En un mois, il veut enchaîner la quasi-totalité des plus hauts sommets des États-Unis (hors Alaska et Hawaï) à la seule force de ses jambes. Au petit matin du 3 septembre, notre correspondant, Kyle Richardson, l’a suivi pour observer son rythme, sa stratégie, sa nutrition, son sommeil… et ses motivations.
À 4 h 29, le 3 septembre, Kilian Jornet est parti du départ du sentier de Longs Peak, au-dessus de Boulder, dans le Colorado. States of Elevation, le projet de Jornet visant à enchaîner les 67 (à peu près) sommets de 14 000 pieds (4 267 m) des 48 États contigus, venait officiellement de commencer.
Notre correspondant Kyle Richardson — qui détient, ce n’est pas un hasard, le record sur Longs Peak — a eu le privilège d’accompagner Jornet dans la montée. States of Elevation est un objectif ambitieux, même pour Jornet, dont les exploits défient les superlatifs.
Dans l’obscurité totale, Jornet et son équipe d’une petite poignée de personnes (quatre environ) ont émergé de deux camping-cars au départ du sentier, où les attendait Richardson. Il y avait là deux vélos Trek orange montés sur mesure, a noté Richardson, un gravel et un vélo de route, assortis à sa tenue Nnormal. Il utilisera ces vélos pour relier les sommets, y compris un tronçon de 1 000 miles (1 609 km) du Colorado à la Californie.
Jornet et Richardson ont échangé quelques politesses, et Richardson a suggéré d’emporter tous les deux des micro-crampons. Ils montaient par l’itinéraire des Cables, et les passages d’escalade en 3–4 près du sommet étaient couverts de glace lorsque Richardson y était passé deux jours plus tôt. Jornet, emmitouflé dans un coupe-vent et un bonnet, s’est exécuté. « Il n’y a pas eu de compte à rebours, c’était relax, nous a raconté Richardson. C’était juste : ‘On y va.’ »
Un nouvel état d’esprit
Alors qu’ils prenaient de l’altitude, la fraîcheur de l’air leur rappelait que l’automne était là. Leurs lampes frontales illuminaient des bosquets de trembles jaunes et des touffes de sauge embrasées de rouge. Jornet allait courir contre la montre — et contre l’hiver, qui arrive vite. Et pourtant, ce projet diffère sur un point crucial de ceux des deux dernières années dans les Pyrénées et les Alpes : il avance toujours aussi vite qu’il le peut, tout en privilégiant des détours esthétiques plutôt que la ligne la plus directe.
Relier les « 14ers » est un prétexte pour explorer — les paysages, la culture et l’histoire de l’Ouest, et ses propres limites. C’est pour cela qu’ils avaient choisi le Longs Peak. Atteindre son sommet, à 14 256 pieds (4 345 m), cocherait la première case de sa liste. Mais de là, Jornet allait poursuivre pour enchaîner les 25 sommets et cols techniques qui dessinent la ligne d’horizon au-dessus de la ville.
À l’exception du Longs Peak, aucun de ces sommets ne fait partie du projet des 14 000 pieds (4 267 m). Et pourtant, cette ligne d’environ 35 miles (56,3 km) en haute altitude — appelée la « LA Freeway » — est l’un des itinéraires les plus esthétiques et convoités de l’Ouest. Ce n’était pas un petit détour : quand Richardson a établi le fastest known time sur la LA Freeway à 23 ans, il lui a fallu 16 heures et 28 minutes.
Les deux ont attaqué la montée, un cadreur peinant à suivre pendant les dix premières minutes avant de décrocher. Ils ne distinguaient même pas la silhouette du Diamond, cette paroi de 900 pieds (274 m), en la dépassant à mi-pente. Richardson, qui a déjà atteint le sommet de Longs Peak 85 fois — dont 20 allers-retours cet été —, lui a montré les micro-variations de la ligne qu’il affine depuis dix ans.
Un autre cadreur les attendait au départ de l’itinéraire des Cables, où Jornet a insisté pour laisser Richardson passer en tête. Il y avait bien de la glace, mais évitable, chaque mouvement n’étant éclairé que par la frontale.
