C'est un mythe pour les amateurs de grands espaces : la Nouvelle-Zélande. Un écosystème unique formé par deux îles, l'île du Nord et l'île du Sud, où se côtoient haute montagne et plages paradisiaques. Le tout traversé par le Te Araroa, un sentier de 3000 kilomètres et 80 000 mètres de dénivelé positif mêlant exceptionnelle biodiversité, immersion dans la culture locale et "trail angels", à l'instar des incontournables thru-hikes américains... mais en nettement moins connus !
Signifiant « le long sentier » en māori, le Te Araroa Trail (TA) est une randonnée atypique mêlant forêts, sommets enneigés, plages paradisiaques, mais aussi des zones urbaines. Un ensemble hétéroclite répartit sur un panel de 160 itinéraires de différentes distances. De très longues, mais aussi de plus courtes, telles que l'emblématique "Tongariro Crossing" (32 kilomètres) ou le "Queen Charlotte Track" (72 kilomètres).
Mais le TA se n'est pas que de la randonnée. Sont proposées également des itinéraires à vélo, en canoë ou en kayak. Vous pouvez donc mixer les disciplines à votre guise – ce que vous retrouverez difficilement ailleurs. Relativement nouveau par rapport à d'autres thru-hikes (grandes traversées), le Te Araroa a officiellement ouvert en 2011. Depuis, environ 2000 randonneurs parcourent chaque année le sentier d'une seule traite. Notre journaliste a fait partie. Il nous donne ici ses meilleurs conseils, basés sur son expérience, pour s'élancer sur cette traversée d'anthologie.
Le Te Araroa en 5 infos clés
Longueur : 3 028 kilomètres.
Localisation : deux îles. L'île du Nord, où la mer de Tasmanie rencontre l'océan Pacifique. Et l’autre, l'île du Sud. La randonnée allant du Nord au Sud est la plus populaire.
Meilleure période pour randonner : de septembre à mars.
Orientation : l'application gratuite « Te Araroa » est une excellente source regroupant toutes les informations officielles (carte du sentier, notes, alertes d’itinéraires mis à jour, avertissements sur les lieux de réapprovisionnement, coordonnées des trail angels et des campings).
Faune & flore : certains mammifères non indigènes, tels que les opossums et les rats, peuvent représenter une nuisance sur le sentier car ils adorent piocher dans les provisions des randonneurs. À noter également que certains oiseaux peuvent détruire le matériel (tentes, etc.), et que les phlébotomes (des sortes de petites mouches présentes en Nouvelle-Zélande) laissent des piqûres qui peuvent démanger longtemps.
L'île du Nord et l'île du Sud
Les traversées successives de l'île du Nord et de l'île du Sud donnent l'impression d’effectuer deux voyages bien distincts. La randonnée à travers l'île du Nord s'étend sur un peu plus de 1 600 kilomètres. Elle offre des sentiers aussi pittoresques que ludiques ; sans compter que la proximité des villes permet aux randonneurs d'explorer la richesse de la culture locale. L'île du Sud est quant à elle plus isolée. Sa traversée vous emmènera de refuge en refuge à travers des sentiers plus techniques, et de nombreuses traversées de rivières.
Où et quand commencer le Te Araroa ?
Tout dépend de la saison et des conditions météorologiques. Pour une randonnée du Nord au Sud, mieux vaut commencer entre début septembre et début décembre (le printemps dans l'hémisphère sud). Cela vous permettra d'arriver avant la fin du mois d'avril et ainsi d'éviter les pires chutes de neige et les fortes pluies dans les hautes terres de l'île du Sud avant l'arrivée de l'automne. Pour une randonnée du Sud au Nord, songez plutôt à partir en décembre ou en janvier. C'est le meilleur moyen de profiter au maximum des longues journées d'été en traversant le terrain plus accidenté de l'île du Sud.
De quels permis et visas avez-vous besoin pour parcourir le TA ?
