L'effondrement d'une section de glace a fait chuter six alpinistes du plus haut sommet du monde mardi. Deux d’entre eux, Daniel Paul Peterson et Pas Tenji Sherpa, sont toujours portés disparus. Leurs chances de survie sont quasi nulles à ce jour affirment les autorités. Le drame, survenu en période de forte affluence sur le sommet, soulève à nouveau la question des risques liées à la surfréquentation sur l'Everest.
L'accident s'est produit mardi 21 mai à 7 heures du matin, près de l’Hillary Step. Une arête de roche et de glace abrupte et mince comme un rasoir, située à 8790 mètres d’altitude. D’après les guides locaux, un important embouteillage se serait formé sur place, au moment où les alpinistes revenant du sommet auraient rencontré une autre file d’alpinistes en route pour le point culminant de la montagne. Les deux groupes évoluaient sur une corniche de glace qui se serait détachée et aurait dévalé le versant nord du pic.
Des témoins oculaires ont par la suite déclaré aux responsables du camp de base que six alpinistes seraient tombés sur la face abrupte du Kangshung qui domine le Tibet. Quatre d'entre eux ont été secourus à l’aide d’une corde. « Trois ou quatre personnes sont restées accrochées à la corde fixe et notre équipe les a aidées à se mettre à l'abri », nous a déclaré Nga Tenji Sherpa de Summit Force Expeditions. « Ils ne le savaient pas à ce moment-là, mais deux personnes étaient portées disparues ».
De nombreux secours déployés sur place
Nga Tenji Sherpa n'était pas sur les lieux, mais la scène lui a été rapportée par des guides et des Sherpas travaillant pour son entreprise. Selon lui, les alpinistes, qui étaient attachés à des cordes fixes, se balançaient à environ 3,5 mètres en dessous de la voie, sur la pente exposée. Les guides de Summit Force Expeditions et d'autres agences ont travaillé ensemble pour les remonter en toute sécurité. Une fois ces quatre personnes sauvées, les guides se sont rendus compte que deux autres alpinistes étaient également tombés du haut du pic. On ne sait pas s'ils étaient reliés ou non à la corde fixe.
Mercredi, un média local de référence, The Himalayan Times, a rapporté que les disparus sont Daniel Paul Peterson, un Britannique de 40 ans et Pas Tenji Sherpa, un Népalais de 23 ans. Tous deux faisaient partie de l’agence 8K Expeditions. Ils avaient atteint le sommet de l'Everest vers 4h40 du matin, ont confirmé les autorités népalaises. Après la catastrophe, six guides ont été envoyés par 8K Expeditions à la recherche des alpinistes disparus. « Tous les autres membres de l'équipe d'expédition sont priés de participer aux opérations de recherche et de sauvetage », a déclaré le département du tourisme de Neapali dans un communiqué. A l’heure où nous bouclons cet article, les recherches n'avaient rien donné.
Embouteillages le long de l'itinéraire
La catastrophe est survenue au cours d'une période de très forte fréquentation sur le plus haut sommet du monde. En raison de l’arrivée de bonnes conditions. Les autorités n'ont pas encore confirmé le nombre d'alpinistes ayant atteint le sommet. Mais on sait que pour le seul 19 mai, 100 personnes avaient atteint le sommet selon The Himalayan Times.
Ce drame soulève à nouveau des questions sur le risque de surfréquentation sur le plus haut sommet du monde, et sur les dangers liés aux embouteillages le long de l'itinéraire. L’Hillary Step et l'arête sommitale sont souvent le théâtre de bouchons lors des fortes périodes d'affluence sur la montagne. On se souvient qu’en 2019, une photo spectaculaire de ce spot avait circulé sur les réseaux.
Les chances de survie des deux alpinistes disparus mardi sont très minces, nous ont déclaré les autorités. La face Kangshung, sur le versant nord de l'Everest, plonge sur plus de 3000 mètres jusqu'à un glacier. Les autorités n'ont pas encore déclaré les deux hommes morts. Ces derniers représenteraient le cinquième et sixième décès sur le toit du monde cette année. La semaine dernière, deux alpinistes mongols sont morts à 8200 mètres d'altitude alors qu’ils descendaient du sommet. Autres décès à déplorer : ceux survenus lundi et jeudi. Deux alpistes y ont respectivement perdu la vie, le Roumain Gabriel Tabara, retrouvé mort dans sa tente au camp III, et le Kenyan Joshua Cheruiyot Kirui, effondré à quelques mètres du sommet.
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