Ils ont atteint le sommet du Longs Peak en 1 h 37, alors que les premières lueurs du jour embrasaient la vallée, puis ont filé vers le sommet suivant, Pagoda. Ils ont atteint ce sommet de 13 497 pieds (4 114 m) à 6 h 30.
Richardson a pris congé, laissant Jornet poursuivre seul. C’est à ce moment que States of Elevation a vraiment démarré : Richardson s’est arrêté, Jornet a continué.
À son retour en ville, nous avons interrogé Richardson pour savoir ce qu’il a appris en accompagnant le GOAT. (Pendant ce temps, Jornet bouclait la LA Freeway en un peu plus de 16 heures avant de retrouver la cycliste d’ultra-endurance Lael Wilcox pour un tronçon de 49 miles sur les routes de montagne, avant de grappiller quelques heures de sommeil.)
Kilian Jornet est un chameau
Jornet n’avait qu’un litre d’eau dans son gilet — et il y en aurait très peu sur ces 13 à 20 heures de course en haute altitude à venir. Il a dit à Richardson qu’il n’avait pas besoin de beaucoup d’eau. Lors de l’étape de 35 heures d’Alpine Connections au massif du mont Blanc, Jornet est resté 15 heures sans rien boire.
Il ne mange que des aliments non transformés
Jornet va s’alimenter exclusivement avec des aliments bruts pendant States of Elevation, a-t-il dit à Richardson. Concrètement : beaucoup de patates douces, tofu, œufs et dattes. Rien de transformé et, puisqu’il est végétarien, pas de viande.
Il ne s’est pas beaucoup entraîné pour ça
Depuis sa troisième place à Western States, sa plus longue sortie de l’été a duré deux ou trois heures, a-t-il confié à Richardson. Il a également fait très peu d’entraînement en altitude pour un projet qui commence par quelque 58 sommets de 14 000 pieds (4 267 m) au Colorado, où il ne descendra pas sous les 5 000 pieds (1 524 m). Il n’a pas dormi dans une tente hypoxique, seulement quelques séances de vélo d’une heure dedans. « Il veut s’acclimater une fois ici », dit Richardson. « Il sait qu’il s’adapte vite et qu’il s’adaptera au fil du chemin. »
Jornet a préféré passer l’été avec sa femme, Emelie, et leurs trois jeunes filles, ce qui explique peut-être aussi pourquoi il se lance dans ce projet à cette période de l’année.
Il dormira 3 à 4 heures par nuit
C’est le style qu’il a affiné ces deux derniers étés dans les Pyrénées et les Alpes, et ça lui convient. Et si vous pensiez qu’il avait accumulé des réserves de sommeil avant, vous vous trompez. La veille, Jornet animait un événement à Denver, à 90 minutes du départ du sentier. « Ça ne le dérange pas, dit Richardson. Il aime rencontrer les gens, et il sait que ça fait partie du job. »
Tout en décontraction
« C’est le type le plus décontracté qui soit, mais il cache son jeu », affirme Richardson. Il est clairement compétitif — comment aurait-il autrement gagné l’UTMB quatre fois, Sierre-Zinal dix fois et Zegama onze fois ? — mais il semble sincèrement motivé avant tout par l’idée de tirer le meilleur de lui-même et de vivre pleinement le projet. « Il n’hésite pas, il y va, dit Richardson. On le voyait jusque dans sa manière d’aborder les obstacles sur l’arête. On peut s’arrêter et douter, ou on peut faire confiance à ses compétences et à ses acquis. »
Il est déterminé à finir
Si tout se passe comme prévu, States of Elevation prendra un peu moins du double des 19 jours de son projet Alpine Connections l’été dernier. Et avec trois immenses États américains à couvrir et la menace permanente des orages, de la fumée et de la neige, bien des choses peuvent mal tourner. Jornet sait tout cela — et cela ne change rien.
« Il est décidé à y arriver. Il se moque du sommeil ou de combien ça va faire mal. C’est pour ça que c’est le GOAT. Personne n’a sa détermination et son moteur, et c’est pour ça que personne n’a fait autant que lui en montagne. »
Photo d'en-tête : Nick Danielson