Inscrivez-vous auprès du Te Araroa Trust pour réaliser la totalité du sentier, une île sur deux seulement ou l'un des 160 itinéraires. Vous recevrez un dossier d'information ainsi que quelques accessoires, notamment le fameux badge TA. L'inscription coûte 33 € (60 NZD).
Le Te Araroa Trust et le Department of Conservation (DOC) ont lancé un nouveau programme Trail Pass pour l'été 2024/25. Avec 60 % du sentier sur des terres de conservation gérées par le DOC, le pass au prix de 108€ (195 NZD) peut être utilisé pour séjourner dans 71 refuges et campings du DOC le long du sentier, tout en offrant une réduction de 20 % dans les autres (à réserver sur le site web du DOC).
N'oubliez pas que si vous avez l'intention de rester en Nouvelle-Zélande pendant plus de trois mois (sachant qu’il faut généralement compter entre quatre et six mois pour parcourir le Te Araroa en intégralité), vous devrez obtenir un « visitor », ou visa de visiteur. Pour en savoir plus, c'est ici.
À quoi vous attendre ?
Conditions météorologiques et état des sentiers
La météo néo-zélandaise est changeante. Si bien que vous pourrez très souvent vivre la palette des quatre saisons au cours d'une même journée. Soyez donc prêt à affronter n'importe quel temps !, quelles que soient les prévisions. On vous conseille donc fortement d’utiliser MetService (la météo nationale) et de vous fier aux prévisions locales.
Randonnée de refuge en refuge
Séjourner dans les refuges du Te Araroa fait partie intégrante de l'expérience. Lieux propices aux échanges, où règne généralement une grande convivialité entre les marcheurs, ils vous offriront de véritables moments de répits, bien mérités.
Les Trail Angels et l'immersion culturelle
À l'instar du Pacific Crest Trail et de l’Appachian Trail, la culture des « trail angels » est très particulière sur le TA. Ce qui la rend différente ? Son réseau extrêmement étendu, lié au concept Māori de « koha », qui se traduit par « cadeau, présent, don ou contribution ». Ainsi, lorsque les trail angels ouvrent leur cœur et les portes de leur maison, rendre la pareille, que ce soit par de l'argent, des cadeaux ou des tâches ménagères, est une véritable coutume locale.
Le Te Araroa est-il un sentier difficile ?
On vous prévient d’emblée : sur certains tronçons de la TA, il va falloir grimper. C’est notamment le cas dans la chaîne de Tararua sur l'île du Nord, débutant à 150 mètres d’altitude et atteignant un sommet de 1 462 mètres. Autre section exigeante physiquement, sur l'île du Sud cette fois-ci : l’ascension d'un sommet de 1 700 mètres, à peine cinq mètres après l'ascension très technique et engagé du Little Rintoul (1 634 mètres) dans les Richmond Ranges.
Ces terrains difficiles, combinés aux conditions météorologiques imprévisibles de la Nouvelle-Zélande, peuvent présenter des risques mortels. Vous allez vivre sur les sentiers l’une des aventures les plus exigeantes de votre vie. Mieux vaut donc s'y préparer physiquement et mentalement en amont.
Comment pouvez-vous contribuer au développement du Te Araroa ?
« Whakahou », qui signifie "restauration" en Māori, est un projet du Te Araroa Trust. Ce projet se concentre sur la sauvegarde et l'enrichissement de la biodiversité de l’itinéraire ainsi sur l'amélioration des sentiers et sur la minimisation des impacts environnementaux. Pour ce faire, le TA implique les randonneurs, les bénévoles et tous les amoureux du sentier dans des initiatives telles que la plantation d'arbres, la lutte contre les parasites et les initiatives de collecte de fonds.
Vous pouvez également faire des dons au Te Araroa Trust, l’association qui finance l'entretien et le développement du sentier.
Le film à avoir avant de partir
Dylan Moron, photographe et réalisateur passionné, est parti en 2009 sur le Te Ararora. Une aventure qu'il raconte dans "Up and Down". Un documentaire de 20 minutes qui fait la part belle aux paysages incroyables aussi bien qu'aux personnes rencontrées au gré des kilomètres. Sous-titres en français disponibles.
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