai « plus » face à du fort dénivelé

L’image globale qui se dégage est que les bâtons vous aident à grimper plus vite dans les montées raides, non pas parce qu’ils économisent de l’énergie, mais parce qu’ils transfèrent une partie de la charge de vos jambes sursollicitées vers vos bras sous-employés. Cela peut sembler évident, mais ce n’est pas nécessairement intuitif pour les coureurs qui ont l’habitude de partir sur les sentiers aussi léger que possible. On comprend dès lors pourquoi sur les parcours les plus difficiles les coureurs européens, souvent adeptes des bâtons, ont tendance à surpasser les Nord-Américains. 

Reste que la plupart des courses en montagne impliquent une grande variété de terrains, et pas seulement des montées raides. Et sur les sentiers plats, légèrement vallonnés ou en descente, les avantages sont moins évidents, mais pas nécessairement nuls. A vous donc d’établir le meilleur compromis entre la légèreté d’une paire de bâtons et la facilité avec laquelle ils se plient. Mais si vous vous attaquez à un sentier avec une longue montée bien raide – ou si vous êtes invité à essayer le redoutable tapis roulant à 45 degrés du professeur Giovanelli – il est clair que cette nouvelle étude ne peut que vous encourager à recourir aux bâtons !